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书接上回。
霍华德·克兰西尔驾驭着上古巨舰“方舟”，以摧枯拉朽之势，将盘踞于西洲大地的天魔道据点一一拔除。
那毁灭性的光矛齐射，如同神罚降临，将积郁百年的阴霾与魔气短暂地涤荡一空。
暗灰色的钢铁巨舰掠过死寂的天空，其轰鸣声对于残存的西洲遗民而言，是希望的号角，对于零星藏匿的天魔道修士而言，则是催命的丧钟。
然而，这场雷霆万钧的清扫之后，霍华德的举动却出乎了所有追随者的预料。
巨舰并未乘胜追击，驶向传闻中尚且完好的宁州，或是继续清剿可能存在的漏网之鱼，而是缓缓降落在了已成焦土、但地理位置相对核心的原易海城遗址之上。
在无数道困惑、期盼乃至渐渐滋生不满的目光注视下，霍华德打开了舰舱，组织幸存者们清理废墟，利用巨舰上携带的部分工具和材料，搭建起简陋却足以遮风避雨的临时庇护所。
更让一些心怀远大抱负者感到不解甚至失望的是，这位实力强大、手握“圣舰”的领袖，接下来的重心并非整军经武，而是开始大规模甄别幸存者中身具灵根之人。
并无视了其中部分人对于毒功的本能恐惧与抵触，开始系统地传授那门得自已经在西洲名声彻底臭掉的叶青儿、颇具宁州竹山宗特色的毒道功法——《鸩羽诀》。
他每日忙于讲授功法基础，督促修炼，处理聚居地纷繁复杂的庶务，俨然一副要在此地长期扎根，偏安一隅的架势。
时光荏苒，转眼便是一年有余。
最初的狂热与重见天日的激动渐渐冷却，一种微妙的情绪开始在部分西洲遗民中蔓延。
尤其是那些亲眼见证过“方舟”毁天灭地之威，渴望复仇、渴望重返故土甚至开疆拓土的年轻人们，对于霍华德这种看似“胸无大志”的保守策略，不满日益滋生。
“大人究竟在等待什么？我们有圣舰在手，为何不直捣黄龙，杀向那天魔道老巢？”
“难道我们就要永远困守在这片废墟之上，与毒虫瘴气为伴吗？”
“听说宁州富庶繁华，为何不去投奔？或许那里才是我们西洲人真正的希望之地……”
窃窃私语在营地的角落响起，只是慑于霍华德金丹中期的强大实力，以及他唤醒“圣舰”、带领众人走出地底的余威，无人敢公开质疑他的决定。
唯有霍华德自己心中如明镜一般。他比任何人都清楚“方舟”的真实状况。
那看似无敌的巨舰，能源核心“融核之心”残存的能量，如今仅够再全功率运行两个月零三天；那些令人胆寒的光矛和宏炮组成的阵列，备弹也仅能支持十五次齐射。
这艘巨舰，与其说是无敌的利剑，不如说是一个随时可能耗尽动力、从天空坠落的铁棺材，一个看似强大、实则脆弱的威慑符号。
贸然驾驶它离开西洲，闯入未知的领域，不仅可能遭遇天魔道的迎头痛击，更可能因为能源耗尽而沦为漂浮的废铁，甚至坠毁，将三十多万西洲最后的血脉带入万劫不复的深渊。
至于投奔宁州？
自从被师父叶青儿抛弃后，霍华德就再未真正信任过那些宁州人。
西洲的惨剧历历在目，将族人的命运寄托于他人的善意，无疑是愚蠢的。
而天魔道，也绝不会对西洲的变故坐视不理，后续的报复必定会来，只是时间早晚问题。
届时，“方舟”将是最后、也是最强的保命底牌。
当前最紧要的，是利用这宝贵的喘息之机，让族人休养生息，提升自身实力。
传授《鸩羽诀》，培养属于西洲人自己的修士力量，才是长远立足的根本。这艘上古遗物，最大的价值在于为其正争取到了这段可能极为短暂的发展窗口，以及除开修仙之外的，一条新的，增强西洲整体实力的方向。
