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听着隔壁屋里传来徐巧、施茜和小桃的阵阵笑语，周桐笑了笑，起身拎起那袋煤粉。
上次在桃城差点把一屋子人“焖”倒的教训还历历在目，这次可得选个绝对通风的地方。他提着布袋，推门就往老王和小十三的房间走去。
推开房门，只见小十三正坐在桌边，对着棋盘上一副残局发呆，眉头微蹙。
残局是象棋对弈的最终阶段，双方子力较少，局势明朗但往往暗藏精妙杀着或巧和手段，是锻炼棋手计算能力和定式记忆的重要方式。
周桐凑过去坐下：“哟，这是老王给你布置的功课？”
小十三见是周桐，连忙起身：“少爷。是的，王叔说每日需破解十局残局。”
周桐看了看棋盘上黑白子犬牙交错的形势，咂咂嘴：“老王这题目出得挺刁钻啊。你会解吗？”
小十三老实摇头：“尚未想出。”
周桐摆手：“别问我，我哪会这个。” 但他眼珠一转，直接从棋盒里拈起一枚黑子看也不看就“啪”地一声放在了棋盘上一个看似无关紧要的位置——而且是故意把凸起的“腹”面朝下扣着放的。
（*注：古代围棋棋子通常一面平，一面凸，凸面称为“腹”，平面对“背”，便于落子时手感区分和局后复盘*）
“少爷，您这是……？”小十三不解。
周桐笑道：“我这法子笨，但有效。与其坐着干想，不如动手试错。这棋局第一步，无非就是这棋盘上有限的几个点之一。我把每个可能的落子点都试一遍，总能蒙对一次。把这子反过来放，等会儿复盘的时候，就知道哪些是胡乱试的，哪些是原本的棋路了。”
他一边说，一边开始推演，虽然棋艺不精，但思路却清晰起来：“你看，做事有时候就是这样。面前好像有很多条路，光想，容易钻牛角尖。
不如先动起来，哪怕走错了，也知道此路不通，排除一个错误答案，就离正确答案近了一步。棋盘是死的，规则是定的，下的次数多了，见过的局面多了，再遇到类似的，心里自然就有谱了。这叫‘实践出真知’，也叫‘量变引起质变’。”
小十三听着，看着周桐虽然笨拙但却认真的推演，若有所思地点点头。
周桐拍拍他肩膀：“好了，这残局你过会儿再慢慢琢磨。现在先跟我去干点‘实践’出真知的活儿！”他指了指地上的布袋。
小十三自觉地提起袋子，入手一沉：“少爷，这是？”
“石炭，好东西，到时候你就知道了。”周桐环顾四周，“老王呢？”
“王叔应该在厨房。”
两人来到厨房，果然见老王正坐在一个小马扎上，面前放着一个大簸箕，里面是待淘的米。
他正仔细地将米粒一把一把地在指尖捻开，挑出里面细小的沙砾和稗子，古代粮食加工技术有限，米中常混杂沙石、谷壳等杂质，食用前需人工仔细挑拣，称为“筛米”或“淘米”，是繁琐的家务活。
见周桐过来，老王抬头笑道：“少爷，巧啊，什么事？”
周桐笑眯眯地说：“老王，忙完淘米还有别的事吗？小十三那残局我刚看了，有点心得，正好跟你探讨探讨。”
老王一听，立刻放下手里的米，来了兴致：“呦！少爷您这棋艺见长啊！比老爷当年都厉害！现在就能探讨？来来来，反正我这米也不急……”说着就要起身。
周桐依旧笑着，话锋一转：“好啊！既然不急，那咱俩先把这袋石炭烧一下试试呗？反正你也没事干。”
老王脸上的笑容瞬间僵住，动作利落地重新蹲下身，背对着周桐，埋头继续“专注”地筛米，嘴里嘟囔着：“哎呀！突然想起来灶上还炖着给欧阳老弟补身子的汤呢！哎哟喂，瞧我这记性！可不能糊锅了……”
周桐才不吃这套，上前一步搂住老王的脖子就往起拽：“哎呀老王，就一次！就试一次！保证没事！快来帮忙！”
老王被勒得龇牙咧嘴，但身子像秤砣一样往下坠，死活不肯起来：“不去不去！少爷您饶了我吧！那玩意儿又熏又毒，吸一口少活十年！我还想多伺候您几年呢！您找别人，找别人……”
周桐好说歹说，威逼利诱，老王就是铁了心不动弹。周桐无奈，只好放弃。书房门口的护卫是沈怀民的人，他使唤不动。朱军要看守大门。看来只能找府里的“软柿子”了。
他让小十三先去把大门旁那个打好的铁桶（煤炉）搬到后院最空旷的角落，自己则去找小菊和小荷。
来到下人房外，周桐先敲了敲门。里面很快传来脚步声，小荷开了门，见是周桐，有些意外：“周大人？奴婢还以为是桃姐姐呢。”
周桐和颜悦色地问：“你们现在忙不忙？不忙的话，帮我做点事情，很简单。”他顿了顿，补充道，“有好吃的作为酬劳。”
小荷乖巧点头：“大人吩咐便是，奴婢们这就来。”
周桐带着小菊小荷来到后院，小十三已经把铁桶放好了。周桐看着铁桶，琢磨着得先搭个简易的炭窑。
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