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子时初，小王终于抵达舰队停泊点。
“禀将军，下游五座烽火台已全在掌控之中。”
小王进入薄珏号尾舱，单膝跪在沈有容面前禀报。
“起来吧。”沈有容朝小王抬了抬手，“暗桩的位置还记得吗？”
“都记得呢！”小王胸有成竹地道，“所有暗桩的夜光浮标都是我亲手绑的。”
沈有容点头：“好，你去探桩组报到，带他们先去找暗桩，薄珏号和五艘蒸汽拖船随后就跟上。”
子时一刻，薄珏号在前，五艘蒸汽拖船在后，六艘蒸汽明轮船以三角形编队，驶入阿什河口，逆流而上。
其余桨帆动力的船只都远远地跟在后面。
01:00，夜色如墨，探桩组的三艘唬船缓缓向1#烽燧靠近。
小王站在甲字唬船船头，晚风掀动他的芦苇伪装衣，手里攥着根短杆，时不时往水面虚指。
暗桩的大致范围他记得清楚，都是他亲手用夜光浮标标记的，此刻正该在这片水域。
“慢着点划，快到了！”
小王忽然抬手，唬船立刻减速，船桨轻拨水面，只留下细碎的涟漪。
他眯眼往漆黑的水面扫去，不多时，就看见前方三丈外的水面上，飘着个拳头大的球体，正泛着淡淡的白光。
那是用桦木球刷了夜光漆做的浮标，白色荧光在夜色里格外显眼。
“就是那个！”
小王大喊，指着浮标对身旁的探桩组长老吴道，
“那是我亲手绑的夜光浮标！你让另外两艘船往两边找，暗桩是以六尺间距一字排开的，大船根本过不去。”
老吴立即反复乙字和丙字号唬船分别往左右两侧寻找。
“找到了！”
不过半盏茶功夫，乙字唬船那边也传来喊声，船员挥了挥信号灯，示意找到浮标；
紧接着丙字号唬船也亮起信号，三枚白色荧光浮标在夜色里连成一条隐约的线，正好对应着水下的暗桩。
“下水！绑绳！”
老吴一声令下，甲字号船的潜水员小陈拎着粗麻绳，深吸一口气跳入水中。
河水冰凉，刚没过腰就激得他打了个寒颤，但他没敢耽搁，顺着浮标的麻绳往下摸。
浮标绳刚好系在暗桩顶端，他顺着原木往下滑了半尺，确认是粗糙的松木暗桩，便将带来的粗麻绳绕着桩身缠了两圈，打了个结实的活结，然后拖着绳子游回甲字号唬船。
有了暗桩和绳索的固定，甲字号唬船上的桨手终于可以歇歇了。
不过这绳索只是暂时用来固定唬船，等蒸汽拖船来了，就要给他们用于拔除暗桩。
此时乙字号、丙字号唬船的潜水员也陆续浮出水面，他们也各自找到浮标下方的暗桩，都绑好了绳索。
老吴见状，立刻让信号兵往后方的薄珏号发信号，两短一长的灯光闪烁，意思是“暗桩定位完毕，绳索已绑妥，等候拖船清障”。
02:00，蒸汽拖船1号、2号缓缓抵达1号烽火台对应的暗桩区。
1号蒸汽拖船缓缓抵达1号暗桩区，船头船员的目光紧盯着水面。
那枚泛着白色荧光的木球浮标旁，探桩组的唬船正静静泊着，一名船员举着粗麻绳，朝拖船用力挥手。
“慢点开！接绳！”
船长老张压着声音喊，拖船减速至几乎停稳，甲板上两名船员探身，稳稳接过麻绳。
船员们迅速将麻绳绕在绞盘上，足足绕了三圈，最后在绞盘轴上打了个牛扣死结。
这结受力越紧越牢，绝不用担心滑脱。
“握稳摇柄！启动绞盘！”
老张一声令下，两名精壮船员攥紧绞盘的实木摇柄，腰腹发力猛地转动。
麻绳瞬间绷紧，发出“咯吱咯吱”的闷响，纤维在拉力下微微震颤，连绞盘的铁轴都跟着“嗡嗡”轻颤。
同时拖船的炉膛里，无烟煤燃得愈发炽烈，淡青色的烟从烟囱里涌出来，明轮搅水的“咕噜”声骤然变沉，船身微微前倾，蒸汽动力已拉满。
水下的暗桩起初只轻微晃动，水面浮标跟着颤了颤。
这根松木暗桩顶端削得尖利，足有一丈二尺长，扎在河底泥里近半丈深，想拔出来得啃硬劲。
船员们咬着牙转摇柄，额角的汗水顺着脸颊往下淌，摇柄每转一圈，麻绳的拉力就增一分，甲板上都能听见麻绳纤维与绞盘摩擦的细微声响。
忽然，“咔”的一声轻响从水下传来，是暗桩根部挣脱河泥的动静！
紧接着，水面下翻涌起点点浑浊的泥花，浮标猛地往下一沉，又被麻绳拽得弹起来。
“加把劲！要出来了！”老张往前凑了两步，目光死死盯着水面。
船员们加快摇柄速度，绞盘“咯吱”声更响，船身都跟着轻微晃动。
不多时，暗桩那削尖的顶端先刺破水面，木头上还沾着湿漉漉的河泥；
再往下拽，粗壮的桩身渐渐露出，深褐色的木头上满是粗糙的纹理，显然是建奴特意选的硬木。
等整根暗桩被拽出水面，悬在拖船旁时，众人才看清它的架势。
一丈多长的桩子笔直，顶端尖得能戳破船底，若不是提前知道，蒸汽船贸然闯进来，必被戳穿船底。
此时两边的2号和3号拖船也传来动静，显然是同步开始拔暗桩。
夜色里，麻绳绷紧的闷响、绞盘的转动声，混着明轮搅水声，及蒸汽机有节奏的轰鸣声，成了阿什河上最紧张的节奏。
就在蒸汽拖船拔除1号暗桩区的暗桩时，探桩组已经出发，前往2号暗桩区了。
在探桩组和蒸汽拖船的配合下，舰队又先后拔除了2号到5号暗桩区的所有暗桩。
……
04:30，薄珏号抵达5号烽火台下游1公里处。
沈有容抬头看了看天色，东方已泛起鱼肚白：
“传令下去，舰队在此停靠，等今晚夜不收控制了6到10号烽火台后再启航。”
05:00，5号烽燧的方向升起一缕青烟，那是夜不收点燃的平安火，让阿勒楚喀要塞离的建奴以为航道一切如常。
晨雾渐浓，航道上的水痕渐渐平复，只待夜色再次降临。
永明镇的舰队便要继续向上游推进，朝着阿勒楚喀要塞的方向，展开新的突袭。
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