却说李希烈籍隶是燕州辽西(今北京顺义西北)人 。他年轻时加入了平卢军,并跟随李忠臣在河北地区作战,立下了不少战功。后来,当李忠臣在淮西任职时,李希烈被任命为他的副将,并试任光禄卿一职,他在军队中因才华横溢而广受赞誉。
唐大历末年,李忠臣不理军政,军中事务多交给妹婿张惠光,张惠光任押衙,专权放纵,人多怨恨。
唐大历十四年(779年)三月,李希烈与少将丁晟等人杀死张惠光父子,李忠臣逃回朝廷 。唐代宗下诏任命忻王为节度副大使 ,授任李希烈为蔡州刺史兼御史中丞、淮西节度留后,命滑亳节度使李勉兼管汴州。
唐大历十四年(779年)五月,唐代宗驾崩后,唐德宗即位。唐德宗即位后一个多月,加授李希烈为御史大夫,充任淮西节度支度营田观察使,又将淮西节度改为淮宁军,以示对他的恩宠。
建中元年(780年),唐德宗加授李希烈为检校礼部尚书。当时正值山南东道节度使梁崇义对抗朝廷命令,胁迫使节[8] 。唐建中二年(781年)六月,朝廷诏命各路军节度使率军讨伐梁崇义,加封李希烈为南平郡王,兼汉北都知诸兵马招抚感置使。李希烈打败了梁崇义军,进而平定了梁崇义的叛乱 。李希烈在平定梁崇义的叛乱中立下大功,之后他企图拥兵割据其地。然而恰逢山南节度使李承率军抵达,李希烈的图谋未能得逞,但他仍然大肆劫掠一番后离去。朝廷为李希烈论功,加授检校右仆射、同平章事,赐实封五百户。
他本人性极凶狡,自平梁崇义后,恃功益骄,唐德宗反说他忠勇可恃,封王拜相,兼数镇节度使,唐建中三年(782年)秋,因淄青节度李正己图谋不轨,其子李纳反叛,唐德宗令讨李纳。
李希烈率部众徙镇许州,屯兵不进,反而派遣心腹李苴,暗中约定李纳,结为唇齿,打算与李纳一起作乱,暗中策划夺取汴州,并发布檄文要求李勉允许他们借道通过。
李勉知他不怀好意,明里备具供帐,暗地里戒备。李希烈探悉情形,竟不至汴。
李纳却屡遣游兵,渡汴往迎,且绝汴州运粮饷的路。
李勉乃改治蔡渠,凿通运道,以便接济。
李希烈又秘密与朱滔等通问,朱滔等与官军相拒,累月未决,一切军需,全仗田悦筹给。
田悦不胜供应,支绌万分,得闻李希烈兵势甚盛,乃共谋乞援,愿尊李希烈为帝。
唐建中三年(782年)十二月十九日 ,一说为冬至,李希烈遂自号建兴王,天下都元帅。
这五人的势力相互勾结,凶焰益盛,几乎占据了半个天下。
李希烈遂派遣将李克诚,袭陷汝州,执住别驾李元平。
李元平眇小无须,素来大言不惭,中书侍郎关播,说他有将相才,荐任汝州别驾,兼知州事,哪知他被捕至许,见了李希烈,居然吓得浑身乱抖,尿屎直流。
李希烈且笑且骂道:“盲宰相用你当我,何太看轻我哩?似你岂足污我刃,饶了你吧!”
李元平连忙叩谢,首如捣蒜。
李希烈拂袖返入,他才爬起,由军士替他解缚,退出帐外去了。可为惯说大话者做一榜样。
李希烈再遣将董待名等,四面出兵抄人抢掠,取尉氏,围郑州,东都大震。
唐德宗召卢杞入宫商议,卢杞答道:“四镇不臣,又加希烈,几乎讨不胜讨,不如令儒雅重臣,往宣上德,为陈顺逆祸福,或可不战而胜哩。”
唐德宗李适问何人可遣,卢杞应声道:“莫如颜真卿。”
于是唐德宗乃命颜真卿宣慰李希烈。诏敕一下,举朝失色。原来卢杞入相,专好挤排不与他同流之人,杨炎既被他贬死,继起为相的张镒,本来是没甚峭厉,偏卢杞又排他出外,令兼凤翔节度使。故相李揆,老成望重,又为卢杞所忌恨,遣使吐蕃,病死道中。
颜真卿入掌刑部,刚正敢言,卢杞独奏改太子太师,且欲调任外职。
颜真卿曾对卢杞道:“先中丞传首至平原。真卿曾舌舐面血,今相公乃忍不相容吗?”
先中丞传首至平原,指卢奕。
卢杞矍然起拜,心中却衔恨愈深。至是假公济私,令他出抚李希烈。颜真卿拜命即行,驰至东都,留守郑叔则道:“此去恐必不免,不如留待后命。”
颜真卿慨然道:“君命难违,怎得避死?”随即写了家书,寄与颜頵、颜硕两儿子,但嘱咐他们上奉家庙,下抚诸孤,此外不及他语。
书信已寄出,颜真卿即向许州进发。
李勉闻颜真卿赴许,亟表言失一元老,为国家羞,请速追召还朝,一面使人邀留道中。偏颜真卿已经过去,不及追还,只好付诸一叹。
颜真卿既抵达许州,才与李希烈相见,忽然看见有众少年持刀直入,环绕颜真卿左右,口中呶呶辱骂,手中以刀相示,几乎欲将颜真卿醢食了事。
颜真卿毫不改容,顾语李希烈道:“若辈何为?”
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