梦幻旅游者 第437章 薛家衰败图

一、梨香院的算盘

腊月里的梨香院，炭火烧得正旺。薛姨妈斜靠在暖榻上，手里捻着一串佛珠，眼睛却望着窗外光秃秃的梨树枝桠出神。

宝钗坐在下首绣墩上，正低头做着针线。屋里静得很，只听见炭火偶尔爆出的噼啪声，和远处隐约传来的薛蟠饮酒作乐的喧闹。

“妈又在想什么？”宝钗抬起头，轻声问道。

薛姨妈回过神，叹了口气：“我在想，咱们来京里也小半年了，你哥哥的官司虽托你姨夫打点妥了，可这往后......”

话没说完，但宝钗明白母亲的意思。薛家祖上是紫薇舍人，领着内帑钱粮做皇商生意，曾经真是“珍珠如土金如铁”的光景。可到了父亲这一代，生意便大不如前。父亲去得早，留下孤儿寡母和一个不成器的薛蟠。这次上京，名义上是送妹待选、探亲访友，实则是薛蟠闹出人命官司，不得不离了金陵避祸。

这一避，就避到了贾府梨香院，一住便是数月。

“妈不必忧心。”宝钗放下针线，温声劝慰，“姨母待我们亲厚，姨夫也肯照应。哥哥虽顽劣，慢慢教导便是。”

薛姨妈摇摇头：“亲厚是亲厚，可咱们终究是客。长住下去，难免招人议论。”她顿了顿，压低声音，“况且你的事......宫里待选尚无音讯，咱们总得做两手准备。”

宝钗脸微微一红，低下头去。她知道母亲说的“两手准备”是什么——金玉良缘。那块和尚给的、錾着“不离不弃，芳龄永继”的金锁，早就在薛姨妈心中和贾宝玉那块“莫失莫忘，仙寿恒昌”的通灵玉配成了一对。

正说着，外头小丫头报：“周瑞家的来了，给太太回话呢。”

薛姨娘眼睛一亮：“快请进来。”

周瑞家的原是王夫人的陪房，如今在贾府也是个有头脸的管事娘子。她笑着进来请了安，说了一通王夫人交代的闲话。

薛姨娘听罢，忽然像是想起什么，转身对同喜同贵两个丫鬟道：“把我那匣子宫花拿来。”

那是一个精致的掐丝珐琅盒子，打开来，里头整整齐齐躺着十二支新巧的堆纱花。这花是宫里最新的样式，用上好的软烟罗堆叠而成，颜色鲜亮，栩栩如生。薛家虽已大不如前，但瘦死的骆驼比马大，这样的稀罕物还是拿得出来的。

“你来得正好。”薛姨妈笑着对周瑞家的说，“我这儿有十二支花，原要送给姑娘们戴，可巧你来了，就烦你给带过去吧。”

周瑞家的忙笑道：“姨太太客气了，这是奴才的本分。”

薛姨妈拿起花，一支支数着，嘴里吩咐得清清楚楚：“你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六支......”她顿了顿，似乎在斟酌，“送林姑娘两支，那四支给了凤哥罢。”

这话说得极有分寸。三春是贾府正牌小姐，自然在先。林黛玉虽姓林，却是贾母最疼的外孙女，住在贾母屋里的碧纱橱，身份特殊。王熙凤虽是亲侄女，但终究是孙辈媳妇。这样排序，既尊重了贾府的小姐，又抬举了客居的黛玉，最后才是自家人，显得薛姨妈很会做人。

周瑞家的连连应着，接过匣子，又说了几句客套话，这才退了出去。

看着她的背影消失在门外，薛姨妈脸上的笑容慢慢淡去。她重新捻起佛珠，喃喃道：“但愿这花送得是时候。”

宝钗在一旁静静看着，没有说话。她心思通透，何尝不知母亲这番安排的深意？那十二支宫花，送的何止是人情，更是薛家在贾府立足的试探。

二、曲折的路径

周瑞家的捧着那匣子宫花出了梨香院，冬日的冷风一吹，她缩了缩脖子。

先去哪儿呢？她心里盘算着。三春住在西边的抱厦，王熙凤的院子在东边，林黛玉跟着贾母住在荣禧堂后头的院子。要是按薛姨妈的吩咐，该是先去三春那儿，然后折向荣禧堂给林黛玉，最后才去凤姐院子。

