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魏嬿婉独坐案前，纤指拨动那堆积如山的内务府账册，秀眉紧蹙，如笼寒烟。自皇上携如懿南巡，这协理六宫之权又复落其肩，沉甸甸似有千钧。她连日披阅，唯觉账目如丝麻缠结，字里行间混沌难明。指尖划过几处墨迹浓淡参差、数字勾改狼藉之处，忍不住将那册子“啪”地一合，低声恨道：“这继后娘娘的凤座尚未暖热，统共不过三两月光景，内务府那起子刁奴，竟已勾连得铁板一块！账面做得如此糊涂，不知底下暗淘了多少油水去！竟似无人过问一般！”
春婵忙捧上一盏新沏的碧螺春，觑着主子脸色，细声劝道：“主儿且消消气，仔细手疼。奴婢愚见，这糊涂账如今落在您手里，恰似捧了块热炭。查得严了，得罪人自不必说；倘或稍有疏漏，将来横生枝节，只怕……”她语声微滞，几不可闻，“只怕上头那位，正好置身事外，万事只推作‘令妃协理之失’，这盆污水，岂不兜头尽泼在咱们永寿宫了？主儿不可不未雨绸缪。”
魏嬿婉接过茶瓯，凝睇那袅袅茶烟出神，半晌方幽然一叹：“皇上若无意管，便是我有心，也是蚍蜉撼树，徒惹一身腥膻。然，圣心难测，今日慵懒不问，他日忽起雷霆之怒，翻覆旧账，那时，倒坐实了我的‘失察’之罪，才真是浊流污身，百口莫辩。”
正自烦恼，她目光忽凝在一卷新呈上的河南贡物册籍上，指尖轻点其中数行，微诧道：“河南道近月贡物，怎生如此乖谬？例进的豫锦，短缺不止三成；怀庆府山药、灵宝大枣，非但迁延日久，品质竟批作‘次等’？更有几味要紧药材，直是阙如！内务府如此虚应故事，是何道理？去，即刻传内务府总管太监来见！”
春婵领命，不敢怠慢，疾趋而出。不消半盏茶时，便引着那总管张太监躬身趋入。张太监汗出如浆，袍服微皱，显是仓促起身，甫入殿便扑通跪倒：“奴才恭请令妃娘娘万福金安！夤夜惊扰，惶恐无地，不知娘娘有何谕示？”
魏嬿婉端坐如仪，只将那贡物册子铿然掷于案上：“张总管，你这差事当得越发‘进益’了。河南道贡物，短缺、鱼目混珠、迁延失期，端的怎么回事？从实道来！”
张总管闻言，额汗涔涔而下，连连叩首：“娘娘明鉴！娘娘明鉴啊！奴才纵有包天之胆，也不敢糊弄娘娘！”他以袖拭汗，声带哽咽：“河南道罹百年不遇的旱魃！数月亢阳无雨，赤地千里，河渠尽涸，禾苗尽槁！百姓流徙，饿殍相望，乃至易子而食…惨绝人寰！桑林既毁，丝帛何出？田畴龟坼，薯枣安生？药农流散，香草焉采？便是勉强搜罗些许贡品，千里跋涉抵京，途中盗贼蜂起，车马颠沛，焉得保全品相？娘娘！非奴才等怠惰，实属天降灾殃，人力莫施啊！”
魏嬿婉静聆其言，面上阴晴不定，初时的厉色渐敛，终为凝重所替。默然移时，方挥了挥手：“罢了，本宫已悉。天灾非人力可挽，尔且退下罢。”
张总管如蒙大赦，又重重叩首再三，方才躬身屏息，趋退而出。魏嬿婉独对跳跃烛火，凝神若有所思。春婵方欲上前拾掇茶盏，忽见澜翠趋行甚疾，神色诡秘自殿外趋入。
她疾步至魏嬿婉身侧，四顾确无旁人，方自袖中慎取出一枚蜡丸，双手奉上，低语切切：“娘娘，进忠公公有密函传至！”
魏嬿婉眸光微烁，急拈破蜡丸，取出内藏素笺。但见纸面莹洁，了无墨痕。心下了然，明矾水书就，寻常视之素白，唯火熏炙，方显玄机。遂移步烛台，就跃动的烛焰，上下徐徐熏炙。须臾，纸上墨痕渐浮，悄然洇出一行行蝇头小楷。她匆匆览毕，面色愈沉如水，素手紧攥纸笺，于殿中徐步往复，裙裾轻飏，环佩泠然。
俄而驻足，低唤澜翠：“澜翠。今河南道罹此百年奇旱，阖宫上下，岂无豫籍宫监？故园遭劫，骨肉流离，这些人岂非忧煎五内，肝肠寸断？势必百计通音，或哀恳赈恤。你悄去寻几个伶俐知事的，不拘宫女、小监，稍示哀矜之意，诱其将思亲忧怖、恐罹家难的戚容，毋需隐忍，但于宫掖行走、值更絮语间，涕泣悲声，形于颜色。或作仓皇奔走之态，或现掩面哀啼之状，务使愁云惨雾，氤氲六宫，举朝皆知。更要引其如丧家之犬，哀告无门，径至我永寿宫阶前！”
言至此，她略一沉吟，眼波流转间，心内已将朝中留守重臣、宗室耆宿逐一默忖。继而道：“今上偕中宫南巡，这六宫协理之权既在本宫肩上，值此宫闱因天灾惶遽，悲声四起，若袖手旁观，岂非坐实‘失察’之咎？去，备下几份泥金素帖。谨启：本宫深虑宫人桑梓蒙灾，悲戚恐生变端。今河南旱魃为虐，黎庶倒悬，圣心必为轸念。值此非常之时，敢请诸公以社稷为重，于明日巳时，移玉养心殿东暖阁，共议如何体察宫情、襄赞圣意、稍定人心。和亲王弘昼，仁德素着，泽被苍生，万望亲临指教。内阁诸相、军机枢臣之老成谋国者，亦祈拨冗惠顾。权作……代圣上垂询时艰的‘咨议小会’。”
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