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魏嬿婉回转永寿宫，未多言，只将纤指略抬，春婵立时垂首悄退，往取化瘀消肿的玉露膏。
殿内一时阒寂，唯闻铜壶滴漏并心跳呼吸。魏嬿婉眼波微漾，落在一旁垂手侍立的进忠身上，瞥及其蟒袍立领下隐透赤痕，遂行至近前，声线温软里透出几分威重：“且坐下。”言罢，便欲将他引向锦褥绣墩。
“主儿折煞奴才了！”进忠身形倏矮，似欲伏地，惶急道：“奴才在您驾前，天生便是蹲跪的命数，立身亦属非分！”
他语虽切切，那卑微声气中，却暗缠一缕幽微难解的情愫。顺势便半跪于魏嬿婉裙畔，仰面而视，目光浸透着异样的驯顺与狎昵：“奴才……就喜欢这般瞧着主儿…”
魏嬿婉遂不复强求，轻喟一声，自春婵奉上的剔红漆盘中拈起那盛着碧玉膏脂的羊脂玉盒，纤指轻解他那袭石青蟒袍的领缘。
眸光所落处，但见颈项间赫然一圈狰狞的青紫勒痕，肿胀浸血，深浅如蚓，于烛影幢幢下愈显怵目。捻药的玉指几不可察地一滞，一股无名邪火直窜天灵。
“好一对‘天家龙凤’！当真天雷亟亟、地火焚焚方配得的豺狼虎豹！满口仁德济世，背地里专寻筏子，以奴才血肉，填他那金玉其外的窟窿！”
药膏沁凉入肤，进忠颈项微颤，却未避让，一心屏息凝听。
“他是天子！岂有白刃加颈、强灌玉液琼浆之理？自耽曲糵，溺于衽席，及至秽德彰闻，圣躬违和，不省己身纵欲无度之愆，反亟寻伐异之筏，诿祸近侍——真真是隳九庙之重，堕万乘之尊！”
进忠轻笑一声，将下颌轻枕于魏嬿婉掌心，若离窠的稚犬寻得暖巢，颊侧蹭着温指，喉底滚出呢喃：“主儿且息雷霆...奴才这皮糙肉厚的，早不觉疼了。”
“——横竖主儿在侧。”他倏然仰颈，将那道痕尽曝于魏嬿婉眼前，若献牲之羔羊，“此痕乃奴才的血牌子，容佩之舌，便是主儿赐下的丹书铁券。”
清风驿一案，皇上震怒，朱笔批作‘天理难容’。刑部遵旨将二十七人绑赴西市，刽子手刀光过处，血溅七尺高竿。那薛家娘子临刑前哭喊：“不过多赚三千雪花银...”言犹在耳，其首已坠入芦席。
自此月余，九门提督署内灯烛彻夜不息，缇骑四出，昼夜逮系。凡乘豫省大旱，有倒卖陈米、贩售伪药、囤积居奇之嫌者，无论皇商巨贾、椒房贵戚，但经风闻，立下诏狱。狱中囚者填溢，号泣之声彻夜不绝。
更甚者，罗织构陷之风渐炽，攀诬株连，无所不用其极。一老吏，仅因仓中较邻舍多储三石新谷，竟被指为‘居心叵测，囤粮牟利’。锁链加身曳去之际，老妻匍匐叩首，血殷阶石：“青天明鉴！此乃孙儿聘礼之米啊！”提督心腹校尉蹴开老妇，切齿冷笑：“皇上方震怒，天威赫赫！宁可错杀一千，岂容半个蠹虫得漏？速押！”
朝堂之上，死寂如墟。皇上端坐玄玉龙座，面色如凝寒铁，目眶深陷，乌沉瞳孔似蛰龙乍醒，缓缓掠视阶下股栗诸臣。英廉匍匐阶前：“回，回皇上，逆产抄没...核计已逾千万两...太仓...太仓粟溢矣！”
“好！好！好！”皇上闻之，凛然一笑：“国之蠹虿，诛之不尽，抄之不绝？朕倒欲一观，是其颈项坚，抑或朕的刀刃利！穷究勿辍！凡赀货盈室者，岂得尽白？着尔等细加钩考！勿论巨细，但有纤毫可疑，尽数械系，三木之下，务得实情！”
“皇上！”一白发老臣颤巍巍出列，须发皆颤，“雷霆雨露，莫非天恩。然…然今法网过密，刑戮过峻，恐伤天地仁和，亦有损圣德仁恕之名。纵有微愆，罪岂至死？”
“放肆！”皇上勃然色变，猛击龙案，声震殿陛，“仁恕？以此等吮民膏脂、蠹蚀国本的虫豸而欲言仁恕？彼辈何曾于饿殍载道的灾黎，施半分仁恕？国库空虚，边饷告匮，皆此辈硕鼠之咎！不杀，何以谢天下？不抄，何以济军国？尔等为其缓颊，莫非自身亦未净？”
老臣面如死灰，犹欲启齿，皇上已不耐拂袖：“拖下！槛付诏狱，着刑部严鞫勾连贪墨之事！”侍卫应声趋前，架起委顿的老臣曳出殿外，其绝望呜咽声荡于死寂殿中。自此，朝堂噤然。菜市口青石刑台，经月浸血，竟层层凝结作紫黑冰甲，腥秽刺鼻，行人皆掩鼻疾趋避之。
肃杀之气，霜凝九衢。坊间窃传，有前朝致仕老臣，夜半惊寤，谓见血雨倾盆，竟将椟中珊瑚顶戴染作猩红，悸绝几殆。昧爽即起，不顾家人劝阻，急叱仆僮：“快！快斫门前丹漆！尽卸铜虡！易以素门！快！毋使贾祸！”俄顷之间，京中甲第，朱扉改色、金钉尽除者，十之七八，昔日煊赫，顿成空堂萧索。
最初，百姓尚拊掌称快。然时日稍长，刑场血光侵心，人心渐惶。街头巷尾，茶楼酒肆，不复曩日欢腾。人人噤声，偶有私语，声细若蚊，目光闪烁，恐隔墙有耳。
“听说了么？东街李员外府上，昨日也被抄了！”茶寮隅角，一布衣汉子低语，眉宇惊疑，“那李员外，素日不过好藏古玩字画，竟亦坐‘贪墨’之罪？”
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