可这么走得多绕路啊。周瑞家的掂了掂手里的匣子，脚步已经自然而然地往西边去了。

“横竖都是送，顺路送了便是。”她心里想着，“林姑娘一个客居的，难道还挑这个理不成？”

先到了迎春、探春、惜春处。三春正在屋里下棋，见周瑞家的来送花，都笑着接了。迎春温温柔柔地道了谢，探春拿起花细看了看，赞道：“这花样子真新巧。”惜春年纪最小，只说了句“劳烦妈妈了”，便又低头摆弄棋子去了。

周瑞家的从三春屋里出来，本该往北去贾母院子，脚却一拐，径直向东去了凤姐的院子。

凤姐正在屋里看账本，平儿在一旁伺候着。见周瑞家的来，凤姐笑道：“什么风把周姐姐吹来了？”

周瑞家的忙打开匣子，取出四支花：“薛姨太太让送来的宫花，说是给奶奶戴。”

凤姐接过一看，哟了一声：“这花倒是稀罕。”又问，“别的姑娘们都有了？”

“都有了，三春姑娘每人一对，林姑娘两支，这四支是奶奶的。”周瑞家的顺口答道，完全没提薛姨妈原本吩咐的顺序。

凤姐何等精明，一听这话，眼波微转，心里便明白了七八分。但她面上不露，只笑道：“难为姨妈想着，你替我谢过。”

从凤姐院里出来，匣子里只剩下两支孤零零的宫花了。周瑞家的这才不紧不慢地往贾母院子去。

路上遇见几个相熟的婆子，互相打了招呼。有人问：“周姐姐这是往哪儿去？”周瑞家的扬扬手里的匣子：“薛姨太太让给姑娘们送花呢。”

“都送完了？”

“就剩林姑娘的了。”周瑞家的说着，脚步也没停。

那几个婆子互相使了个眼色，等她走远了，才窃窃私语起来：“听见没？最后才送林姑娘的。”“薛姨太太倒是会做人，把林姑娘排凤丫头前头了。”“可周姐姐这送法......嘿嘿。”

这些议论，周瑞家的自然没听见。她一路来到贾母院子，小丫头通报了，引她进了碧纱橱。

屋里，黛玉正和宝玉解九连环玩。两个玉儿头挨着头，一个说“该这样”，一个说“不对不对”，暖洋洋的炭火把两人的脸都烘得红扑扑的。

“林姑娘。”周瑞家的笑着上前，“薛姨太太让送花来给姑娘戴。”

黛玉抬起头，见是周瑞家的，便停了手里的九连环，笑道：“难为姨妈想着。”说着伸手接过匣子。

那是一个很精致的珐琅盒子，黛玉打开一看——里头躺着两支宫花。颜色是粉的，样式也还好，只是......只有两支。

她脸上的笑容淡了些，把盒子轻轻放在旁边的炕桌上，抬眼看向周瑞家的，声音还是柔柔的：“是单送我一个人的，还是别的姑娘们都有呢？”

周瑞家的没多想，照实答道：“各位都有了，这两支是姑娘的。”

屋里忽然静了一静。炭火噼啪响了一声。

黛玉嘴角微微勾起，那笑容说不出的清淡，声音也轻，像羽毛拂过水面：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”

周瑞家的脸一下子僵住了。她这才意识到自己送花的顺序可能出了问题，想要解释，可话到嘴边又咽了回去——怎么说？说自己图省事顺路送？说凤姐是管家奶奶所以先送？

宝玉在一旁觉察出气氛不对，忙打圆场：“什么挑剩不挑剩的，妹妹若不喜欢，我那里还有新鲜花样，明儿拿来给妹妹挑。”

黛玉垂下眼帘，不再看那匣子，只淡淡道：“罢了，原也不是什么要紧东西。”

周瑞家的站在那儿，走也不是，留也不是，脸上红一阵白一阵。最后还是宝玉说了句“妈妈还有事忙吧”，她才如蒙大赦般退了出去。

走出贾母院子，冷风一吹，周瑞家的才觉出背上一片冰凉——竟是出了一身冷汗。

三、敏锐的心

周瑞家的走后，碧纱橱里许久没人说话。

宝玉偷眼去看黛玉，见她只是望着窗外发呆，手指无意识地捻着衣角，便轻声道：“妹妹若生气，我去跟周妈妈说，让她重新......”

