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难得的好天气，阳光灿烂如金，洒在德文郡公爵府邸的草坪上。
一行人的行李已经准备妥当，海西也已经换好了旅行装。
此刻，她正躲在遮阳伞下，陪小卡尔，在草坪上玩皮球。
今天就是他们告辞的日子，但是三人之间尚未就合作的事情，完全达成一致。
因此，西里斯哥哥和爱德华勋爵，此刻正在书房与德文郡公爵，做最后一次会晤。
而她则陪着小卡尔在外等待，享受这片刻的宁静。
至于书房内的谈判，她并不担心。
西里斯哥哥睿智富有有野心，爱德华勋爵长于斡旋和人脉，而德文郡公爵虽位高权重，但新王即将交替之际，正需同盟。
三人各有所长，又有共同的诉求，达成协议只是时间问题。
更何况，她早已为哥哥备好了筹码——一处颇具价值铜矿的坐标，足以换取公爵在政坛上的支持。
这笔交易，双方都不会吃亏。
至于德文郡公爵，想要和自己进行的爱情游戏，暂时并没有什么可以担忧的地方。
海西本身并不是什么贞洁牌坊的拥立者，男欢女爱，对于她来说，也并不是生死攸关的问题。
不过她并不喜欢被别人控制和逼迫。更不要说西里斯哥哥的仕途之路，需要完美无瑕的名誉和体面。
她不会将和德文郡公爵达成的协议，全部据实以告，也不会愚蠢的只字不提，死不承认。
小卡尔稚嫩的呼喊声将海西的神智呼唤了回来。
“海西，扔，高高。”
小卡尔不知何时又蹭到了她腿边，正努力踮脚想把球往她手里塞。
海西自然无所不从，将球高高抛远。
最近几天，在海西锲而不舍的认真投喂下，小卡尔的脸蛋又恢复了圆润。
金发的小可爱，高举双手，摇摇晃晃地追在皮球后面，仿佛一只可爱的柯基犬，让人忍俊不禁。
“海西，姐姐，抱抱。”
小卡尔脚下不稳，一屁股坐在了草坪上。蓝色的眼睛中立刻盈满了泪水，委屈巴巴的朝海西伸出了双手。
海西用眼神制止了，想要上前帮忙的女仆，温声鼓励道：“小卡尔，亲爱的，你过来，我抱抱你。”
家伙看到耍赖没有达到效果，立刻手脚并用爬起来，朝海西跌跌撞撞的跑来，一头栽入怀里。
“卡尔，你真棒，真是个男子汉！”海西毫不吝啬的夸赞，热情地亲了亲小家伙的脸颊。
此时时钟正好敲响了11下，书房的门终于打开了。
当时钟敲响第十一下时，书房的门终于打开了。
德文郡公爵率先迈出，面色沉静难辨喜怒；爱德华勋爵紧随其后，呼吸平稳的姿态让海西悬着的心稍缓。
走在最后的西里斯哥哥神情肃穆，却在触及海西关切的目光时，蓦地绽开一抹温柔笑意。
海西彻底松了口气。
无论方才的谈判如何唇枪舌剑、剑拔弩张，此刻三人显然已达成共识。
更值得庆幸的是，德文郡公爵今日既未节外生枝，也不曾再有过分亲昵的举动。
当马车载着她驶离庄园，蹄声滴滴答答碾过青石板路时，海西终于将那颗始终高悬的心，暂时安放下来。
要考虑到小卡尔的身体健康，三人合计了一下。
海西随同爱德华勋爵和小卡尔，先行一步前往牛津，而西里斯单独回到朗伯恩带上玛丽和莉蒂亚前往圣玛丽女子学校。
经过三天漫长的跋涉，海西终于回到了牛津的家中。
落后的交通方式让所有人都精疲力竭，以至于第二天清晨，三人迟迟未起。
年幼的小卡尔更是疲惫不堪，早餐后刚过十一点，便又沉沉睡去。
“海西，亲爱的妹妹，能和我聊聊吗？”爱德华勋爵放下红茶，语气中带着几分犹豫。
果然来了。
海西早已料到——爱德华勋爵虽在才智上略逊西里斯一筹，但贵族的敏锐让他比旁人更早察觉端倪。
她从容点头，起身随他走向二楼书房。
爱德华望着眼前尚显稚嫩的少女，一时不知如何开口。
最终，他从书架上取下一份文件，轻声道：
“这是霍华德公爵府收集的名单——自从德文郡公爵释放联姻信号后，所有可能的人选。”
海西挑眉，没想到他会以此切入。
她没有故作矜持，坦然地接过文件翻阅。
不出所料，名单上清一色欧洲古老贵族的名媛：或手握实权，或嫁妆丰厚，再不济也是家族中以生育力闻名的女性。
她合上文件，轻轻鼓掌，嘴角勾起一抹狡黠的笑：
“哦，我亲爱的爱德华哥哥，你倒是学会迂回战术了。”
“海西，我并非认为她们比你优秀……”
爱德华急忙上前两步，唇线紧绷，“如果你真有此意，我愿意——”
“爱德华，”海西抬手打断他，“他确实魅力非凡，但我仅止于欣赏。”
她叹了口气，决定坦诚相告。
以爱德华的贵族教养，她相信他能冷静应对，甚至在未来助她一臂之力。
“就我个人而言，我绝不愿与他有任何瓜葛。”
爱德华骤然变色，一把按住她的肩膀：“那混蛋威胁你了？我就知道他不会轻易放手！”
“聪明人何须明言威胁？”海西轻拍他的手背，声音冷静，“他的权势本就是我们无法抗衡的。”
爱德华双拳紧握，喉结滚动了一下，低声问：“他有没有对你……？”
（若那禽兽敢动海西一根手指，我必以性命为赌注，与他决斗！）
海西低垂目光，轻轻摇了摇头。“他还没那么不堪，我们尚有几年时间。”
海西握住他的手，目光灼灼，“爱德华，这件事的全况，我不能告诉西里斯哥哥。但我需要你的帮助——你愿意成为我的依靠吗？”
“自然如此，”爱德华回握住海西的手掌，“我们是一体的，是最亲密的同盟和伙伴。”
当海西断断续续将在德文郡公爵府发生过的事情尽数告知，爱德华勋爵愤怒的握紧拳头，立刻领会的威廉，那个混蛋的意图：
威廉不打算放手，以爱情的陷阱诱骗海西，在一步步以情感，金钱和权势，让海西成为他的情妇，最终成为他的掌中雀，再难逃离。
“海西，不要怕，我会拼尽全力阻止他。”爱德华勋爵收到海西无奈的回视，眼中分明的写着：“你知道的，你不是他的对手。”
爱德华勋爵有些颓废的追问：“亲爱的，那你有什么打算？”
“爱德华，我已经有了完整的计划……”
