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传送广场位于迎客镇边缘，靠近“天之壁”内壁的一片空地上。
地面以灰白色巨石铺就，刻画着巨大而繁复的阵图。此刻，阵图周围已经聚集了二三十人，多是新入境者，也有少数看起来像是往返办事的中元本地人。大家默默等待着，神色各异，有期待，有忐忑，也有麻木。
缴纳了贡献点，领取了对应的传送玉符，吴升和李庭楼随着人群，站到了对应“南谷城”的传送区域。
负责启动阵法的，是几位穿着统一制式灰袍、气息沉稳的修士。
他们熟练地检查玉符，校准方位，然后同时将真元注入阵法核心。
“嗡——”
巨大的阵图骤然亮起银白色的光芒，道道符文流转，空间开始微微扭曲、波动。
吴升平静地站在光晕中，感受着这传送阵法的能量波动与结构。他会传送，且技艺早已登峰造极，可瞬息万里。此刻亲身体验中元的官方传送阵，更多的是以一种审视、比较的心态。
光芒越来越盛，将阵中所有人包裹。
下一刻，强烈的空间拉扯感传来，眼前被银白光芒彻底充斥。
约莫两息之后，光芒散去，脚踏实地的感觉重新传来。
传送完成。
吴升心中已有了评价。
效率尚可，启动平稳，空间坐标定位也算精准。
但阵法结构略显繁复冗余，能量利用效率不高，传送时的空间保护措施也较为粗糙，对修为较低或肉身不够强韧者，可能会有些许不适。
总体而言，能用，但谈不上高明，比起他掌握的那些上古乃至自创的传送秘法，差距不小。
中元在空间阵法一道上，似乎并未有特别出众的造诣，或者说，并未将最精妙的技术普及到这种民用传送阵上。
“到了！这里就是南谷城吗？”旁边传来李庭楼带着新奇的声音。
吴升抬眼看去。
他们此刻，正站在一座极高建筑的顶部平台之上。
这平台极为开阔，以整块的青灰色巨石铺就，边缘有玉石栏杆围护，形如悬崖探出。
平台之上，类似的传送阵光晕还在陆续亮起、熄灭，不断有人传送而来，或传送离开，显得颇为繁忙。
而站在此处，凭栏远眺，眼前景象，豁然开朗，堪称震撼。
脚下，是深不见底、云雾缭绕的悬崖。
但这悬崖并非自然形成，而是这座巨型建筑的侧面。
他们所站的平台，只是这座庞大建筑顶部无数类似平台中的一个。
目光越过平台边缘，极目远望——那是一片无比广阔、生机盎然、建筑林立的山谷！
山谷呈不规则的椭圆形，四面被高耸入云的翠绿山脉环抱，山脉之上云雾缭绕，有瀑布如白练垂落，有亭台楼阁隐现于林间，仙鹤祥禽翩飞。
山谷之内，地势起伏，但大部分区域都被密密麻麻、鳞次栉比的建筑所覆盖。
那建筑的密集程度和多样性，远超吴升和李庭楼以往见过的任何城市。
既有北疆常见的、以钢筋混凝土构筑的方正高楼，也有南疆风格的精巧木制吊脚楼、竹楼，更有西域风情的圆顶建筑、彩色琉璃装饰的殿堂，以及东土常见的、注重实用性与防御性的石堡、坞壁……
各种风格迥异的建筑，以一种奇特的、看似杂乱却又隐含某种秩序的方式，层层叠叠地交织在一起，从谷底一直蔓延到两侧的山腰。
街道如蛛网般纵横交错，其中人流、车马，甚至能看到一些驯化的、形态各异的异兽拉的车辇川流不息，喧嚣之声即使隔着这么远，也能隐隐传来。
更令人惊叹的是，山谷之中，灵气氤氲成淡淡的雾气，在一些建筑密集处或特定区域，甚至形成了小范围的灵雾旋涡。
阳光透过山间的云雾，洒落在各色建筑和街道上，折射出五彩斑斓的光晕，使得整座山谷城市，笼罩在一片朦胧而繁荣的仙家气象之中。
以吴升的目力，粗略估算，这片山谷城市活动的人口，或许真的如李庭楼所惊叹那般，逾亿之数！
“我的天……这、这就是中元外环的大城吗？真是……太大了！”
李庭楼趴在玉石栏杆上，探出半个身子，瞪大眼睛看着下方的景象，忍不住发出惊叹。
