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沈知微的手指停在那份偏远州县的报名册上，目光落在“乙四百零一”四个字上。这个编号本该属于林昭，可他的卷子已被替换，如今又出现一个同号考生，籍贯却是北地小县。
她合上册子，召来誊录房旧部：“去查丙七十三号考棚的墙缝，再搜一遍。若有新物证，立刻送来。”
那人领命退下。她起身走到案前，提笔写下一道密令，封入火漆印信，交给守候在外的暗卫首领：“交到裴砚手中，必须亲手。”
夜深时，暗卫折返，带回一只油纸包。里面是一张残破账页，墨迹斑驳，但能辨出几行字：“三姓轮榜，每十换一。赵得三，李占四，王取三。”下方还列着数个编号，其中赫然有“乙四百零一”。
沈知微盯着那行字看了许久，将账页收入袖中。
次日清晨，她亲赴大理寺。陈廷岳被关在单独牢房，面容憔悴。她站在铁栏外，不说话，只从袖中取出那张夹带纸条，轻轻放在窗台石沿上。
陈廷岳瞥见纸条，身体猛地一震。
沈知微启动心镜系统，锁定他。
【这东西……李崇安说已经烧了！怎么会在这？】
三秒心声闪过，她收回视线，开口：“你说你按规行事。可谁定的规？是你定的，还是礼部侍郎李崇安定的？”
陈廷岳脸色骤变，嘴唇颤抖，却仍咬牙：“我不认识什么李大人……这是栽赃！”
沈知微冷笑：“你不认也无妨。我已查清，你们三家勾结，每科轮流操控十人名额。赵家三席，李家四席，王家三席。名单、编号、银两数目，我都拿到了。”
她往前一步：“你若肯画押供出幕后之人，可免死罪，流放南疆。”
陈廷岳低头不语。
她转身欲走，身后忽然传来沙哑声音：“皇后……我能活命吗？”
沈知微停下脚步。
“李崇安是主谋。他掌礼部多年，门生遍布考官行列。我们只是执行。银两由他统一分配，每月初五，有人送信到我家后巷木箱里。”
“还有谁参与？”
“户部郎中赵元朗、王氏族学总教习王承业。他们三家子弟从不参加正榜，只为替人顶替。”
沈知微回头：“你写下来，签字画押。”
半个时辰后，一份完整供词摆在她案前。陈廷岳手书，加盖指印。
她立即召集谍网统领：“带上这份供词，按名单抓人。户部赵元朗、礼部李崇安、王承业，全部拿下。府邸账册、往来书信，一律查封。”
“现在就动手？”
“对，今夜三更，不准走漏风声。”
天未亮，第一批消息传回。赵元朗家中搜出三箱银票，数额巨大；李崇安书房暗格藏有历年科举分赃记录，用密语标注“春闱货单”；王承业试图焚毁账本，被当场截获。
沈知微坐在政事堂，面前堆着一摞卷宗。她逐一翻看，将涉案官员名字抄录在一张纸上，共五十二人，涉及六部三省。
她提笔拟了一份奏报，附上证据摘要与供词副本，再次命人送往前线。
不到两个时辰，回信抵达。火漆未干，朱批醒目：“准，速办，勿纵一人。”
她当即下令：所有涉案官员革职查办，收押大理寺；其家族财产冻结，待审；涉案考生功名一律取消，三年内不得再试。
京城震动。
朝中气氛紧绷。有官员私下串联，散布言论，称皇后借科举案排除异己，打压世家清流。
沈知微不予理会。她亲自监督补录考试安排，选定十名落榜学子重考，皆为寒门出身，文章出众却被压榜。
考试当日，贡院内外戒备森严。她亲临现场，巡视考场，确认无弊。
三日后，新榜张贴。
林昭位列榜首。其余九人，皆来自边远州县，有农夫之子，有塾师之孙，无一出自权贵之家。
百姓闻讯，纷纷涌向贡院。
鼓乐声起，鞭炮炸响。有人跪地叩首，有人高呼万岁。街头巷尾都在传：“寒门出头了！真正有才的人能当官了！”
一名老儒生捧着榜单，老泪纵横：“二十年了，终于看到一张干净的榜！”
沈知微立于贡院高台，看着红纸黑字缓缓贴上墙面。阳光照在新榜上，映出清晰姓名。
她没有笑，也没有动。只是静静站着，直到最后一张纸贴稳。
这时，宫门外马蹄声急。一骑飞驰而至，使者下马疾步上前，双手奉上金匾。
“陛下赐匾，悬于贡院正门。”
匾额揭开，两个大字鎏金耀目——“清正”。
诏书宣读：“取士唯才，不论出身。凡我大周臣民，皆可凭学入仕。”
全场肃静片刻，随即爆发出雷鸣般的欢呼。
沈知微转身步入政事堂。灯已点亮，案上又有新奏报送来。她坐下，翻开第一页，是吏部关于设立科举监察司的提议。
她提笔批注：“设专职御史二人，直隶皇后，每年巡查各省乡试。”
写完，放下笔，揉了揉眉心。
门外脚步声近，女官低声禀报：“大理寺来报，李崇安拒不开口，但家中仆役已招认，每月初五确有一黑衣人送信至后巷木箱。”
沈知微点头：“继续审。其他人呢？”
“赵元朗认罪，愿交出全部赃款以赎死罪。”
“准其供述，但死罪不免。王承业仍在抵赖，称账本是伪造。”
她冷笑一声：“把陈廷岳的供词给他看。他若还不认，就把他在族学授课时的学生叫来作证——问问他们，为何每次大考前，他都要特意强调‘某类题不可答’？”
女官应声退下。
沈知微重新打开那份报名册，翻到最后一页。她的手指缓缓划过一个个名字，最终停在一个陌生姓氏上。
“乙四百零一”。
这不是林昭的编号。也不是之前那个冒名者。
这个人，籍贯江南，年龄十七，父亲是一名退役驿卒。
她盯着这个名字看了很久，提起朱笔，在旁边圈了一下。
然后翻开新的空白册页，写下一行字：
“凡使用‘乙四百零一’考号者，无论何时何地，一律彻查身份来源。”
她吹干墨迹，将册子推到一边。
窗外，月光斜照进来，落在桌角的虎符上。
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