“不必。”黛玉打断他，转过头来，脸上竟带着一丝若有若无的笑意，“我生什么气？姨妈好心送花，我感激还来不及呢。”

可宝玉听得出，那话里的刺。

他挨着黛玉坐下，小心翼翼地说：“妹妹别多想，周妈妈许是顺路，先去了凤姐姐那儿......”

“顺路？”黛玉轻笑一声，“从三春姐姐处到凤姐姐那儿是顺路，可从凤姐姐那儿到老太太这儿，可不见得顺路罢？”

宝玉语塞。

黛玉不再说话，只是看着炕桌上那两支宫花。粉色的堆纱，精巧是精巧，可终究是最后剩下的两支。她想起薛姨妈平日里的做派——总是笑眯眯的，说话滴水不漏，对谁都客气周到。可越是这般周到，越让人觉得隔着层什么。

就像这次送花。若真是诚心，何必分个先后？若不分先后，又何必特意交代顺序？既然交代了顺序，下人又为何敢擅自更改？

只有一个解释：在贾府下人眼里，薛姨妈这个客居的姨太太，说的话并不那么要紧。或者说，薛姨妈自己也知道自己的分量，所以才要刻意表现得分寸得体，生怕行差踏错。

正想着，外头小丫头报：“宝姑娘来了。”

话音未落，宝钗已经笑着掀帘子进来：“颦儿在屋里做什么呢？”一眼看见炕桌上的宫花，便走过去拿起来看，“这花可还喜欢？妈让我送来，我怕样式老气，配不上妹妹。”

黛玉抬眼看看宝钗。今日宝钗穿了件蜜合色的棉袄，玫瑰紫的坎肩，葱黄绫子裙，打扮得素净又不失体面。脸上笑容温婉，眼神恳切，任谁看了都觉得真诚。

“劳姨妈和姐姐费心。”黛玉淡淡一笑，“花很好，是我性子古怪，不爱戴这些。”

宝钗在炕沿坐下，拉着黛玉的手：“妹妹又说这话。年轻姑娘家，正当打扮的时候。我那儿还有些新鲜的绒花，明儿拿来给妹妹瞧瞧。”说着又转向宝玉，“宝兄弟也在，正好，我那儿得了本琴谱，听说妹妹琴弹得好，正要请教呢。”

她说话周到，态度亲热，很快就把刚才那点尴尬气氛化解了。三人说起琴谱，说起诗词，又说起近日看的戏文，屋里渐渐又有了笑声。

可黛玉心里那点芥蒂，却像一根细刺，扎在那儿，不深，但总也忽略不掉。

宝钗坐了小半个时辰才告辞。等她走了，宝玉叹道：“宝姐姐真是周到。”

黛玉看他一眼：“是周到。”顿了顿，又轻声补了一句，“太周到了，反让人觉得累。”

宝玉不懂这话里的深意，只当黛玉还在为宫花的事不高兴，便变着法儿逗她开心。直到黛玉终于露出真心的笑容，他才松了口气。

四、暗涌的议论

周瑞家的从贾母院子出来，心里七上八下的。她本是王夫人的陪房，在贾府也是有头脸的，今日却被林黛玉一句话噎得哑口无言，面子里子都丢了。

一路往回走，遇见的婆子丫鬟们打招呼，她都只勉强应付两句。快到自己住处时，迎面撞见赖大家的——这也是府里有体面的管家娘子。

“周姐姐这是怎么了？脸色不大好。”赖大家的关切地问。

周瑞家的正憋着一肚子话，见是相熟的，便拉着她到廊下僻静处，把送花的事一五一十说了，末了叹道：“我也是好心，想着顺路送了省事，谁承想林姑娘心眼这样多......”