他虽然是东土来的，见识不算少，但如此宏大、如此混杂、如此具有冲击力的城市景象，还是第一次见到。
吴升也静静地看着这座名为“南谷”的巨城。
城池的规模、人口的稠密、建筑的多样、灵气的浓郁，确实远超外界。
这里就像是一个微缩的、高度浓缩的诸地文明交汇点，充满了活力、杂乱，以及无穷的可能性。
“真是相当大的一个城市啊。”李庭楼感慨着，收回目光，转向吴升，脸上还带着未褪的兴奋红晕，“吴道友，接下来你有什么打算？我们先找个地方落脚，还是？”
吴升的目光从下方的城市景象收回：“我准备先去道藏府。”
“道藏府？”
李庭楼一愣，脸上露出明显的意外神色，“你去那个地方做什么？”
吴升看了他一眼，也是随和：“当官。”
“当……当官？！”李庭楼嘴巴微微张开，那双明媚的大眼睛里满是错愕和茫然，甚至一瞬间没反应过来。
他呆呆地看着吴升，那副女儿家惊讶时微微张嘴、眼眸圆睁的模样，倒是被他演绎得惟妙惟肖，毫无破绽。
足足过了两三息，李庭楼才猛地回过神来，脸上瞬间堆起更加灿烂和好奇的笑容，凑近一步，几乎要贴上吴升的胳膊，被吴升不着痕迹地避开半步：“当官？吴道友，你……你想在中元当官？这……这可有意思了！我陪你一起去！我正好也想去道藏府见识见识呢！”
他嘴上说得热闹，心中却飞快盘算。
道藏府可不是随便什么人都能进去，更别说在那里“当官”了。这吴道友看起来不像是说笑，难道他真有什么门路或者特殊身份？跟着去看看热闹也好，说不定能捞到什么有趣的信息或者机会？
吴升点了点头，正欲说什么。
就在这时，旁边传来一道温和中带着明显恭敬的声音：“吴大人，您已抵达南谷城了。有失远迎，还望恕罪。”
声音不大，却清晰地传入吴升和李庭楼耳中。
两人转头看去，只见一位穿着藏青色绣银边道袍、头戴玉冠、面容儒雅、气质不凡的中年男子。
正领着一名同样装束、手持拂尘的年轻道人，从平台另一侧快步走来。
中年男子脸上带着恰到好处的微笑，目光落在吴升身上，态度恭谨而不谄媚，快步上前，对着吴升便是深深一揖。
李庭楼：“？？？”
他瞬间呆住，看看那恭敬行礼、口称“吴大人”的中年道士，又看看身旁神色平静、仿佛早有预料的吴升，脑子里一时间有点转不过弯来。
吴大人？什么吴大人？这位吴道友……难道不是和自己一样，是个新来的、等待分配的萌新吗？
怎么……怎么突然就变成“大人”了？还有道藏府的人亲自来迎接？！这……这是什么情况？！
吴升对那中年道士的恭敬行礼，似乎并不意外，只是微微侧身，受了半礼，平静道：“有劳了。”
中年道士直起身，笑容不变，语气愈发客气：“吴大人客气了。”
“您能莅临南谷，是我道藏府分署的荣幸。得知您已通过初审，选择前来南谷，府中便遣在下在此迎候，以免大人初来乍到，不熟悉路径。请随在下来，府中已略备薄茶，为大人接风。”
他说话条理清晰，礼数周到，显然对吴升的到来早有准备，并且给予了极高的礼遇。
李庭楼站在旁边，听得一愣一愣的，心中更是掀起了惊涛骇浪。奉道藏府之命？特来迎候？
还“略备薄茶，为大人接风”？这架势……这位吴道友，不，吴大人，到底是什么来头？！他在北疆，到底是个什么“官”？竟然能让中元道藏府的人如此客气，甚至主动出迎？！
他忽然想起自己之前还天真地邀请对方同行，互相照应……
现在想来，简直……
他忍不住偷偷瞄了吴升一眼，对方依旧那副平静无波的样子，仿佛这一切都理所当然。
吴升对中年道士的邀请并无异议，点了点头：“好的。”
随即他像是才想起旁边还站着个李庭楼，转头看向依旧处于茫然状态的他：“李……姑娘若暂时无事，可愿同行呢？”
李庭楼几乎是下意识地、呆呆地点了点头：“啊？哦……好，好啊……”
他脑子里还是一团乱麻，本能地跟上了吴升和那中年道士的步伐。
