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书接上回。
叶青儿与霍华德的啜泣声渐渐平息，她松开抱着霍华德的手，指尖还残留着少年肩头微微颤抖的触感。
窗外的月光不知何时被云层遮蔽，屋子内的烛火在两人之间投下晃动的光影，将霍华德脸上未干的泪痕映照得格外清晰。
“好了，孩子，”
叶青儿的声音带着哭过的沙哑，却比先前多了几分温和：
“过去的事……先不说了。你方才提到，西洲如今只剩布勒斯特港一处孤城，这到底是怎么回事？
你且说说……不过，我大概也能猜到是怎么一回事……你若不愿说就算了。”
霍华德低下头，手指无意识地抠着衣角，方才刻意压抑的疲惫与恐惧，此刻随着情绪的松弛渐渐浮现。
他深吸一口气，仿佛要将肺里积攒的苦涩全部吐出，才缓缓开口：
“前辈有所不知……
母亲牺牲后的头几个月，西洲人确实以为是解脱。
他们烧掉了母亲的城堡，砸毁了她的雕像，甚至有人提议要掘开祭坛，挫骨扬灰。可就在他们忙着庆祝‘解放’时，第一个异变出现了。”
他顿了顿，眼神飘向帐外，像是看到了多年前那个血色黄昏：
“那天我刚打坐修炼完，想着试试母亲留下的那柄大剑。
从藏身的山洞里走出来后，撞见一头野狼正在撕咬农夫的尸体——那狼的皮毛泛着淡青色，眼睛里有灵光闪动。
我下意识的让在母亲死后还愿意跟着我的几个军士上去收拾了那头狼。
可随后，我发现军士们的寻常刀剑根本砍不进去。
我当时也是急了，挥舞起大剑就劈了过去，剑气扫过，那狼竟像纸糊的一样被劈成两半，可它流出的血，却把地上的草都烧得枯黄。
那时我才明白，母亲曾经还活着的时候，与我普及修行常识时提到的，说‘灵气普惠万物’是什么意思。
人类要打坐修炼、感悟天地，还需要有专门的功法才行。
可这些野兽，只要沾了灵气，就能自行蜕变。它们不需要功法，不需要学习神通，只需要厮杀、吞噬，就能变得越来越强。”
叶青儿的心猛地一沉。她修行近两百年，见过不少妖兽横行的地区，甚至就连宁州这种时常有修士清剿妖兽的地方，凡人被妖兽袭击的事情依旧屡见不鲜，她自然知道其中的凶险。
修士进阶需积累、需感悟，可妖兽往往凭本能进化，尤其是在修为初开的初始时期，其进步速度远超人类想象。
“露西亚……她当年为何要毁掉西洲本土的修行者体系？”
叶青儿的声音里带着一丝不易察觉的质问。她不是要为露西亚辩解，只是想不通，一个曾在宁州修行的修士，怎会不懂“根基”二字的重要性。
霍华德的拳头猛地攥紧，再度编造谎言，指节泛白：
“母亲说，那些本土巫师和骑士修炼的本土修炼之法毫无意义可言，是‘歪门邪道’。
她说要在这片土地之上建立‘纯粹’的修行体系，还希望我之后能够开枝散叶，建立一个能永久统治并折磨此地之上生活的其他所有有罪之人。
可现在想来……或许她只是单纯地厌恶西洲的一切吧。”
他自嘲地笑了笑，“方才我也与您说过，她杀了近十万修行者，几乎断了西洲的修行者根基。因此灵气一旦解封，我们甚至连击杀妖兽的成建制力量都组建不出来。
那些幸存者躲进深山，就算灵气解封，也再没人敢出来——他们怕的不是妖兽，是母亲留下的阴影，更是我们这些‘女武神’治下的余孽。”
叶青儿沉默了。她能想象出当时的场景：一群失去了领袖、又被恐惧支配的凡人，面对突然出现的妖兽，会是何等的手足无措。
“那你呢？”
她轻声问，“你既然继承了露西亚的法宝，为何不早点组织他们？”
“我试过！”
霍华德的声音陡然拔高，带着压抑已久的委屈：
