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日头已经爬过树梢，把暖融融的阳光洒在土路上，离小镇还有小半里地，风里就飘来一股淡淡的米香——不是陈米的霉味，是新米煮熟后那种清甜的香气，混着街边灶台飘出的烟火气，勾得人肚子里的馋虫直打转。
念儿趴在凌慧怀里，小鼻子一抽一抽地动着，原本半眯的眼睛瞬间亮了，像两颗浸了水的黑葡萄。她伸手拽了拽凌慧的衣襟，声音里满是期待：“娘！是米饭的味道！好香呀！咱们今天能吃白米饭吗？我好久没吃白米饭了。”
凌慧摸了摸她的头，笑着看向凌风：“这孩子，一路上就惦记着白米饭。”
凌风放慢脚步，伸手揉了揉念儿的头发，指尖能摸到她头发上沾的细沙——这是逃荒路上难免的。“要是能找到靠谱的酒楼，别说白米饭，给你点红烧肉都行。”他嘴上这么说，心里却悄悄提了劲：这乱世里的小镇，看着越热闹，藏的门道往往越多。尤其是粮贩，十家有八家会搞缺斤短两、掺沙掺土的勾当，有的甚至把发霉的粮重新筛一遍，冒充好粮卖给流民，就欺负流民不懂行，又急着要粮食。
往前再走几步，小镇的轮廓更清晰了。城墙是用土坯砌的，大概两丈高，墙头上有几个士兵来回走动，手里握着长枪，眼神警惕地盯着来往的人。城门口排队进城的人不少，大多是流民，个个面黄肌瘦，背着破旧的包袱，还有人手里牵着瘦得只剩骨头的牛羊。
“排队吧，咱们慢慢进。”凌风牵着马，跟在队伍后面。灰灰贴着他的腿走，尾巴轻轻扫着地面，时不时抬起头，警惕地看一眼前面的人——它还记得上次遇到土匪的事，对陌生人总是带着几分防备。
排队的时候，念儿趴在凌慧怀里，好奇地看着周围的人：有个老奶奶手里挎着篮子，里面装着几把野菜，叶子都蔫了；有个年轻汉子背着一个受伤的女人，女人脸色苍白，嘴唇干裂；还有个小孩跟念儿差不多大，手里拿着一块黑乎乎的东西，啃得津津有味，念儿小声问凌慧：“娘，他吃的是什么呀？”
凌慧顺着她指的方向看过去，眼里闪过一丝心疼：“那是树皮磨成的粉，掺了点野菜，不好吃，但是能填肚子。”
念儿似懂非懂地点点头，把手里攥着的半块窝头递过去：“那我把我的窝头给他吃吧，这个比树皮粉好吃。”
凌慧笑了笑，摸了摸她的脸：“念儿真乖，不过现在不行人太多了，等进城了再说，好不好？”
终于轮到他们进城，士兵上下打量了他们一番，又看了看马背上的包袱，没多问就放行了。刚进镇门，眼前顿时热闹起来：街边摆着不少小摊，用木板搭的摊子上，有的摆着野菜，有的堆着几块粗布，还有人挑着担子卖杂粮，担子两头的麻袋鼓鼓囊囊的，却不敢敞开卖，只敢偷偷掀开一角，露出里面的粟米。
路边的房子大多是土坯房，少数几家是砖瓦房，挂着“酒楼”“客栈”“粮行”的招牌。偶尔有穿着绸布衫的人走过，昂首挺胸的，跟周围面黄肌瘦的流民形成鲜明对比——显然是镇上的富人。
“先找家粮店看看吧，看看现在粮食行情。”凌风目光扫过街边的铺子，很快锁定了一家挂着“王记粮行”招牌的店面。这家店门脸比其他铺子大，是砖瓦房，门口挂着两盏红灯笼，进出的人也多，有流民，也有镇上的居民，看着像是镇上最大的粮行。
“就这家吧。”凌风牵着马，带着凌慧和凌萍走了过去。刚走到门口，一个穿着绸布衫的中年男人就迎了上来，脸上堆着谄媚的笑，手里还拿着一把折扇，时不时扇两下——这天气不算热，显然是装派头。
“几位客官是买粮吧？”男人说话的时候，眼睛快速扫过他们的包袱和马，看到马背上的包袱鼓鼓囊囊的，眼里闪过一丝贪婪，“我们这儿有粟米、糙米，还有刚到的精米，就是价钱贵点，不过绝对是好货，颗粒饱满，没有沙子！”
凌风没急着应，而是走到粮堆前，蹲下来，抓起一把精米放在手里。指尖一搓，就能感觉到细小的沙粒，硌得慌；再仔细看，米的颜色发暗，不是新米的亮白色，还有几粒米上带着霉点，显然是陈米放了很久，重新筛了一遍冒充新米。
他心里冷笑，面上却不动声色，站起身，拍了拍手上的米：“老板，你这精米怎么卖？要是合适，我多买点，家里人多，粮食吃得快。”
“客官爽快！”王老板眼睛一亮，赶紧收起折扇，伸出三根手指，“三十文一斤！要是客官买一百斤以上，算您二十八文！这价在整个镇上都是最低的，您要是去别家，至少得三十五文一斤！”