一边走，他一边忍不住又偷偷打量吴升平静的侧脸，心中念头飞转：这是什么情况？为什么他们会喊他“吴大人”？难道……此人竟是个大人物？可看他的样子，还有之前交谈……完全不像啊！
这感觉……简直有点莫名其妙！
不过……跟着去看看！反正看看又不会少块肉！说不定……还能抱上一条粗大腿？
带着满腹的疑惑和强烈的好奇心，李庭楼依旧保持着“青衣女子”的伪装，但动作明显拘谨、收敛了许多。
不再刻意做出那些“妩媚”姿态，亦步亦趋地跟在吴升和那位道藏府道士身后，离开了喧嚣的传送平台，向着南谷城深处，那座代表着中元官方权威机构之一道藏府分署的方向走去。
道藏府南谷分署，位于南谷城中心偏北的一片清静区域。
与城中其他地方那种混杂、喧嚣、充满市井气息的风格不同，这里显得格外庄严肃穆。
府衙占地面积并不算特别夸张，但建筑风格极为独特。
主体建筑并非木石或混凝土结构，而是一种泛着淡淡青灰色的奇异石材筑成，表面光滑如镜，隐隐有符文流光隐现。
整体造型古朴厚重，飞檐斗拱线条简洁有力，透着一股历经岁月沉淀的沧桑与威严。
高墙深院，朱红的大门紧闭，门前两尊并非石狮，而是造型奇古、似龟非龟、似龙非龙的异兽石雕，静静蹲伏，散发着无形的压迫感。
门楣之上，悬挂着一块黑底金字的巨大匾额，上书三个铁画银钩、道韵天成的大字：道藏府。
仅仅站在府衙大门外，便能感受到一种无形的、凛然不可侵犯的气场。
过往行人走到附近，都会不自觉地放轻脚步，压低声音，投来敬畏的目光。这里，是规则的制定与执行地之一，是知识的汇聚与传承所，寻常修士，等闲不敢靠近，更别说擅入了。
那位自称姓宋的中年道士引着吴升和李庭楼，并未走正门，而是从侧面的一个小门进入。
入门之后，是一条长长的、以青石板铺就的回廊，两侧是高耸的墙壁，隔绝了内外视线与喧嚣。
回廊曲折，偶尔遇到身着同样藏青道袍的修士匆匆走过，见到宋执事和吴升，都会停下脚步，恭敬行礼，口称“宋执事”、“大人”，然后悄然退避。
一路行来，李庭楼更是心中凛然。
这道藏府内部，看似安静，但暗处隐隐有强大的气息潜伏，阵法波动无处不在，防御之严密，远超想象。
他更加好奇吴升的身份了。
最终，宋执事将两人引入一座偏厅。偏厅不大，但布置得极为雅致清幽。地上铺着光滑的墨玉砖，墙壁上挂着几幅意境悠远的山水道图，厅中摆放着几张造型古朴的紫檀木椅和茶几。
空气中弥漫着淡淡的、宁心静气的檀香。
一名道童早已候在一旁，见人进来，无声行礼，然后悄然退下。
“吴大人，还有这位……姑娘，请在此稍坐片刻，用些茶点。在下这便去请刘主事过来。”
宋执事客气地说道，示意两人落座。
吴升微微颔首，在一张主位的椅子上安然坐下。
李庭楼则有些拘谨地坐在了下首，一双眼睛却忍不住好奇地四下打量。
待宋执事离开后，李庭楼才稍微放松了些，他先是小心翼翼地摸了摸手边茶几上那个看似普通、实则触手雕刻着细密云纹的茶盏，低声惊叹：“这茶盏……不简单啊，像是用暖阳玉雕的，长期用此盏饮茶，有温养经脉之效。”
然后又看向厅角香案上那座不起眼的、只有尺许高的三足青铜小鼎。
鼎身古朴，布满绿锈，但隐隐有玄奥纹路在锈迹下流转。“这鼎……好肃穆古朴的气息，怕不是件古物，放在这里，有镇守厅堂、聚敛灵机之效吧？”
他咂咂嘴，感慨道：“这就是道藏府的排场吗？果然……道家范儿十足啊。”
说到这里，他终于按捺不住强烈的好奇心，凑近吴升一些，压低声音问道：“吴……吴大人？”
他试着换了个称呼，见吴升没什么反应，才继续问道，“您……到底是什么样的大人物啊？为什么那道藏府的执事，会喊您大人，还这么客气地迎接您？您在北疆……到底是多大的官啊？”
吴升端起那道童刚刚奉上的清茶，轻轻呷了一口，茶香清冽，入喉回甘，确实不凡。
他放下茶盏，看着李庭楼那充满探究和“八卦”的眼神，微微一笑，解释道：“并非什么了不得的大人物。此前在北疆，不过是个不大不小的官员，略有薄名罢了。许是道藏府的同僚抬爱，或是有旧识关照，故而客气了些。”