“活下去，变得更强，然后才能谈复仇与未来。”
这是霍华德深埋于心的信念。然而，这份深谋远虑，与大部分劫后余生、渴望立刻宣泄仇恨与改变现状的同胞们的短期期望，产生了难以调和的矛盾。
一颗不满的种子，已然悄然埋下，只待未来在合适的土壤中生根发芽，结出未知的苦果。
当然，这一切的波澜，都暂时被限制在西洲这片满目疮痍的土地上。
且让我们将视线越过无尽之海，重新投向相对安宁的宁州，逸风城，百草洞。
洞府之内，灵气氤氲，静谧安然。
叶青儿盘膝坐于蒲团之上，身姿挺拔，周身气息沉凝如山。距离那场雷鸣海的惊天锻体，已过去十余载，但她直至今日，方才真正静下心来，全力消化吸收那段时间积累的、关于肉身之道的庞大感悟。
这二十年来，先是龙族秘地的引雷池、化龙池洗练**，后是雷鸣海九霄雷狱中引动天雷淬炼体魄，如今虽然修为只是元婴中期。
但肉身强度，早已发生了脱胎换骨般的变化。经脉坚韧似龙筋，骨骼莹润如金玉，气血磅礴若江河，每一寸血肉都蕴藏着爆炸性的力量。
单以体魄而论，她已然超越了绝大多数元婴大圆满的修士，甚至隐隐触摸到了化神期修士才可能具备的肉身门槛——那是一个完全不同的生命层次的某种预兆。
然而，肉身虽强，叶青儿心中却始终横着一根刺，一道七十一年前在广陵城上空留下的冰冷剑痕。
江浅梦。
那个名字，连同那柄仿佛能斩断一切、冻结神魂的冰剑，至今仍是叶青儿内心深处不愿轻易触碰，却又无法真正忘怀的梦魇。
那一剑，不仅将她从云端斩落，更是彻底击碎了她彼时的骄傲，迫使她低头认错，屈辱臣服。
虽然后来因为大势不由人，两人因共抗魔道而暂时结盟，但叶青儿早已不是天真懵懂的少女。
数百年的修仙界沉浮，数次蒙受欺骗，让她深刻理解了那句前世听闻，如今方觉刻骨铭心的话——“没有永远的朋友，只有永远的利益。”
她与江浅梦的联盟，建立在共同威胁的基础之上，脆弱如冰。
若有朝一日，魔患平息，或利益相悖，谁能保证那柄冰剑不会再次指向自己？
即便如今自信肉身强横，硬接当年那一剑或许已不至于重伤败北，但江浅梦底蕴深厚，谁敢说她没有更厉害的后手？
七十一年前的阴影，让叶青儿对绝对的力量产生了近乎偏执的渴望。她绝不能容忍自己再次陷入那般人为刀俎我为鱼肉的境地。
可是，变强之路，似乎暂时走到了瓶颈。
毒道方面，她已臻至元婴期毒修所能想象的极致。
一身毒功精纯霸道，变幻莫测，即便是她那同为元婴中期、修为积累更胜一筹的师父青蛇真人，如今与她切磋，也已难占上风。可以说，在元婴这个层次，毒道一途，她几乎看到了尽头。
**方面，经过连番奇遇淬炼，也似乎触摸到了当前境界的天花板。
除非能立刻突破化神，引来天地法则洗礼，使肉身发生本质蜕变，否则单纯的积累和锤炼，提升已是微乎其微。
这种前路受阻的困顿感，在将那个一心想要“认母”、让她头疼不已的徒弟莫古赶回竹山宗后，变得尤为强烈。
于是，叶青儿开始主动出击，四处寻人切磋，希望能从实战中找到突破的契机，或是领悟新的方向。
她的对手，从修为卡在金丹期大圆满、迟迟无法结婴的道侣倪旭欣，到青竹道人，再到大长老紫菱仙子，甚至一些名声在外的元婴期山野散修，她都一一寻上门去。
然而，结果却令她更加苦恼。这些切磋，全部都以她近乎碾压的优势获胜。
往往是对手手段尽出，她却连气息都未曾紊乱，最多是衣角沾染些许尘埃。
这种“无敌”的寂寞，并非自得，而是一种找不到前路、无法感知自身进步的深层焦虑。她需要的是能让她感受到压力、甚至危险的对手，需要的是能打破现有瓶颈的契机。
