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退朝的钟声带着沉重的余韵，在恢弘的宫殿群间回荡，渐渐消散。朱标与林奇并肩走出奉天殿那高大却压抑的门廊，午后的阳光有些刺眼，却驱不散眉宇间凝结的沉重。方才朝堂之上那场虽被暂时压下、却锋芒毕露的攻讦，如同投入心湖的巨石，涟漪仍在不断扩散。
就在这时，一名身着青色宫装、举止沉稳从容的中年女官悄然自廊柱后步出，精准地来到二人面前，恭敬地福了一礼，声音不高却清晰入耳：“太子殿下，林先生，万福金安。皇后娘娘在坤宁宫备了些新到的雨前龙井和几样细软点心，听闻今日朝会冗长，特命奴婢来请二位过去歇歇脚，解解乏，娘娘说，有些家常话想同殿下和先生聊聊。”
来的正是马皇后身边最得力的掌事女官，姓沈，在宫中颇有体面。她的出现，从来都不是偶然，往往精准地代表着坤宁宫那位主人的意志与关怀。
朱标与林奇迅速交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了一丝了然与微微的放松。朝堂上的风波，果然一丝不差地，第一时间就传到了后宫之主的耳中。这并非监视，而是一种出于责任与关切的洞察。
“有劳沈姑姑亲自前来。请姑姑带路。”朱标颔首，脸上的凝重之色稍稍化开些许。无论前朝风雨如何，坤宁宫总是能给人一种难以言喻的宁静与心安之感，仿佛一处温暖的避风港。
移步至坤宁宫，这里的氛围与奉天殿的威严肃穆截然不同。殿内陈设典雅而不失温馨，窗明几净，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香与一丝若有若无的草药清香。马皇后并未身着繁复的凤冠霞帔，只穿了一身素净的藕荷色常服，外罩一件柔软的浅灰色狐裘坎肩，正临窗坐在一张铺着软垫的紫檀木软榻上。榻上的小几摆着一副墨玉白玉制成的围棋残局，她手边则是一盏冒着袅袅热气的药茶。
见二人进来，她放下手中一本翻旧的棋谱，抬起眼，脸上露出温和而真切的笑意，眼角泛起浅浅的细纹：“来了？快坐下。站了这大半日，膝盖怕是都要僵了。喝口热茶，暖暖胃，也定定神。”
“儿臣（臣）参见母后（皇后娘娘）。”
“罢了罢了，这里没外人，不讲这些虚礼。”马皇后慈和地摆摆手，示意一旁侍立的宫女看茶，又将几碟精致的江南点心往他们那边推了推，“这是苏州府新进上的糕团，甜而不腻，你们尝尝。”
朱标和林奇在下首的黄花梨绣墩上坐下。温热的香茶和精致的点心很快奉上，驱散了从朝堂带来的几分寒意与紧绷。
马皇后并没有立刻询问朝会之事，而是先看向林奇，目光带着长辈般的细致关怀：“林先生，近日瞧你似是清减了些。可是银行与新政诸事太过繁忙，累着了？我听闻你常埋首案牍直至深夜。年轻人固然精力旺盛，却也切忌透支。你于国有大功，于我家有深恩，更要善自珍重。我已吩咐过御膳房，日后每日往你值房送一盏温补的参汤过去，务必看着你用了。”
语气慈和恳切，如同关心自家极看重的子侄晚辈，毫无皇后的架子，却自有一股暖人心扉、不容拒绝的力量。
林奇心中微暖，起身躬身道：“谢皇后娘娘厚爱关怀，臣只是尽忠职守，分内之事，实不敢言累，更不敢当娘娘如此挂心。”
“坐下说话，”马皇后温和地示意他坐下，“尽心是好事，但身子是本钱。陛下和标儿，还有这大明江山，日后倚重你的地方还多着呢。”她这才将目光转向朱标，语气依旧温和，却多了几分认真与洞察：“标儿，今日朝堂上的事，沈姑姑大致同我说了。那些话，听过便罢，不必过于萦绕于心，徒增烦恼。你父皇的脾气你是知道的，他若不信你们，今日便不是轻轻罚俸三月就能了事的。他心里，是有一杆秤的。”
朱标叹了口气，在面对母亲时，稍稍流露出些许疲惫与无奈：“儿臣明白父皇圣意。只是每每见到他们罔顾事实，不问青红皂白，只为攻讦而攻讦，心中不免愤懑难平。长此以往，岂非寒了天下做事人的心？”
“为君者，身处九五，既要有包容四海之量，也要有明辨忠奸之智。”马皇后轻声道，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，“木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。林先生所做之事，皆是开千古之先河，利在千秋社稷，却也实实在在撼动了太多人习以为常的规矩和盘根错节的利益。他们自然不会甘心，今日是风闻奏事，明日就可能罗织罪名。皇帝虽然信重你们，但众口铄金，积毁销骨，三人成虎之事，史不绝书，不可不防，亦不可不慎。”
她再次看向林奇，眼神睿智而坦诚，带着一丝不易察觉的维护：“林先生，今日之事，让你受委屈了。银行账目，清清白白，为国聚财，为民通汇，不怕他们查。查得越清楚，你的清白与功劳就越显。陛下已允了户部加强核查，依我看，这是好事，既是立下规矩，也能借此堵住那悠悠众口，让人无话可说。只是日后行事，方方面面需越发谨慎周详，章程律例之内，务必做到滴水不漏，让人无隙可乘。章程之外，人情事理之中，亦可多些圆融通达，刚柔并济，不必事事针锋相对，徒惹非议。”
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