他这话说得轻描淡写，但“不大不小的官员”、“略有薄名”这种说辞，显然无法解释宋执事那近乎恭迎上官的态度。
不过吴升似乎并不打算深谈。
李庭楼听了，心中却立刻“恍然大悟”。
哦！原来是这样！在北疆是个官员，有点名声！这就说得通了！
中元和外界虽然隔绝，但肯定有信息往来，说不定这位吴大人在北疆职位不低，或者有什么特殊功绩，名声传到了中元道藏府这边，所以对方才给予礼遇！对，一定是这样！
他心中顿时安定了不少，甚至隐隐生出一种“原来如此，我差点也被唬住了”的微妙平衡感。
他自己呢？
在东土不也是个不大不小的官吗？
虽然可能比不上这位吴大人，但好歹也是个官！
就是因为现在易容着，别人认不出来。
所以，没什么好大惊小怪的！
这么一想，李庭楼心中那点因为身份差距带来的拘束和惊讶，瞬间消散了不少，甚至有点“大家半斤八两”的坦然了。
就在李庭楼自我安慰、心态重新平衡时，偏厅的门被轻轻推开。
一位穿着深紫色绣金线道袍的威严中年男子，缓步走了进来。
他身后跟着方才引路的宋执事，以及另一名捧着卷宗的道人。
紫袍中年男子目光先是在厅中扫过，随即落在端坐主位的吴升身上，脸上立刻露出恰到好处的温和笑容，快步上前，对着吴升便是拱手一揖，姿态放得颇低：“吴大人大驾光临南谷，刘某有失远迎，还望海涵。在下刘文远，忝为南谷道藏府主事之一，奉府尊之命，特来拜谒大人。府尊他老人家正在处理要务，稍后便至，特命在下先行招待，还望大人勿怪。”
言辞之间，恭敬有加，将“吴大人”的地位抬得极高，连府尊都要“稍后便至”，先行派一位主事前来接待、致歉。
吴升起身，同样拱手还礼，态度温和却不失气度：“刘主事客气了，吴某初来乍到，诸多规矩尚不熟悉，有劳刘主事与府尊费心。能得道藏府接待，是吴某的荣幸。”
两人一番客套寒暄，刘文远这才注意到下首还坐着一位青衣女子，目光转向李庭楼，带着询问看向吴升：“吴大人，这位姑娘是……？”
李庭楼被刘文远那看似温和、实则深邃的目光一扫，没来由地觉得后颈有点发毛，下意识地朝吴升那边靠了靠，然后抢在吴升开口前，露出一副略带羞怯又依赖的表情，细声细气地说道：“刘、刘主事，小女子李庭楼，是……是吴师兄的……师妹。”
说完，还悄悄抬眼，飞快地瞟了吴升一眼，眼神里带着点“求救”和“你懂的”意味。
吴升面色如常，迎着刘文远探询的目光，微微点了点头，算是默认了李庭楼的说辞。
刘文远眼中闪过一丝了然，脸上的笑容更加和煦：“原来是吴大人的师妹，失敬失敬。既然是一家人，那就无须见外了。李姑娘请坐，请用茶。”
李庭楼心中暗松一口气，连忙道谢坐下，捧着那暖阳玉的茶盏，小口啜饮，掩饰自己的些许不自在，同时竖起耳朵，仔细听两人接下来的谈话。
刘文远也在吴升对面落座，宋执事亲自为两人斟茶后，便垂手侍立在一旁。
寒暄已毕，刘文远神色稍稍郑重了一些，看着吴升，开门见山地问道：“吴大人此番不远万里，穿越门径，莅临中元，可是……为仕途而来？”
他问得很直接，目光平静地看着吴升，似乎想从吴升的回答中确认什么。
吴升放下茶盏，迎着对方的目光，没有任何迂回，坦然道：“正是。”
刘文远眼中闪过一丝果然如此的神色，随即轻轻叹了口气，感慨道：“吴大人志存高远，令人钦佩。中元虽大，道途虽广，但想要在此地立足，乃至有所作为，也绝非易事啊。”
他顿了顿，话锋一转，试探着问道：“那么，吴大人对中元的……权柄体系，可有了解？”
吴升摇了摇头，坦然道：“所知甚少，还请刘主事解惑。”
刘文远闻言，眼中惊讶之色一闪而过，抚须的手微微一顿。
他本以为吴升既然是为“当官”而来，至少对中元的官职体系有所研究，没想到对方竟直言“所知甚少”。
