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夏去秋来，药园中的不少灵植叶片边缘染上了些许金黄，空气中也多了几分凉意。许木的生活依旧规律而充实，白日里在石室处理灵药，偶尔前往地火房开炉炼丹，晚上则打坐修炼，研读孙长老偶尔赐下的玉简或是自己的炼丹笔记。他的辟谷丹成丹率稳定在七成以上，回气散的品质也远超以往，偶尔尝试炼制更复杂些的“止血膏”，虽成功率不高，但也算摸到了一些门道。
这一日，他刚将一批新送来的“赤阳参”处理好——这种人参性烈，需以金刃顺着参纹切割，再辅以温和的木灵力滋养切口，防止其刚猛药性流失——正准备去查看一下那几株即将成熟的“紫猴花”的长势，却见药园入口处，平日里罕有外人踏足的地方，此刻竟围拢了七八名外门弟子，正对着入口旁一面光滑的石壁指指点点，议论纷纷，脸上带着或兴奋、或紧张、或跃跃欲试的神情。
那面石壁，许木是知道的，平日里多是张贴一些宗门任务、丹药法器求购之类的信息，今日怎会引来如此多人？
他心中好奇，放下手中的工具，缓步走了过去。还未靠近，便听到了弟子们嘈杂的议论声。
“来了来了！终于贴出来了！”
“三年一度啊！这次不知道奖励如何？”
“听说前十名都有法器奖励！若是能得一件，实力必定大增！”
“前百名就能有灵石和凝气丹，也算不错了……”
“哼，前百？我的目标可是前十！”
“就凭你炼气五层的修为？别第一轮就被人刷下来了！”
外门小比？
许木心中一动，挤进人群，抬头向那石壁望去。只见石壁上贴着一张巨大的、以灵墨书写的告示，字迹遒劲有力，散发着淡淡的灵力波动，正是宗门执事堂的正式行文。
告示顶端，是四个龙飞凤舞的大字——“外门小比”。其下，则是详细的规则与奖励说明。
“青云宗外门小比，兹定于下月初一，于演武峰正式举行。凡我宗外门弟子，修为在炼气期者，皆可报名参与……”
“小比采用擂台淘汰制，抽签决定对手，直至决出最终名次……”
“奖励如下：”
“第一百零一名至第五百名：下品灵石五十块。”
“第五十一名至第一百名：下品灵石一百块，凝气丹三瓶。”
“第十一名至第五十名：下品灵石两百块，凝气丹五瓶，宗门贡献点三百。”
“第四名至第十名：下品灵石五百块，凝气丹十瓶，宗门贡献点五百，下品法器一件（种类可选）。”
“季军：下品灵石八百块，筑基丹一枚（或等价法器\/贡献点），宗门贡献点八百。”
“亚军：下品灵石一千块，筑基丹一枚，宗门贡献点一千，中品法器一件（种类可选）。”
“冠军：下品灵石两千块，筑基丹两枚，宗门贡献点两千，上品法器一件（种类可选），并可获一次进入‘藏经阁’二层挑选功法或法术的机会！”
告示下方，还有详细的报名方式、比赛规则以及禁止事项等等。
许木的目光，牢牢地被那丰厚的奖励所吸引。尤其是看到“筑基丹”三个字时，他的呼吸都不由得急促了几分！
筑基丹！那可是炼气期修士冲击筑基期时，能大幅提升成功率的珍贵丹药！对于无数卡在炼气后期的修士而言，一枚筑基丹，就意味着通往更高境界的希望！其价值，远非灵石可以衡量。往往在宗门内部，都需要极高的贡献点才能兑换，而且数量有限。如今，只要进入前四，就能获得至少一枚筑基丹！这如何不让人疯狂？
更何况，还有法器奖励！下品法器也就罢了，中品、上品法器，对于绝大多数外门弟子来说，都是可望而不可及的宝贝！一件好的法器，足以让修士的实力产生质的飞跃。
还有那藏经阁二层的机会！藏经阁一层对外开放的只是一些基础功法和法术，而二层，据说收藏着宗门真正的传承精华，更有诸多威力强大的秘术！一次挑选的机会，其价值同样不可估量。
许木只觉得一股热血微微上涌。他虽然知道自己修为低微，只是炼气四层，在外门中属于垫底的存在，面对那些炼气五六层，甚至七八层的弟子，胜算渺茫。但如此丰厚的奖励，就像是一块巨大的磁石，吸引着每一个外门弟子，也包括他。
“伪灵根又如何？”许木心中暗自思忖，“我灵力虽增长缓慢，但根基扎实，控制精细，远超同阶。神识经过炼丹锤炼，更是堪比炼气五六层的修士。而且，我并非没有底牌……”
他脑海中闪过自己炼制的那包特制的“麻痹藤粉”，以及品质大增的“回气散”。这些，或许能在关键时刻，起到意想不到的作用。
“就算不能争冠，哪怕只是进入前百，也能获得一百灵石和三瓶凝气丹，足以支撑我很长一段时间的修炼和炼丹消耗了……”他开始冷静地分析自己的目标和可能性。
