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火光映在沈知微脸上，她站在传习所外，风把烟灰吹进眼里。禁军已经围住院子，那几个纵火的匠正被按在地上，手脚捆得结实。女官跑来禀报，图纸抢回了六成，剩下的烧成了黑片。
她没说话，低头看了看手中的《三十项公开技艺录》。纸页边角有些发焦，是刚才冲进去时蹭到的火星。她把它交给身边人，转身就走。
回到东阁时天还没亮。烛火摇晃，她在案前坐下，手指轻轻敲了下桌面。昨夜的事不能再有第二次。靠追人抓火种堵不住根子，得让规则立起来。
她提笔写折子，字迹稳而快。写完后唤来内侍：“送去礼部，今日必须议。”
日头升到中天，礼部尚书带着几名科举官员进了宫。为首的叫周明远，五十上下，脸绷得很紧。他接过折子看了一眼，眉头立刻皱起。
“女子应试？”他说，“自古无此先例。”
沈知微看着他，没回应。她闭上眼，心镜系统启动。今日第一次使用，目标锁定周明远。
三秒后，机械音响起：【读取完成】。
脑中心声浮现：【若让寒门女子入仕，我族子弟前程必受压……今日推阻不成，便暗中动手脚】。
她睁开眼，语气平静：“先帝时也有过女史记事，不算破例。如今海外诸国已有女子主政，大周岂能落后？”
周明远低头道：“理是这个理，可女子心性不稳，难当大任。”
“那就考过再说。”她说，“即日起设全国女子科举，三年一试，与男子同格。京师贡院为主场，江南、川蜀、陇西设三分场，统一试题，密封阅卷。”
她顿了顿，继续道：“考生入场须脱履解簪，衣襟翻检，随身纸笔一律由官府发放。每场考试结束前，不得传递饮食。”
周明远脸色变了：“如此严查，恐伤士族颜面。”
“若无亏心事，何惧查验？”她直视着他，“你若觉得委屈，可以辞去监考之职。”
那人张了张嘴，最终低头称是。
消息传出去，京城震动。短短三日，报名人数超三千。其中七成来自州县乡野，不少是私塾先生的女儿、商贾家的妹妹、甚至农妇带女儿步行百里来应考。
考试当天，贡院门前排成长队。考生们穿着素色布裙，手里捧着官发的纸笔。巡防兵一队队走过，女官带队检查。
沈知微亲自到场。她站在高台上，目光扫过人群。阳光照下来，那些年轻的面孔抬头望着她，眼里有光。
她再次闭眼，启用系统。今日第二次，目标锁定主考官。
三秒读取：【午时三刻，东侧第三号房有人递条——答案照抄，银两已付】。
她睁眼，立刻传令副监考：“封锁所有号房出口，禁止任何人送饭送水。另派女官持探针入场，逐人细查发髻、鞋底、衣缝。”
命令刚下，她又动了第三次系统能力，这次锁定一名年轻考生。此人眉眼清秀，但心跳略快。
心声浮现：【夹带八百余份，分散各地考场，只要几处出事，便可逼停科举】。
她猛地抬头，下令快马加急传信三大分场：“立即同步搜查，凡藏匿小抄者，当场拿下。”
一个时辰后，捷报陆续送来。
京师搜出夹带三百二十七份，江南二百九十一份，川蜀一百八十四份，合计八百零二份。纸条大小一致，字迹相同，显然是提前批量抄好，分发下去的。
她命人将所有夹带贴在贡院外墙。百姓围过来一看，顿时哗然。
“这上面写的全是标准答案！”有人喊，“她们根本不用学，直接抄就行！”
“还说女子不能考？”另一人冷笑，“原来是怕我们真能考过！”
沈知微站上台，宣布结果：“所有夹带者取消资格，三年内不得再考。涉案考官革职查办，永不录用。”
台下一片寂静。
她翻开前十名答卷，一一念出名字。这些女子出身寒微，却文采斐然。有一人写《论河工疏》，提出用算学测算水流量，比工部现有方法更准。
她当场批注：“才堪国用，授七品文职，入翰林院见习。”
话音落下，台下有女子红了眼眶。
傍晚时分，裴砚来了。他没穿龙袍，只一身玄色常服，手里拿着一道圣旨。
他走进东阁，把圣旨放在桌上。“自今岁始，女子科举列为常科，三年一试，与男子同格。这是朕下的旨。”
沈知微看着他。
他说：“你昨日护住了技艺，今日便要护住人心。”
她伸手接过圣旨，指尖碰到纸面的一瞬，听见外面传来脚步声。
几名新晋女官从廊下走过，手里捧着书卷，一边走一边低声讨论题目。她们的声音很轻，但很坚定。
她走到窗前，推开扇子。阳光照进来，落在桌上的名册上。最新一页写着十个名字，都是今天通过考试的女子。
其中一人名叫林婉儿，十五岁，父亲是县城教书先生，家中贫寒。她的策论写了整整八页，最后一句是：“女子非不能治世，只是从未给过执笔之权。”
沈知微拿起朱笔，在名字旁画了个圈。
门外传来通报声：“启禀大人，江南分场发现一名考生试图吞纸——”
