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次日清晨，用罢早饭，周桐便收拾停当准备出门。
小桃眼巴巴地凑过来，也想跟着，被周桐无情拒绝：“我这是去别人府上办正事，带着丫鬟像什么话？我带小十三去就行了。乖乖在家干活，等我回来给你带好吃的。”
小桃一听有吃的，立刻把不满抛到脑后，扯着周桐的袖子点菜：“我要吃东市那家老字号的黄米炸糕！要刚出锅，炸得金黄金黄的那种！”
“好好好，黄米炸糕，记下了。”周桐满口答应，带着小十三出了门。
今日没有朝会，想必各位大臣都在自家府邸享受着难得的清闲。
周桐目标明确，直奔和府而去。沿途经过糕点铺子，他还不忘进去拎了一盒最普通的枣花酥——毕竟登门拜访，求人办事，空着手总是不好，这是刻在中国人骨子里的礼仪。
到了和府门口，向门房递了帖子通报。没等多久，就见和珅笑容满面地迎了出来。他今日穿着常服，未着官袍，显得随意了些，但那圆润的脸上堆起的笑容，几乎把眼睛挤成了两条缝。
“哎哟喂！周老弟！什么风把您给吹来了？稀客，稀客啊！”和珅热情地拱手。
周桐提了提手里那盒略显寒酸的糕点，笑道：“和大人，这不，闲来无事，想着过来找老哥您叙叙旧，聊聊天嘛。”
和珅目光在周桐手里那“一丢丢”糕点上扫过，嘴角几不可察地抽搐了一下，随即笑容更盛，仿佛看到了什么珍馐美馔：“哎哟！周老弟您太客气了！来家里坐坐还带什么东西！快请进，快请进！正好，中午就别走了，在我这儿用顿便饭！”
周桐一边说着“叨扰叨扰”、“和大人太客气了”之类的场面话，一边跟着和珅进了府门。
和珅一边引路，一边熟稔地开启商业互吹模式：“周老弟，老哥我看了最近的报纸，您那几首新诗，真是……啧啧，文采飞扬，意境深远，让老哥我佩服得五体投地啊！”
周桐连连摆手，谦虚道：“和大人过奖了，班门弄斧，不值一提，不值一提。”
“诶！周老弟这话可就太谦了！”和珅声音拔高，一脸“你太见外”的表情，“您这要是班门弄斧，那满朝文武，那些自诩风雅的，岂不是连斧头柄都摸不着了？”
两人就这么你一言我一语，互相吹捧着，再次进入了那间周桐熟悉的、陈设“清廉”的小书房。自然有侍女奉上香茗，待下人退去，书房内只剩下二人。
和珅捧着茶杯，吹了吹浮沫，笑眯眯地问道：“周老弟今日前来，可是有什么指教？”
周桐也端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，这才放下，笑道：“指教不敢当。主要是上次老哥您不是说了吗？若有什么赚钱的好门路，定要来和老哥您说道说道。正巧，小弟我这刚琢磨出点眉目，第一个想到的，就是老哥您了！”
和珅脸上立刻露出恰到好处的“惊喜”与“感动”：“哎呀呀！周老弟！您这……这让老哥我说什么好！有心，太有心了！”
他身子微微前倾，压低声音，做出虚心请教的姿态，“不知……是什么门路？让老弟如此看重？”
周桐也配合地压低声音，两个脑袋几乎要凑到一起时，他才神秘兮兮地吐出一个字：“碳。”
“碳？”和珅恰到好处地露出疑惑，“什么碳？木炭？银霜炭？”
周桐声音更低了，带着几分分享机密的热切：“是石炭！老哥，不瞒您说，最近我在欧阳师兄府上，见大殿下和我师兄两人，不知怎么捣鼓的，竟用石炭做出了一种‘无烟碳’！今日他们还特意请了工部的宋师傅过来鉴定，您猜怎么着？”
和珅立刻进入捧哏状态，眼睛瞪大：“怎么着？”
周桐一拍大腿，语气夸张：“那宋师傅说了！虽比不上最顶级的御用香炭，但比市面上那些普通的木炭，耐烧、暖和了不知多少！而且啊，最关键的是，”
他凑得更近，几乎耳语，“这东西，一块就能慢悠悠烧上大半天！您想想！”
和珅立刻接话，脸上露出恰到好处的惊叹：“哦豁！竟如此神奇？”
周桐用手指关节敲了敲桌面，发出笃笃的轻响，强调道：“可不是嘛！老哥您掌管户部，最是清楚，这木炭和石炭之间的价格，那是天差地别！”（他这里暗示和珅应该清楚物价。）
和珅立马点头如捣蒜，适时地展现出他作为户部尚书的“专业素养”，精准报出数据：“那是自然！如今上好的银霜炭，一斤需钱百二十文；次一等的青炭，亦要六七十文，而寻常百姓用的杂木炭，也得二三十文一斤。
反观石炭，品质上佳的，一斤不过五六文钱，即便是西山产的劣煤，两三文也能买到一斤！这其间利差，何止十倍！”
（注：此处物价为虚构，仅用于体现差距。）
周桐重重一拍手：“正是此理！所以老哥，这里面的商机，还需要小弟我来提醒吗？”
和珅抚掌，脸上露出向往之色：“若此物果真如老弟所言，价廉物美，耐烧少烟，一旦推出，必定大卖！此乃利国利民之善举啊！”
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