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狼潮退去，但白马河谷的冬天，还剩下许久。
老猎户巴里现在成为了巡逻队的队长，他带著一帮半大不小的伙子，每日沿著领地边缘巡上两圈。
任务说来也简单：一是盯著黑森林，二就是清理那些在暴风雪里昏了头，误闯进来的野兽。
这天下午，巡逻队在领地最南边的林线附近，发现了一串脚印。
那是人类的脚印。
脚印又深又乱，在雪地里拖出一条痕跡。
巴里蹲下身，他捻起一点雪，眯著眼。
“不是猎人。”他开口，“是走不动道的人，腿都拖不动了。看这痕跡，至少三个，说不定……还有个小的。”
顺著那条踪跡，他们在一个背风的雪坡后，找到了那一家人。
说是人，其实更像是四段即將被冻僵的木头。一对夫妻，身上的破布条已经看不出原样，用尽最后的力气抱在一起。在他们中间，是两个同样冻得脸色青紫的孩子。
但凡再晚个半沙漏时，这里就会多出四座无言的冰雕。
————
消息迅速传进城堡。
当巡逻队匯报给林恩时，林恩正和沃尔特管家对著一张表格，计算著地炉的粮食產出。
“大人！”
“南边……南边林子里发现人了！快不行了！”
紧接著，那家人被安置在城堡外一间许久不用的杂物间，那里原本堆放著坏掉的农具和落满灰尘的麻袋。
麦粥被小心地灌进他们胃里，四张青紫的脸上，终於泛起点血色。
可议事厅里，林恩和沃尔特还在討论。
沃尔特管家的眉头只是站在那里，一言不发，但周身都散发著一股“我有话要说，而且不是什么好话”的气息。
“说吧，沃尔特。”林恩头也没抬，继续看著报表，“別憋著，我知道你想说什么。”
“大人，这不是个好兆头。”老管家终於开口，声音缓慢而沉重，每个字都像是在雪地里跋涉。
“一个非常，非常危险的信號。”
林恩放下手中的鹅毛笔，靠在椅背上，“有多危险？”
“我们的粮食，”沃尔特指了指桌上的报表，“对於我们自己人，对於这些跟著您浴血奋战的领民来说，撑到春天绰绰有余。但这就像在伸手不见五指的黑夜里，点燃了一支火把。”
他停顿了一下，浑浊的眼睛里满是忧虑。
“趋光的飞蛾会扑过来，闻到血腥味的苍蝇也会。大人，我不是在诅咒什么，我只是在陈述一个事实。”
“一个家庭，我们可以救。这是您的仁慈，也是对生命最基本的尊重。但如果来的是十个家庭呢？一百个呢？”
老管家往前走了一步，声音压得更低了，“请恕我直言，大人。一旦白马河谷愿意收容流民的消息传出去，不出一个月，这里就会变成一个失控的难民营。到时候，我们辛辛苦苦建立的秩序，我们一颗颗麦子省下来的粮食，都会被瞬间衝垮。”
“人们不会感激您给了他们活路，只会怨恨您为什么不能给他们更多。飢饿会吞噬掉他们最后的理智和感恩之心。”
林恩沉默地站起身，走到窗边。
沃尔特说的每一个字確实有他的道理。
他是一个领主。他的第一责任人，是白马河谷的居民。这些人向他宣誓效忠，与他一同面对过狼群的利爪和獠牙。
他的资源有限，他的仁慈，也必须有边界。
“所以，你的建议是？”林恩轻声问道。
“给他们一些食物和一两件旧衣服，等他们恢復一些体力，就请他们离开。”沃尔特的回答没有丝毫犹豫，“这已经时相当仁慈的做法了，也是对我们自己人最负责的做法。”
把他们再赶回那片茫茫的雪地里？
让他们自生自灭？
林恩的脑海里，不受控制地浮现出那个在黑石领镇上，被他一块麵包嚇得转头就跑的小女孩。
沃尔特的想法，是这个世界贵族的標准答案。守住自己的一亩三分地，確保核心领民的生存与忠诚。从短期看，这没有错，甚至可以说是唯一正確的选择。
林恩的思维开始不受控制地发散，林恩並不只是想著守著白马河谷这一小块地方。
等春天来了，地炉的价值会下降。但自己改良土地的能力，会让白马河谷的粮食產量达到一个前所未有的高度。到那时，制约领地发展的瓶颈，將不再是食物。
是劳动力。
要想把整个河谷的潜力都挖掘出来，要想建立起一个足以自保，甚至能够扩张的势力，他需要大量的人口。光靠现在这点人，远远不够。
这些流离失所的流民……他们不就是最优质，也是最廉价的人力资源吗？
经歷过绝望的人，才会更珍惜希望。一无所有的人，才会对自己得到的一切，抱有最纯粹的忠诚。
风险与机遇，永远是双生子。他忽然想起葛徳温男爵的这句话
被紧急召来旁听的博克，那位总是沉默寡言的民兵队长，终於忍不住开口了。
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