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“康安国的事岳父怎么看？”君臣落座之后，祁翀开口问道。
“康安国虽是臣一手提拔的，可他既然犯了错便该依律惩处，臣绝不包庇于他。依臣看，便该夺去他的官职，令他归乡反省才是。”
“那倒也不至于！”祁翀望着杜延年的眼睛微笑道，“失察而已，不算是重罪，从轻发落便是了。”
“那——不如让他外放吧！赵愚那里正缺人......”
“可以，那就让他去密州吧！另外，再找个人接替关孝芬，把他调回来接替康安国！”
“关孝芬？”杜延年一愣。
“怎么了？有问题吗？还是说杜相另有人选？”祁翀笑问道。
杜延年连忙摆手：“哦，不不，只是臣对此人不甚了解，不知陛下为何属意此人？”
“罗先生举荐的，而且此人在甘州做的确实不错，赵愚也夸过他。既如此，便让他回京试试。”祁翀随口说着，突然话题一转，“乔次辅乞骸骨之事是怎么回事啊？”
杜延年心中一紧，手中端着的青花瓷盖碗不自觉地抖了三抖，发出了轻微的磕碰之声。脑子飞快转了无数圈后，杜延年将茶盏放下，从座位上起身撩衣跪倒，缓缓道：“陛下，臣——有罪！”
祁翀微微皱眉：“罪从何来？”
“不敢欺瞒圣上，是臣劝乔公致仕的。”
“这是为何？”
“说到底还是由康安国一事引起的。此事本不大，但康安国是江北人，姚承宗却是江南人，若处置不当，恐被有心之人利用，成为南北党争的引子。届时，乔公恐怕很难独善其身不被卷入其中。况且，康安国是臣的左膀右臂，姚承宗却是乔公的得意门生，一旦争斗起来，内阁也必会因此不睦。臣思来想去，唯有劝乔公隐退一途，方可避免党争。”
“首辅相公一封信就能逼退次辅，就连朕都留不住，好大的威风呀！乔公一退，姚承宗便‘懂事’了，康安国的事也就‘大事化小’了，对吗？”祁翀皮笑肉不笑，“杜相，你为了你的党羽可真是费心不少啊！这下子姚承宗怂了，所谓的‘南党’也不成气候了，朝中便只剩下了一党——杜党，对吗？”
杜延年大骇，忙叩头到地：“臣万万不敢结党！请陛下容臣解释！”
“说！”
杜延年缓了缓心神，字斟句酌道：“陛下，臣蒙陛下恩重厚爱，授臣总理机要之职，底下总要有几个信得过又能实心任事之人帮衬才行，否则何能成一事？新政诸多举措，尤其要可靠之人去执行，否则政令不出内阁，那新政也就成了一纸空文。因此，臣不得不在身边笼络一些得力之人，可这绝非结党，更无营私之举，还望陛下荃察！至于乔公之退，臣只是将利害关系与他讲明，请他自行斟酌。他深明大义，这才决意退隐，并非是臣相逼。臣句句属实，如有一句虚言，愿领欺君之罪！”
“那照你这么说，姚承宗的举动乔履谦是不知道的？”
“此事发生在乔公出京之后，臣以为他应该是不知情的。而且，以乔公的人品断不至于做出这种事来！”
“那你如实告诉朕，康安国在那个案子上到底有没有收受贿赂？”
“收了！不过，臣已经责令他将赃款退了回去。”
“康安国受贿之事你事先知道吗？”
“臣只比陛下知道的早了半个月而已，是康安国发觉姚承宗在查他之后才向臣坦白的。”
“你收过康安国的礼吗？”
“陛下，以臣所处的位置，想要完全不收礼那是不可能的！逢年过节总有些人情往来，外地官员进京也难免要来拜会，这些臣都无法拒绝。若完全拒绝，恐怕便无一人再愿意跟臣说一句实话了！臣要想任事，便不可能做孤臣，当下官场风气就是如此，非一朝半日可以改变！但臣可以保证，绝对没有主动向人索贿，尤其在康安国所涉的那件案子上，臣事先的确一无所知。”
“那你既然知道他受了贿，为何要帮他隐瞒？”
“陛下，康安国固然有错，可姚承宗之举也是犯了官场大忌！他刚到任刑部尚书，屁股还没坐热就先查起了前任堂官，这是坏了规矩的！若任由他胡闹，今后人人仿效、人人自危，那这朝堂得乱成什么样子！臣保康安国，不敢说毫无私心，但也绝不仅仅是因为私心，更是因为不能让姚承宗得逞！”
杜延年言辞恳切，祁翀也仿佛听进去了一般，神色缓和了不少：“你的顾虑也有道理，不过，今后再有这种事朕希望你能事先让朕知道，而不是先斩后奏！你也知道，朝中关于你的非议一直都没停过，有一些是你替朕背的黑锅，朕心里有数，但有些议论恐怕也不全然都是假的吧？”
“臣知罪！臣有自专之过，甘愿领死！”
“行了，不至于！起来吧！”
“多谢陛下！”杜延年战战兢兢站起身来，却是无论如何都不敢坐了，只是垂手躬身站着，低头不言。
祁翀也是打一棒子给个甜枣，见杜延年一副如履薄冰的样子，笑道：“今日跟你说这些也不是要指责你什么，只是给你提个醒。那个姚承宗你既然不喜欢，过几个月寻个由头让他去甘州吧，正好顶替关孝芬。蔡惟思今日的提议不错，甚得朕心，是你的主意吧？”
“臣之前的确曾跟他提过一嘴礼部祭祀过多一事，没想到他记在心里了，今日便趁机提了出来。”
“嗯，此人不错，今后好好栽培，他日或可入阁。”
“是，臣记下了。”
“乔履谦致仕，内阁又缺了个次辅，刑部尚书也要有人接替，你有合适的人选吗？”
“此非臣可以置喙者，全凭圣裁！”
祁翀又问道：“瀚东路经略同知徐正华你见过吧？此人如何？”
杜延年有些拿不准祁翀的意思，犹豫道：“呃......臣只见过他一次，也说不大好......”
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