赖大家的听了，眼珠子转了转，压低声音道：“姐姐糊涂。薛姨太太特意交代的顺序，你怎么敢改？那林姑娘是什么人？老太太心尖上的肉！你把她排最后，她能不恼？”

“我哪想到这些......”周瑞家的懊恼道，“再说，薛姨太太一个客居的，难道我还真按她说的，绕大半个园子去送？”

“客居？”赖大家的意味深长地笑了笑，“姐姐可别小看这薛家。虽说是来避祸的，可人家到底有家底。况且我听说......”她左右看看，声音更低了，“薛太太有意把宝姑娘许给宝二爷呢。”

周瑞家的吃了一惊：“这话当真？”

“府里私下都传开了。”赖大家的道，“你想想，要不是有这个心思，何必长住不走？还三天两头往太太房里跑？”

两人正说着，不远处传来脚步声，忙止了话头。原来是几个小丫鬟捧着东西路过，见了她们，恭恭敬敬行礼问好。

等小丫鬟走远了，周瑞家的才叹道：“若真是这样，那我今日可把薛姨太太得罪了。”

“得罪不得罪的，姐姐也不必太放在心上。”赖大家的道，“她一个外来亲戚，难道还真能拿咱们怎么样？不过以后注意些就是了。”

话虽如此，周瑞家的心里还是不安。回到自己屋里，越想越觉得今日这事办得蠢。不仅得罪了林黛玉，恐怕也得罪了薛姨妈。偏这两边都不好惹——一个是贾母最疼的外孙女，一个是王夫人的亲妹妹。

而此刻在梨香院，薛姨妈也听说了送花的经过。

是同喜从外面听来的闲话，小心翼翼地回禀了。薛姨妈听完，手里那串佛珠捻得快了些，脸上却还保持着平静：“知道了，下去吧。”

等屋里只剩母女二人，薛姨妈才叹了口气：“这个周瑞家的......”

宝钗正在一旁看书，闻言抬起头：“妈不必动气。周妈妈许是无心的。”

“无心？”薛姨妈冷笑，“在贾府这样的地方当差，会连这点规矩都不懂？她分明是没把咱们放在眼里。”

宝钗放下书，走过来给母亲斟了杯茶：“妈细想，她一个下人，为何敢这样做？无非是觉得咱们客居于此，不必太过恭敬。这也是人之常情。”

“人之常情？”薛姨妈接过茶，却没喝，“咱们薛家虽说如今不如从前，可也不至于让一个奴才看轻了去！”

“妈。”宝钗温声劝道，“咱们如今既然寄居在此，就该处处忍让些。些微小事，不必计较。况且......”她顿了顿，“林妹妹那边，我今日去过了，她并未真的动气。”

薛姨妈看着女儿沉静的脸，心里的火气渐渐平息下来。宝钗说得对，如今薛家势弱，人在屋檐下，不得不低头。只是这“低头”的滋味，实在不好受。

她想起在金陵时，薛家何等风光。来往的都是达官显贵，府里下人成群，说一不二。何曾受过今日这般憋屈——连送个花，都要看下人脸色。

“你今日去黛玉那儿，她说什么了？”薛姨妈问。

“没说什么，还是往常的样子。”宝钗道，“林妹妹虽性子敏感，却不是不懂事的人。况且我特意带了琴谱去，与她说了好一会子话，想来那点不愉快也就过去了。”

薛姨妈点点头，心里却另有一番计较。今日这事，表面上只是送花顺序的小差错，内里却暴露了薛家在贾府的真实地位。下人们尚且如此，那些主子们心里，又该如何看待薛家？

还有黛玉......那丫头聪明绝顶，今日这一出，她怕是已经看穿了薛家外强中干的窘迫。

五、渐融的雪

送宫花的事，像一颗小石子投入湖面，激起几圈涟漪后，表面渐渐恢复了平静。

贾府的日子照常过着。腊月过了是正月，正月里忙着过年，祭祖、宴饮、看戏、走亲访友，热闹非凡。薛家母女也日日参与其中，薛姨妈与王夫人姐妹情深，宝钗与众姊妹相处融洽，那点不愉快似乎已被遗忘。

可有些东西，终究不一样了。

黛玉对宝钗依旧客气，但客气中多了层若有若无的疏离。她不再像从前那样，与宝钗说些掏心窝的话，而是保持着恰到好处的距离。宝钗察觉到了，却只当不知，反而对黛玉更加体贴周到。