“母亲走时，我才九岁！我拿着她的剑，告诉那些人‘妖兽会越来越多，我们得练功法、建堡垒’，可他们只会朝我吐口水，骂我是‘暴君的孽种’。
我不想伤害他们，可他们却一再的伤害我……
有偷偷给我下毒，有人半夜放火烧我住的山洞……若不是我已非凡人，我只怕死了不下十次。”
他抹了把脸，声音低了下去：
“后来妖兽越来越多，到处都开始死人。
先是独行的猎人，再是城外的村庄，最后连城门都守不住了。他们这才想起我，跪着求我出手。
我虽然拼尽全力出手，可那时……已经晚了。”
接下来的叙述，像是一场漫长的凌迟。霍华德的声音平静得可怕，仿佛在说别人的故事，可微微颤抖的嘴唇却暴露了他的痛苦。
灵气解封后的第五年，第一波妖兽潮来了。领头的是一头磨盘大的野猪，皮糙肉厚，就连霍华德也没法做到一击打死它。
可当时的西洲，除了霍华德，最高的愿意帮忙的修行者不过初入炼气，还是个躲在地窖里偷偷修炼的本土修行体系的老巫师。
自然，他很快就死了。
“那一天，母亲的寝宫所在的城池被撞破了。”
霍华德的喉结滚动了一下：
“野猪带着上百头野狼冲进来，街上的人跑都跑不赢。
我提着剑杀了三个时辰，剑刃都卷了，手臂几乎抬不起来，才把妖兽赶出去。可城里……到处都是断手断脚，血流到街沟里，三天都没冲干净。
若不是那大剑能够吸纳天地灵气修复，我恐怕连武器都要没有了。”
他说，那之后，西洲人终于怕了。他们开始听他的话，挖壕沟、筑高墙，甚至有人主动求他教功法。可一切都太迟了——霍华德自己也只学了基础法门，教出来的人，三年能入炼气就算天赋异禀。
更要命的是，妖兽的进化速度远超预期：第一年是炼气期的野狼，第三年出现了成群结队的各色妖兽，甚至一些在西洲本来就算是怪物，只是没有灵气加持的水鬼，食尸鬼和狮鹫兽都有了修为。
第五年，连海里的鱼都长出了獠牙，能短暂的飞上沙滩吞噬渔民。
“人口从六百万降到十万，只用了八年。”
霍华德的声音轻得像叹息：
“我们就像被潮水赶着的沙子，退到了这处港口城市。
这里三面环海，只有一面通陆地，我本以为能守得久些……
可就在您来之前，海边出现了能吐毒液的章鱼，陆地上的妖兽也聚集了起来，看那样子，最多一个时辰，这最后的城墙就要破了。”
房屋内陷入了死寂。烛火噼啪一声爆响，将两人的影子拉得老长。叶青儿看着眼前这个不过十七岁的少年，突然觉得喉咙发紧。
他本该是父母的爱下长大，刚刚离开父母成年，尝试独立生存的孩子。却硬生生在年仅九岁之时便被推上了绝境，用稚嫩的肩膀扛着一个大陆的存亡。
至少以叶青儿目前掌握的信息的视角来看是这样。
“你做得很好了。”
叶青儿伸手，轻轻拍了拍他的后背，“换做是我，未必能比你撑得更久。”
霍华德猛地抬头，眼里闪过一丝难以置信。这些年，他听够了指责、抱怨、恐惧的声音，从未有人对他说过“很好”。眼眶一热，他赶紧低下头，不让叶青儿看到自己泛红的眼睛。
叶青儿却像是没注意到他的失态，自顾自地沉吟道：
“妖兽潮的根源，在于灵气初开时人兽起跑线不同导致的失衡。人类需要时间追赶，而妖兽凭本能就能演化……要破局，得双管齐下。”
她站起身，走到帐门口，推开帘子。外面的夜色已深，海风带着咸腥味吹进来，夹杂着远处隐约的兽吼。布勒斯特港的城墙上，火把像星星一样排列着，守城的士兵握着生锈的长矛，身体抖得像秋风中的落叶。
“第一，得建立防线。”
叶青儿的声音带着不容置疑的决断，“这里的城墙太矮，得用阵法加固。我这里有竹山宗的一套名为《五毒摄魂阵》的阵法，虽然简单，而且因为没有其他材料的加持，威力有限，但长期依靠天地灵气自行运转，抵挡炼气期的妖兽绰绰有余。”