这……这简直有些……
他心中念头飞转，面上却不露分毫，只是感慨更深，语气中也带上了一丝难以言喻的意味：“吴大人倒是……洒脱。竟是在对中元权柄体系不甚明了的情况下，便毅然前来。这份心志，刘某佩服。”
他这话听起来像是恭维，但细品之下，却带着点“你这什么都不知道就敢来，是不是有点太莽撞或者说自信过头了”的潜台词。
不过刘文远很快便调整了情绪，神色一正，开始为吴升解释，语气也变得肃穆而正式：“既如此，那刘某便为大人稍作解说。”
“中元之地，与外界世俗王朝或宗门势力不同，没有世俗官衔。此地一切权柄、秩序、资源分配，皆围绕道之一字展开。故而，中元的权柄体系，亦可称之为‘道途体系’或‘道职体系’。”
“此体系，自上而下，等级森严，权责分明。最高者，为——”
刘文远说到这里，神色变得无比恭敬，甚至微微挺直了腰背，声音也压低了一些，带着一种发自内心的敬畏：“道祖。”
“道祖，乃我中元至高无上的统治者与象征，是道之极致。”
“传说，道祖已超脱凡俗，与天地同寿，与大道同行。”
“祂们通常隐于幕后，极少显圣，其存在本身，便是中元秩序与规则的基石，是亿万修士心中至高无上的信仰。”
“寻常修士，终其一生，也难窥道祖真容。”
“只知中元有三位道祖存世，分掌‘天’、‘地’、‘人’三道枢机，但具体详情，便非我等所能知晓了。”
他稍微停顿，让吴升和李庭楼消化这个信息，然后才继续道：
“道祖之下，便是天尊。天尊之位，共有六席，皆是得证大道、神通无量、镇守一方的至高存在，寻常亦不可见。”
“天尊之下，为道君。道君九位，亦是功参造化，掌管中元核心要务，或是统御一方重镇，或是执掌某条大道权柄。”
“道君之下，是镇守使，定额三十三位，镇守中元各处要害之地，或负责某些重大专项事务，权柄极重。”
“镇守使之下，是洞主，定额六十六位，通常掌管一处重要洞天福地或大型资源点，或负责某一片辽阔地域的日常治理。”
“洞主之下，是司主，定额九十九位，分管各项具体事务，如刑罚、资源、教化、外事等等，各司其职。”
“司主之下，是都统，定额三百三十三位，算是中高级的执事者，协助司主处理事务，或独立负责某些次级区域、重要节点。”
“都统之下，是执令，定额六百六十六位，是具体事务的执行者，拥有一定的独立处置权。”
“而执令之下，最基础的，便是行走。行走之职，定额九百九十九位。他们游走于中元各地，处理琐事，传达命令，执行巡查，亦是大多数有志于道途权柄者的起点。”
刘文远一口气将中元这自上而下、等级分明的“道途九阶”介绍完毕，每说一阶，都将其地位、权责大致描述，让吴升和李庭楼对中元这庞大而森严的权力金字塔，有了一个清晰的认知。
从至高无上、近乎传说的三位道祖，到最基层、数量也最多的九百九十九位行走。
每一阶，名额似乎都有严格限制，越往上，人数越少，权柄越大，也越难以企及。
介绍完毕，刘文远端起茶盏，润了润嗓子，然后看着吴升，脸上重新浮现出那种温和而略带试探的笑容，问道：“吴大人，这便是中元的道途体系。不知……大人此番前来，是意在何方？”
“若大人确想在我中元走这条道途，按照惯例，新人起步，多是从这最基础的行走之职开始历练。”
“不知大人意下如何？”
他这话问得客气，但意思也很明白：你想当官？可以。
但中元的“官”，是有明确台阶和规矩的。
以你外来者的身份，哪怕你在北疆曾身居高位，到了中元，也得从最基层的“行走”开始做起。
这是规矩，也是给你的起点。
刘文远说完，便静静地看着吴升，等待着他的回答。
一旁的宋执事也垂手而立，眼观鼻鼻观心。
李庭楼更是屏住了呼吸，一双美目在吴升和刘文远之间来回转动，心中好奇到了极点。
而吴升自然点头：“正有此意，所以我们可以开始了。”
众人：“……”
这就开始了？
