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列位看官，上回书说到曹芳趁着桓范在南门与汉军交战之际，悄悄自北门突围而出。不曾想却在港口遭杨再兴率军拦截，虎豹骑折损大半，只得退回不其城内。
不其县北门，狼狈奔回的曹芳，正凭倚城头，目光如钩般死死锁着北方港口的方向。
朔风呼啸而过，将他的衣袍卷得猎猎作响，直至暮色四合，远方地平线上才终于泛起一丝尘烟。
过了盏茶功夫，曹肇领着三百余豹骑残部，踏着暮色艰难归来。浑身浴血的他，玄色甲胄上凝结的血痂尚未干透，几处破损的甲叶下还渗着新血。
他踉跄着登上城头，刚见着曹芳的身影，便“噗通”一声单膝跪地，嘶哑着声音道：“陛下！末将无能！非但未能护陛下突围，更折损了大半虎豹骑……实在是罪该万死！”
曹芳见状，忙抬手扶住曹肇的胳膊，声音里满是关切：“叔父，不必多礼，快些起来。”
他垂眸扫过曹肇甲胄上的血痕，又望向城下那些垂头喘息的残骑，喉结滚了滚，才接着道：“叔父何罪之有？突围本就凶险，您能带着这三百弟兄回来，已实属不易！”
夜风卷着寒意扑来，曹芳拢了拢衣襟，语气沉了些，却无半分责备：“虎豹骑折损大半，朕亦心疼！可只要您活着、弟兄们活着，便有再撑下去的底气。”
恰在此时，桓范的身影匆匆出现在城头梯口。他袍角沾着夜露，显然是闻讯后一路急赶而来。
待目光扫过曹芳毫无血色的脸，又落在曹肇甲胄上未干的血迹与膝前的泥污，桓范心中已然明了大半。
他本想上前半步，说几句“陛下保重龙体”“将军辛苦”的宽慰话，可话到舌尖却像坠了铅，怎么也吐不出来。
汉军的重围如铁桶般箍着城池，外无半支援军可盼；府库粮仓昨日清点，余下的粮草撑死不过一月之数。这些明晃晃的绝境，哪是几句空话能掩过去的？
最终，桓范只得对着曹芳的背影，重重地叹了口气，那声叹息混在朔风里，轻得像要散了，却又沉得压人。
他躬了躬身，没再多言，默默退到城头角落，身影在暮色里缩成一团。
三人在城头僵立了许久，北边港口的方向却始终黑沉沉一片，连半点儿虎骑的影踪都没有。
曹芳望着那片死寂的黑暗，缓缓收回目光，轻轻拍了拍曹肇的肩膀：“叔父，夜寒风劲，随朕……回去吧。”
曹肇闻言，微微摇了摇头，嘴角扯出一抹苦笑，目光却仍未离开远方：“陛下，请先行回宫！臣再等半个时辰，就半个时辰……”
说着，他声音变得更低了些，带着几分自己都未察觉的执拗：“虎骑的弟兄们，许是半路迷了道，亦或是还在与后头的追兵周旋，他们定会回来的。臣跟他们说过，不管多晚，我都会在城头等他们。”
说到最后，他勉强提了点儿语气，似是在打趣，眼眶却悄悄泛了红：“陛下，您是不知道，那群混小子回来……若是见不着臣在此处，指不定会在背地里如何编排数落于我？”
曹芳望着他固执的背影，轻轻叹了口气，转头朝桓范递了个眼色，眉峰间藏着几分无奈。
桓范会意，立即上前两步，沉声劝诫道：“长思，莫要再等了。你我都清楚，虎骑……回不来了。”
见曹肇肩头微颤，他又补了句重话：“眼下这局面，你若再冻出个好歹，陛下身边就更无人可用了！”
“回不来？”话音刚落，曹肇猛地转过身来，甲胄碰撞的脆响在寂静城头格外刺耳。
他双目圆睁，死死盯着桓范，眼眶早已红得像浸了血般，方才强撑的硬气瞬间裂了缝。
片刻后，两行清泪终究没忍住，顺着他沾了血污的俊逸脸庞缓缓滑落，砸在冰冷的砖石上。
曹肇声音发着颤，第一次卸下所有强硬，望向曹芳，带着一丝茫然与动摇问道：“陛下！我大魏，当真……还有东山再起的一日吗？”
这话一问出口，城头瞬间落入死寂。唯有朔风卷着寒意，一遍遍刮过三人的衣袍，发出呜呜的声响。
城外，汉军大营的篝火燃得正旺，密密麻麻连成一片火海，将半边夜空都映得通红。
那灼人的火光里，似裹着千军万马的威势，压在每个人心头，就连呼吸都不觉沉了几分。
良久，桓范才率先打破沉默，他上前一步，目光落在曹肇脸上，声音虽低却透着股不容错辨的坚定：“长思，大魏能否东山再起，眼下我不敢断言。但有一条错不了——陛下绝不能折在这不其城内！”
他顿了顿，指节叩了叩城头的砖石，语气里多了几分筹谋：“北面港口走不通，我等就另寻出路便是。”
“东莱一带海岸线绵长，汉军水师就算布防再密，也未必能将每一处海湾都封死。只要能从不其突围出去，便还有翻盘的机会！”
“可若是再失败呢？”曹肇往前凑了半步，追问道，“汉军早已将不其围得水泄不通，我等连城门都难出去，还谈何突围！”
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