“第二，传功。”
她转过身，目光落在霍华德身上：
“你母亲留给你的功法虽然残缺，但好歹是正宗的修仙法门。我可以帮你补全，再教你如何因材施教。
同时，我手上亦是有一套速成的成熟修炼体系，能让此地有灵根之人能快速入门。”
“第三，清剿。”
她望向陆地方向，眼中闪过一丝冷冽：
“妖兽聚集多了会成气候，必须定期清理。你一个人不行，得组建一支修士队伍，我也会帮你。”
霍华德怔怔地听着，仿佛在听天方夜谭。阵法？补全功法？组建修士队伍？这些都是他想都不敢想的事情。
“前辈……您愿意帮我们？”
他小心翼翼地问，声音里带着一丝不易察觉的试探。他知道天下没有免费的午餐，就算叶青儿乃是与母亲有交情，也不可能无缘无故出手。
叶青儿笑了笑，笑容里带着几分复杂：
“我的确有私心。竹山宗派我来西洲，本是为了开拓疆域，建立分舵。如今看来，开拓之前，得先让这里的人活下去。
不然仅仅依靠之后宗门派来的弟子们，恐怕开拓的速度会慢得出奇。”
她顿了顿，目光变得坦诚：
“霍华德，我可以帮你守住西洲，帮你培养修士，甚至帮你找到那些躲藏的本土修行者。到时候是杀还是怎么处理随你。
但作为交换，西洲需要接受竹山宗的存在——我们会在这里建立分舵，传授功法，收取一定的资源作为回报，并最终将成为西洲很大一片区域，甚至可能是全部区域的统治者。你愿意吗？”
霍华德的心跳猛地加速。他听懂了叶青儿的意思：这是要让西洲成为竹山宗的附庸。
不，甚至都称不上附庸，而是直接接受外来者的统治，失去对于自身命运的掌控，将一切托付于他人之手。
换做以前，他或许会犹豫，会觉得屈辱。可经历了八年的挣扎，他早就明白，所谓的“独立”，在生存面前一文不值。
“我愿意。”他几乎没有犹豫，“只要能让西洲人活下去，别说接受分舵，就算让我归顺竹山宗，也毫无怨言。”
叶青儿却摇了摇头：“不是归顺，是合作……别这么轻易的把自己卖出去。
你是这里的主人，这点不会变。竹山宗提供帮助，西洲提供资源，互利互惠。
哪怕最后情况有变，看在你母亲曾经与我的情谊之上，我也会确保你在竹山宗建立的分舵内身居高位——前提是你自己不放弃修行，到那时拥有足够的实力。”
她看着霍华德，眼神温和却坚定，“而且，我还有一个提议——你愿不愿意拜我为师？”
霍华德彻底愣住了。拜叶青儿为师？这位看起来比他大不了多少，却能轻易接好他断指、气息深不可测的前辈，要收他为徒？
“前辈……我……”
他张了张嘴，激动得说不出话来。他知道，这意味着什么。有了竹山宗做靠山，有了叶青儿这样的强者指点，他才能真正掌握自己的命运，才能不再像过去那样，只能靠欺骗和运气苟活。
“我知道你心里或许有顾虑。”
叶青儿放缓了语气，“你母亲毕竟是我师妹，我教你修行，也算全了这份同门情谊。而且……”
她顿了顿，眼中闪过一丝怅然：
“露西亚走得太急，很多事没来得及教你。我来教，总好过你自己摸索，走了歪路。”
霍华德再也忍不住，“噗通”一声跪在地上，对着叶青儿重重地磕了三个头。额头撞在坚硬的地面上，发出沉闷的响声，却不及他心中的震撼万一。
“弟子霍华德，拜见师父！”他的声音带着哭腔，却异常清晰，“师父在上，请受弟子一拜！”
“起来吧。”叶青儿从储物袋里取出一枚玉简，递给霍华德，“
这是竹山宗毒派的基础功法《鸩羽诀》还有神通《腐毒咒》，比你母亲教的更系统。
你先拿去参悟，但不要轻易修炼……除非你想死。有不懂的随时来问我，过一段时间我亲自教你。”