他这话刚说完，旁边一个买粮的老农忍不住插了句嘴。老农穿着打补丁的粗布衣服，手里拿着一个小布袋，里面装着半斤左右的粟米，显然是价太高没敢买太多。“王老板，你这价也太高了！前两天我来问，精米还二十五文一斤，怎么才两天就涨了这么多？”
王老板脸色一沉，狠狠瞪了老农一眼，声音也冷了下来：“现在天旱，粮食金贵！昨天上游的粮船被土匪抢了，粮食少了，价钱自然就涨了！你不买就赶紧走，别在这儿捣乱，耽误我做生意！”
老农被他吓得缩了缩脖子，不敢再说话，只能低着头，慢慢往外走。走的时候，还忍不住回头看了一眼粮堆，眼里满是不舍——他家里还有生病的老伴，想买点精米给老伴熬粥，可这价钱，他实在买不起。
凌风把这一切看在眼里，心里更有数了：这王老板不仅掺沙卖陈米，还坐地起价，专门欺负流民和老实人。他故意装作犹豫的样子，皱着眉头说：“三十文确实有点贵，我本来想多买点的，可这价钱……”
王老板一看他要走，赶紧拉住他：“客官别着急走啊！有话好说！您要多少？要是买两百斤，我再给您便宜点，二十七文一斤，怎么样？这可是最低价了，不能再少了！”
凌风心里盘算着：两百斤精米，按二十七文一斤算，就是五千四百文；要是按他一开始说的三十文，就是六千文，能省六百文。而且他还想买点腊肉和咸菜，正好可以一起砍价。
“行，两百斤精米，二十七文一斤。”凌风点头，又指了指旁边挂着的腊肉，“不过我还得买点腊肉和咸菜，你这腊肉怎么卖？咸菜呢？”
王老板顺着他指的方向看过去，脸上的笑容更浓了：“腊肉八十文一斤，都是上好的五花肉做的，晒得干，能放很久；咸菜十文一斤，是用芥菜腌的，配粥吃特别香！您要是一起买，腊肉算您七十五文一斤，咸菜还是十文，怎么样？”
“行，那就这么定。”凌风又补充了一句，“不过我得先验验货。精米不能有沙子，不能是陈米；腊肉也得是好的，不能有臭味，要是掺了假，我可不要，还得让你退钱。”
王老板拍着胸脯保证：“客官放心！我王记粮行在镇上开了好几年了，信誉第一！绝对没有掺假的东西！我这就让人给您装货！”说着，就对着里面喊：“小二！快出来！给这位客官装两百斤精米，五十斤腊肉，二十斤咸菜！都挑好的装！”
很快，两个伙计从里面跑了出来。一个伙计拿着麻袋，开始往里面装精米；另一个伙计则去取腊肉，从房梁上取下一串黑乎乎的腊肉，看起来确实晒得干，可凑近了闻，能闻到一丝淡淡的臭味。
凌风盯着伙计装米，眼看着麻袋快装满了，他突然伸手拦住：“等会儿，我再看看这米。”他走过去，从麻袋里抓起一把米，故意往地上一撒——几粒细小的沙粒落在青砖上，格外明显，还有几粒带着霉点的米，滚到了王老板的脚边。
“王老板，这就是你说的好米？”凌风指着地上的沙子和霉米，声音提高了几分，“沙子都快比米多了，还有霉点，你这是把陈米当好米卖啊！”
王老板脸色一变，赶紧弯腰去捡地上的米，嘴里解释：“客官误会了！这是不小心掺进去的！肯定是伙计装米的时候，不小心把沙子弄进去了！我让伙计给您筛干净，重新装！”
“不用了。”凌风站起身，又走到腊肉旁边，拿起一块腊肉，用手指戳了戳——腊肉表面看着硬，可戳进去的时候，能感觉到里面软软的，还能闻到一股淡淡的臭味，显然是放久了，已经开始变质。“你这腊肉也有问题，里面都发臭了，还敢卖八十文一斤？你这不是坑人吗？”
他的声音不小，店里的其他顾客一听，都围了过来。有个中年女人，手里拿着刚买的半袋精米，赶紧倒出来看，一看里面全是沙子，顿时生气了：“怪不得我上次买的米，熬粥的时候沉了半碗沙子，原来是你故意掺的！你这黑心老板！”
另一个男人也拿起一块腊肉，闻了闻，皱着眉头说：“我昨天买的腊肉，回家切开一看，里面都发黑了，还有臭味，我来找你退，你还说我是故意找茬！原来你这腊肉本来就是坏的！”
越来越多的顾客围过来，纷纷指责王老板。有的说买的米里有沙子，有的说买的咸菜里有虫子，还有的说买的腊肉发臭，要求王老板退钱。
王老板慌了，额头上冒出冷汗，赶紧想把人赶走：“你们别听他胡说！他就是来捣乱的！根本不是来买粮的！小二！快把他们赶出去！别让他们在这儿闹事！”