下人们私下里的议论也渐渐传开。有说林姑娘小性儿、难伺候的；有说薛家穷酸、送个礼还要算计的；也有说周瑞家的势利眼、看人下菜碟的。各种说法，不一而足。

这些闲话偶尔也会飘进王夫人耳中。这日，王夫人与凤姐说话，忽然问道：“前些日子薛姨妈送宫花，听说周瑞家的办差了事？”

凤姐何等机灵，忙笑道：“太太听哪个乱嚼舌根？没什么大事，就是送花的顺序颠倒了，林妹妹说了两句玩笑话罢了。周姐姐也是无心的。”

王夫人拨着手中的念珠，淡淡道：“虽是亲戚，也要守着规矩。周瑞家的也是老人了，怎么这般不懂事。”

凤姐察言观色，知道王夫人这话明里是批评周瑞家的，暗里却对黛玉的“挑剔”有些不悦，便顺着说道：“太太说得是。不过林妹妹年纪小，又住在老太太跟前，性子娇些也是常理。”

王夫人不再说话，只是那拨念珠的动作，又慢又重。

而此刻在梨香院，薛姨妈正在看一封从金陵来的信。信是铺子里的老掌柜写来的，说的是今年生意如何艰难，各处亏空多少，请太太示下。

薛姨妈看完信，久久不语。窗外又开始下雪了，细密的雪花纷纷扬扬，落在梨树枝头，积了薄薄一层。

宝钗端了参汤进来，见母亲神色不对，轻声问：“妈，怎么了？”

薛姨妈把信递给她，叹道：“你看看。南边的生意越发不好了，这样下去，坐吃山空......”

宝钗看完信，沉默片刻，道：“既如此，妈该给哥哥找个正经事做。总不能一直这样游手好闲。”

“你哥哥那性子，能做什么？”薛姨妈苦笑，“我如今只盼着......”她看了女儿一眼，把后半句话咽了回去。

盼着什么？盼着宝钗能入选宫闱？盼着金玉良缘能成？盼着薛家能借着贾府这棵大树，重振家业？

宝钗何尝不知母亲的心思。她低下头，看着碗中参汤的热气袅袅升起，在寒冷的空气中慢慢消散。

“妈。”她忽然开口，“若实在艰难，咱们回金陵去也好。毕竟那里是祖业所在......”

“胡说。”薛姨妈打断她，“金陵的官司刚了，你哥哥回去，保不齐又惹出什么事来。况且......”她拉住女儿的手，“你的事还没定，怎么能走？”

宝钗不再说话。她走到窗边，看着窗外越下越大的雪。梨树枝头那点积雪，渐渐厚了，压得枝桠微微下垂。

薛家就像这枝头的雪，看着洁白丰盈，内里却是空的。而且不知道什么时候，就会融化、滴落，消失得无影无踪。

送宫花那个下午，黛玉那句“别人不挑剩下的也不给我”，像一根针，刺破了薛家勉强维持的体面。从此以后，许多事情都不一样了。

下人们的怠慢，主子们的审视，自家生意的凋零，还有那不得不仰人鼻息的卑微......所有这些，都因为那十二支宫花，变得清晰起来。

宝钗忽然想起《庄子》里的一句话：夫大块噫气，其名为风。是唯无作，作则万窍怒号。

风起于青萍之末。薛家的衰败，也许就是从那个冬日午后，从母亲精心算计的那十二支宫花，从周瑞家的那一次顺路，从黛玉那一句轻声嘲讽开始的。

雪还在下。远处传来贾府宴饮的丝竹声，欢笑声。那些热闹是别人的，梨香院很静，静得能听见雪落的声音。

宝钗站了很久，直到参汤完全冷了，才转身对母亲说：“妈，汤凉了，我再去热热。”

她的声音很平静，平静得听不出任何情绪。可薛姨妈看着女儿的背影，忽然觉得，这个才十五岁的姑娘，肩上压着的担子，太重了。

窗外的雪，悄悄融化了一角。原来不知什么时候，天晴了，一抹淡淡的阳光照在雪地上，那些晶莹开始慢慢消融。

就像薛家曾经的辉煌，看似坚固，实则脆弱，经不起一点暖意的消磨。

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