她又取出一对飞针，正是当年在旧江月楼还未被星河剑派查封前委托江浅梦炼制的「青花蚀骨针」。
“这是本座年轻时的伴身法器，名叫「青花蚀骨针」，比你那柄大剑轻便，也是用来下毒的宝物。
你先拿着，等上一段时间我亲自教你如何使用。”
霍华德双手接过玉简和飞针，指尖因为用力而泛白。
“谢谢师父。”
他低声说，声音里带着前所未有的踏实。
叶青儿点点头，转身看向帐外：
“时辰不早了，先处理眼前的妖兽潮。你去召集城里所有还能动弹的人，让他们到城墙下集合。我要布阵，让他们看着，好让他们安心。”
霍华德用力点头，握紧了手中的飞针：
“弟子明白！”
看着少年的背影消失在夜色中，叶青儿轻轻叹了口气。她抬手，唤出储物袋内的跨州传音符，找到青竹道人的那个，随后开口道：
“掌门，西洲灵气已解，灵气浓度异常浓厚。
但其上妖兽横行，我一人精力有限，亦有诸多杂事无法请力亲为。需支援炼气修士至少百位，筑基修士至少十名，另需灵石至少五十万，速来。”
做完这一切，她整理了一下衣袍，缓步走出帐篷。海风拂面，带着一丝凉意，却让她的头脑更加清醒。
露西亚，你这混账东西……你留下的烂摊子，就让我来替你收拾吧。
城墙上的火把依旧在风中摇曳，守城的士兵看到叶青儿，先是一愣，随即露出敬畏的神色。他们虽然不知道这位突然出现的“仙女”是谁，但刚才她守护这片城市的身影，却已经让众人都知道她很强大，而且似乎并无恶意。
很快，霍华德带着一群衣衫褴褛的人跑了过来。有白发苍苍的老人，有抱着孩子的妇人，有断了胳膊的士兵……他们脸上都带着恐惧，但眼神中，却多了一丝期待。
“师父，人都到齐了。”霍华德喘着气说。
叶青儿点点头，从储物袋里取出四面小旗。旗面是青色的，上面画着繁复的纹路，隐隐有灵光流动。
“这些是阵旗，你且让他们都看好了。”
随后，叶青儿一掐法诀，这些旗子便在人们惊讶目光下腾空而起，向着四个方向飞去。
当最后一面阵旗埋下时，随着叶青儿一声轻喝，所有阵旗同时亮起青光，一道淡青色的光幕从城墙上升起，将整个港口以及一部分近海笼罩其中。光幕上流动着符文，散发出阴毒的气息，以淡绿色的毒雾构筑成了一道壁障。
远处的兽吼突然变得焦躁起来，隐约能听到妖兽们的嘶吼，可很快，随着它们接触到毒雾组成的壁障，那些嘶吼变成了哀嚎。
但凡是敢靠近阵法的妖兽，都会被毒雾腐蚀**，随后在极短的时间内倒地不起，肉身开始腐朽，化作一具枯骨，而后被阵法高处凝聚出的紫色骷髅头吞噬，化作阵法的一部分。
城墙上的人们愣住了，人们先是害怕，可在发现那骷髅并不是来杀他们的，而是在吞噬着一只只被腐蚀成白骨的妖兽后，立刻爆发出震天的欢呼。有人哭了，有人跪倒在地，朝着叶青儿的方向磕头。
霍华德站在叶青儿身边，突然觉得鼻子发酸。他等这一天，等了太久太久。
“师父，成了！”他激动地说。
叶青儿不置可否，没有说话。
晨光刺破云层，洒在布勒斯特港的城墙上。墨绿色的毒雾在阳光下泛着微光，像一层薄薄的蛋壳，保护着里面脆弱却顽强的生命。叶青儿的身影站在光幕前，衣袂飘飘，宛如真正的守护神。
霍华德握紧了手中的飞针，站在她身侧。他知道，从今天起，西洲的故事，要翻开新的一页了。而他的人生，也将不再是孤军奋战。
只是，当他的目光掠过叶青儿温和的侧脸时，心中那丝因欺骗而生的愧疚，又悄然浮现。他低下头，看着自己的手掌——这双手，既握着拯救西洲的希望，也藏着弑母的秘密。
师父，对不起。为了他们，我只能选择骗您。
远处的兽吼越来越近，新的战斗，即将开始。
只是，当我们将视野移动至竹山宗大殿内，却是暗流涌动，正在酝酿着新的阴谋。