就在他沉思之际，旁边的议论声也清晰地传入耳中。
“看到了吗？李炎师兄肯定要参加了！他去年就是炼气五层巅峰，据说半年前就已经突破到炼气六层了！一手《赤阳剑诀》威力惊人，可是夺冠热门之一！”
“还有苏萱师姐！冰系异灵根，据说已经炼气七层了！上次小比她就进入了前十，这次恐怕是冲着冠军去的！”
“赵莽师兄的《缠绕术》也越发精深了，炼气六层巅峰，不容小觑啊！”
“还有王浩师兄、林风师兄……啧啧，这次小比，怕是龙争虎斗！”
一个个熟悉或陌生的名字被提及，都是外门中声名赫赫的人物，修为最低也是炼气五层巅峰。许木听着，心中对自己的定位更加清晰。与这些天才和资深弟子相比，他确实差距巨大。
但，这并不意味着他要放弃。
“重在参与，积累经验也是好的。”他给自己定下了一个初步的目标，“至少，要赢下一场！”
他不再停留，默默记下报名的方式和地点，转身离开了喧闹的人群，回到了药园深处。他的眼神，比以往更加锐利，心中也燃起了一团火焰。
小比，不仅仅是为了奖励，更是一次检验自身修行成果，与同门切磋，发现自身不足的绝佳机会。
他需要好好准备一番了。
接下来的日子，整个外门都仿佛被注入了一剂强心针，气氛陡然变得热烈而紧张起来。随处可见弟子们切磋法术、打坐苦修的身影。坊市内的丹药、符箓、甚至是一次性的法器价格，都隐隐有上涨的趋势。
许木也调整了自己的日程。他减少了炼丹的次数，将更多的时间投入到了实战方面的准备。
他首先清点了一下自己的家当。攻击方面，他只会最基础的“火球术”、“风刃术”，威力有限。防御方面，更是只有依靠自身灵力凝聚的微弱护罩。身法方面，只会粗浅的“提纵术”，速度与灵活性都一般。
唯一的优势，或许就是他那远超同阶的灵力耐力和恢复速度，以及那增强的神识。
“回气散必须多准备一些。”他首先确定了这一点。高品质的回气散能在战斗中快速恢复灵力，这对于擅长持久战的他来说至关重要。他利用手头的材料，又炼制了二十多份高品质回气散，小心封装好。
接着，就是那包特制的“麻痹藤粉”。这是他之前处理一种名为“麻痹藤”的毒草时，以其花粉混合了少许刺激性的“火磷粉”精心配制而成。一旦吸入或沾染，能短时间内令对手气血凝滞，灵力运转不畅，神识昏沉。他检查了一下存量，又悄悄去庶务堂兑换了一些麻痹藤和火磷粉，再次配制了三包，以备不时之需。
“攻击手段太过单一……”许木皱眉思索。火球术和风刃术威力不足，必须想办法提升。他想到了孙长老。这位长老虽然看似不管事，但修为深不可测，或许能指点一二？
他犹豫再三，最终还是鼓起勇气，在一个午后，来到孙长老常待的角落，恭敬地行了一礼，将自己想要在小比中有所表现，但苦于攻击手段匮乏的想法说了出来。
孙长老蜷缩在阴影里，半晌没有动静，就在许木以为他不会理会时，一个干涩的声音才缓缓响起：“大道至简。把你会的，练到极致，胜过贪多嚼不烂。”
说完，便再无动静。
许木怔了怔，若有所思。把他会的练到极致？火球术？风刃术？
他反复咀嚼着这句话，似乎捕捉到了一丝灵光，但又有些模糊。
他没有再追问，恭敬地退下。回到自己的小屋，他开始反复练习火球术和风刃术。不再追求数量，而是追求极致。控制火球的大小、温度、飞行轨迹、爆炸范围；控制风刃的薄厚、锐利度、飞行速度、弧线角度……
在增强神识的辅助下，他发现自己对这些基础法术的操控，确实还有巨大的提升空间。一颗拳头大的火球，他可以将其压缩到鸡蛋大小，温度却提升数倍；一道风刃，他可以使其薄如蝉翼，悄无声息，切割力惊人。
“或许……长老说的是对的。”许木眼中光芒渐亮。将基础法术练到出神入化，未必就比那些华而不实的中阶法术差！尤其是在低阶修士的对抗中，有时候，精准和出其不意，比威力更重要。
他沉下心来，不再去想那些高深的法术，而是将全部精力都投入到了对火球术和风刃术的极致锤炼之中。同时，也不断服用凝气丹修炼，稳固炼气四层的修为，并尝试向四层巅峰发起冲击。
整个青云宗外门，数以千计的弟子，都在为这场三年一度的盛会而摩拳擦掌，暗中积蓄力量。一股无形的风暴，正在悄然酝酿。
许木混迹 among 众多弟子之中，并不起眼。但他的眼神，却如同未经打磨的璞玉，在暗处闪烁着坚定而内敛的光芒。
小比将至，秘境初战的前奏，已然奏响。
第69章完