转机出现在一个看似寻常的日子。
叶青儿外出游历，途径一处刚经历过妖兽骚动的边境城镇，恰遇友人——广陵城百里家少主百里奇。
百里奇刚带领族人清剿完妖兽，正无所事事，蹲在路边叼着根草茎望天。
两人相见，自是欢喜。寒暄过后，叶青儿心中一动，主动提出切磋一番，并附加了一个条件：
此次切磋，看在她的实力已经远超百里奇的份上，她也不欺负人，双方皆不运转灵力，只凭肉身力量较量。
百里奇闻言，那双原本因无聊而显得有些涣散的眼睛瞬间亮了起来！百里家本就是宁州的体修世家，家传炼体术独步一方。
听闻叶青儿竟要与他纯粹比拼体魄，当即哈哈大笑，爽快应允，摩拳擦掌，跃跃欲试。
两人寻了处僻静山谷，摆开架势。
甫一交手，叶青儿便察觉到了不同。她自信肉身强横，一拳一脚皆蕴含千钧之力，速度更是快如闪电。
然而，每当她的攻击即将触及百里奇身体的刹那，对方皮肤之下便会闪过一丝极其微弱、若不仔细观察几乎无法察觉的、温润如玉的光泽。
紧接着，叶青儿便感觉自己的力道如同泥牛入海，竟被诡异地卸去了大半！
而百里奇则往往能趁着她力道用老、身形微滞的瞬间，发动凌厉反击，拳脚结结实实地落在她身上，虽因她肉身强横未能造成重创，却也让她气血微微翻涌。
几个回合下来，叶青儿发现，若只论肉身搏杀技巧与对力量的运用，自己竟真的占不到太多便宜，甚至在那种奇特的卸力技巧下，隐隐落了下风。
她当即跳出战圈，美眸中闪烁着惊奇与探究的光芒，向百里奇询问道：
“百里兄，你方才所用是何等神通？竟能如此巧妙地卸去我的力道？”
百里奇闻言，不禁再次哈哈大笑，语气中带着几分体修的自豪：
“叶姑娘，这可不是什么神通法术，乃是我辈体修对肉身开发的一种方向罢了，我们体修通常称之为——「冰肌」。”
“冰肌？”叶青儿细细品味着这个词。
“不错，”
百里奇解释道，“这是一种将肉身锤炼至特殊状态，可在受到外力打击的瞬间，令肌肤、筋膜乃至更深层的组织产生一种高频震颤与微幅偏移，从而将冲击力分散、引导、卸开。
练到高深处，同阶修士的全力一击，至少能强行卸去近半力道，端的是保命克敌的妙法。
而在此过程中，肌肤会闪烁如玉髓般莹润的光泽，故而也有「冰肌玉骨」之称。”
叶青儿听得眼中异彩连连，但随即又捕捉到百里奇话中的一丝遗憾，追问道：
“看百里兄的模样，此法似乎尚有局限？”
百里奇点点头，坦然道：
“叶姑娘果然敏锐。这「冰肌」之效虽妙，却有一个不大不小的限制。
每次发动之后，身体需要约莫三息的时间来回气调息，方能再次使用。
也就是说，在一个标准的三息回合内，最多只能生效一次。
若是遇到那些出手速度极快、能在一个回合内连续攻击多次的对手，或者被人以连绵不绝的攻击压制，这「冰肌」的效果便要打上折扣了。
故而，在体修之中，此法虽被重视，却也算不得顶尖的杀手锏，更多是作为一种增强韧性与生存能力的手段。”
然而，叶青儿听完这番解释，非但没有感到失望，双眸之中的光芒反而越发炽盛！一回合有一次机会卸力一半？这在她看来，已是极为逆天的能力！
至于那三息的间隔……对于擅长把握战机、往往追求一击制胜或者以诡异身法游斗的她而言，并非无法克服的弱点。
她所欠缺的，正是这种能够进一步提升容错率、在面对更强攻击时增加保命与反击资本的能力！
尤其是联想到江浅梦那快如闪电、凌厉无匹，倾尽了几乎所有灵气的一剑，这「冰肌」之能，简直是雪中送炭！
“百里兄，还请不吝赐教，这「冰肌」该如何修炼？”
