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这话如重锤般敲在阎应元心上。
蛮兵四次攻城，累计死伤不过两千余人，对近二万多的兵力而言，不过是九牛一毛；
可江阴民兵，战死者已然突破五千余人，伤者更是不计其数，青壮男子日渐锐减，再这样耗下去，不等蛮兵破城，江阴的战力便会先耗尽，根本耗不过人多势众的敌人。
沉默良久，阎应元紧咬着牙，眼中闪过一丝决绝，终是点头接受了冯厚敦的建议：
“罢了，就按你说的办。
组建敢死队，让他们每人携带两三个火药包，潜伏在城外的陷坑里，用浮土、枯草仔细伪装。
待敌人再次攻城、队伍涌入陷坑区域时，敢死队员便跃出坑洞，扑向敌群，点燃火药包，与敌人同归于尽。”
这是一个置之死地而后生的办法，确实能给蛮兵造成毁灭性打击，可对江阴人而言，太过残忍——
每一位敢死队员，都是活生生的青壮年，都是别人的儿子、兄弟、丈夫，一旦投身敢死队，便意味着必死无疑，再无生还可能。
这也是阎应元起初迟迟不愿同意的缘由，他守江阴，是为了护百姓周全，而非眼睁睁看着他们奔赴绝路。
可令人动容的是，敢死队的组建异常顺利，几乎没有遇到半点阻碍。
江阴人从来都不缺乏血性，更不缺乏为守护家园挺身而出的勇气。
那些家中兄弟众多、无牵无挂的青壮，听闻要组建敢死队，纷纷主动报名，一个个眼神坚定，没有丝毫畏惧。
他们握着阎应元的手，语气铿锵：
“阎大人，我等无憾！能为家乡父老战死沙场，能护江阴周全，纵使粉身碎骨，也无怨无悔！”
短短一个时辰，一支五百人的敢死队便组建完成。
他们身着简易棉甲，腰间挂满捆扎严实的火药包，默默聚集在北门外的空地上，对着江阴城的方向深深叩首——
那是在与家乡、与亲人作最后的告别。阎应元望着这支视死如归的队伍，眼眶泛红，深深躬身回礼，千言万语最终只化作一句：
“诸位弟兄，阎某在此谢过了！江阴百姓，永远记得你们！”
夜色中，敢死队员们分批潜入城外的陷坑，悄无声息地做好伪装。
坑洞狭小潮湿，却挡不住他们眼中的决绝。一场以生命为代价的反击，即将在下次攻城战中，轰然上演。
七月初二，沉寂了数日的南洋蛮兵再度发起总攻，这一次，他们终于迎来了马尼拉运送来的大批火器，攻势比以往任何一次都要猛烈。
四门之外，蛮兵同时集结，崭新的佛郎机炮被兵士们缓缓推上战场，炮口泛着冷硬的金属光泽；
无数蛮兵手持火绳枪，指尖点燃引信，枪尖对准城头，空气中弥漫着硝石与硫磺的刺鼻气味。
此前一直隐匿在后方的丹麦与瑞典军官团，终于亲自出现在战场上。
他们身着制式军装，手持指挥刀，厉声呵斥着混乱的蛮兵，将其重新整编成三列整齐的方阵——
这是属于欧洲人的排枪战法，步伐齐整、进退有序，在炮火掩护下能发挥出最大的集群杀伤力，蛮兵们显然早已熟悉这套战术，听从指挥，列阵待命。
阎应元、陈明遇、冯厚敦、邵康、王公略、汪兴、曾化龙与张铸鼎八人，早已做好分工，各领一队兵力分守四门。
望着城外整齐划一、装备精良的敌阵，感受着佛郎机炮传来的威慑，八人心中皆涌起一股无力感——
他们清楚，以江阴城矮小单薄的城墙、临时组建的民兵，再加上简陋的武器，根本无法抵挡这般现代化的欧洲战法。
可身后，是十五万江阴父老，是密密麻麻的房屋与家园，他们没有退路，也不能后退，哪怕明知必败，也要死战到底，用血肉之躯筑起最后一道防线。
即便此前已全力加强防御，城头上堆满了装满泥土的沙袋，用以缓冲炮弹的冲击力，却依旧挡不住佛郎机炮的轰鸣。
炮弹呼啸而来，轰然炸在沙袋与城墙上，碎石与沙袋碎屑飞溅，巨大的冲击波将近处的民兵掀翻在地，不少人被弹片划伤、炸伤，鲜血瞬间浸透衣衫。
可即便伤痛难忍，他们也只是咬着牙简单包扎，坚决不肯退下城头，口中反复念叨着：
“守住城门，守住江阴！”
矮小单薄的江阴城，在敌人的炮弹集火攻击下，显得不堪一击。
城墙各处不断出现新的坍塌，砖石滚落，烟尘弥漫，不少来不及躲闪的民兵被倒塌的墙体掩埋，或是从城头摔下，当场殒命。
可即便如此，城头上的民兵依旧没有一人后退，没有一人逃跑。
他们操控着简易投石机，拼尽全力将裹着油脂的巨石投向敌阵，哪怕大多数巨石都被蛮兵手中的盾牌挡住，哪怕投石机很快就被敌人的炮火击中损毁，他们依旧没有停歇，拆下车轮、木料，甚至搬起城头的残砖，一次次奋力投向敌群。
江阴县城早已没有更多的远程攻击方式，没有火炮，没有弩箭，唯有这些临时打造的简易投石机，是他们唯一能用来防范与反击的武器。
明知收效甚微，明知下一刻可能就会被炮弹击中，他们依旧坚守在城头，用最原始的方式，对抗着装备精良的敌人。
四门战场同时告急，炮火的轰鸣声、兵士的呐喊声、伤者的哀嚎声交织在一起，响彻天地。
阎应元立于北门城头，被烟尘熏得满脸漆黑，手中紧握一把砍刀，望着不断倒下的民兵与持续逼近的敌阵，眼中闪过一丝悲壮——
敢死队还潜伏在陷坑中，不到最后一刻绝不能动用，眼下，只能靠着这些悍不畏死的百姓，硬撑下去，哪怕多撑一刻，也能为身后的父老多争取一分生机。
当蛮兵踏着同伴的尸体，小心翼翼跨过被填平大半的陷坑，一步步逼近城墙时，阵前的火绳枪骤然齐鸣，“砰砰”的枪声震耳欲聋，密集的弹雨如同黑色的暴雨，朝着城头倾泻而下。