叶青儿当即拱手，神情恳切。
百里奇见叶青儿对此道如此感兴趣，也是性情豪爽，加之叶青儿对他的恩情颇多，并未藏私。
他详细讲解了“冰肌”的入门要领、锤炼法门以及其中的关窍禁忌，虽非百里家核心秘传，但也已是极为珍贵的体修知识。
叶青儿听得如痴如醉，结合自身强大的肉身基础与多年积累的体悟，只觉得一扇新的大门正在眼前缓缓打开。
得到指点后，叶青儿谢过百里奇，再无暇他顾，立刻以最快速度返回了百草洞，宣布闭关。她要将这“冰肌”之秘，与自身原有的强悍体魄彻底融合，走出一条属于自己的体修之路。
洞中无甲子，寒尽不知年。
叶青儿沉浸在对肉身的深度探索与锤炼之中。她以神念内视，引导气血按照百里奇所授法门，一遍遍洗刷、淬炼着肌肤、筋膜、乃至最细微的肌体纤维。
她将自身经历过的雷霆之力、真龙之气乃至毒功的某些特性，都尝试着融入对“冰肌”的感悟里。这是一个缓慢而精细的过程，需要极大的耐心与掌控力。
春去秋来，花开花落。百草洞外的禁制常年开启，隔绝了外界的纷扰。
转眼间，已是叶青儿修仙历三百五十年，一月十二日。
这一日，静坐十年的叶青儿，缓缓睁开了双眸。刹那间，整个洞府似乎都亮了一下。她的眼眸清澈深邃，不见丝毫波澜，却仿佛蕴藏着无尽的力量。
她低头，看向自己的手臂。肌肤依旧白皙，但细看之下，却隐隐透出一种如玉般温润、又如冰晶般剔透的光泽，仿佛并非血肉之躯，而是由某种天地灵玉雕琢而成。
心念微动间，肌肤下的细微结构似乎随之调整，一种奇妙的力场自然生成，使得周围的空气都产生了细微的扭曲。
她轻轻一握拳，并未动用丝毫灵力，却感觉拳头周围的空间都微微凝实了几分。一种前所未有的强大、坚韧、掌控之感，油然而生。
“冰肌……玉骨……原来如此。”
叶青儿嘴角泛起一丝满意的笑容。十年苦修，她不仅初步掌握了“冰肌”的奥妙，更是借此契机，将肉身整体锤炼得更加圆满无瑕，真正达到了“冰肌玉骨”的玄妙境界。
如今她的肉身强度，比之闭关前，又有了些许提升。
欣喜之余，叶青儿习惯性地掐指推算时日。这一算，她眉头微挑，露出一丝讶色。
“嗯？不知不觉，竟已过去了十年……算算日子，新一届的天机大比，似乎就在几个月后了？”
天机大比，宁州修仙界的盛事，也是她曾崭露头角、夺得魁首的地方。
叶青儿微微沉吟。以她如今的实力，再去参加这天机大比，对于那天机大比榜首的奖励，兴趣已然不大。
元婴中期修为，配合已达元婴极境的毒功与这具强悍无比的“冰肌玉骨”之体，恐怕整个宁州元婴期内，能与她匹敌者已是凤毛麟角。
再去与一众弱鸡前辈和还未成长起来的后辈争锋，颇有几分欺负人的意味。
然而……她转念一想，这天机大比汇聚宁州各方强者，斗法激烈，规则严谨，不正是一个绝佳的、用来检验这十年闭关成果，实战测试新领悟的“冰肌”之能的完美舞台吗？
在可控的范围内，对战合适的对手，验证自身所学，或许还能遇到一些有趣的手段，触类旁通。
念头通达，叶青儿长身而起。十年闭关的沉寂气息一扫而空，取而代之的是一股内敛而昂扬的战意。她简单整理了一下仪容，换上一身干净绿衫，便迈步走出了百草洞。
阳光洒落，映照在她那泛着淡淡玉光的肌肤上，恍若神人。
“也罢，便再去那天机阁走上一遭。看看这十年过去，宁州的强者们，又有了几分长进。”
目标既定，叶青儿不再耽搁，身形化作一道若有若无的青色流光，悄无声息地离开了逸风城，向着位于宁州中部那片广袤沙漠中的天机阁方向，疾驰而去。
