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坤宁宫内，夏末的微风轻拂着素纱帘幔，带来几分凉意。
赵灵儿倚在窗边，轻抚微隆的小腹，眉宇间交织着喜悦与忧思。
太医嘱咐需静养数月，这意味着她将有很长一段时间不能侍奉君前。
想到苏宁正值盛年，登基以来子嗣不丰，至今仅有她腹中这一个未出世的孩子，这于国于家，都非长久之计。
这日午后，苏宁处理完政务前来探望，见赵灵儿正要起身相迎，急忙上前扶住。
“皇后坐着便是，如今你身子要紧，这些虚礼都免了。”
赵灵儿却执意要行礼，在宫女的搀扶下郑重一拜：“陛下，臣妾有一事思虑良久，不得不奏。”
苏宁见她神色郑重，温声道：“有什么事值得你这般郑重？你如今有着身孕，万事都以你的身子为重。”
赵灵儿抬眸，眼中满是恳切：“正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感责任重大。陛下登基已近一载，然宫中妃嫔希少，子嗣不旺。为大明江山计，为皇室血脉计，臣妾恳请陛下下旨选秀，充实后宫。”
苏宁闻言微微蹙眉，握住她的手：“朕有你和皇儿足矣，何须另选秀女？”
“陛下厚爱，臣妾感激不尽。”赵灵儿轻轻回握他的手，语气温柔却坚定，“然皇室开枝散叶关乎国本。历代先皇在建国之初皆广纳贤德。太祖皇帝时便定下选秀规制，从民间甄选良家女子入宫。如今正当遵循祖制，为皇室绵延后嗣。”
她见苏宁神色松动，又继续道：“且不说孝慈高皇后曾辅佐太祖安定六宫，就是臣妾身为皇后，也有责任为陛下分忧。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣单薄，臣妾岂不成了大明的罪人？”
苏宁凝视着妻子诚恳的双眼，知她句句在理，沉吟良久：“你的心意朕明白。只是选秀一事，劳民伤财，且朕实在不愿你为此劳心劳力。”
“陛下放心，”赵灵儿立即接话，“此次选秀，当完全依照洪武年间旧制。臣妾已与礼部商议过相关规程，定会从简办理，绝不铺张。况且……”
她微微一笑，眼中闪着慧黠的光：“若是选些知书达理的妹妹入宫，日后也能与臣妾做个伴，岂不是好事？”
苏宁被她这话逗笑，终是点头：“既然皇后如此深明大义，那便依你所奏。只是有一条——所有入选的秀女，须得先经你过目。你若觉得不妥，朕绝不纳娶。”
“陛下……”赵灵儿眼眶微热，知这是苏宁对她的体贴。
……
三日后，奉天殿早朝。
礼部尚书陈迪出列奏报：“陛下，臣奉旨筹备选秀事宜。依洪武旧制，当选派宦官为首的女官前往各地，遴选十三至十六岁良家女子。其家须身家清白，五代之内无犯法纪录，且须容貌端庄、品行贤淑。”
苏宁端坐龙椅，沉声道：“准奏。着令内官监与礼部共同办理。切记：第一，严禁扰民，不得借机搜刮；第二，当选贤德，不以貌取人；第三，”
他特别强调，“江南、浙西等地已有新政学堂，入选者需略通文墨者优先。”
这道特别的旨意，让不少大臣暗自点头。
看来陛下果然重视新政，连选秀都要选拔知书达理的女子。
……
一月后，全国遴选在严格的制度下有条不紊地展开：
第一轮初选，各地官府张贴告示，适龄女子在父母陪同下到指定地点登记。
由当地官员初步筛选，剔除明显不符合条件者。
第二轮细选，通过初选者由宫中派出的女官仔细查验：量手足、观体态、听言谈，但凡有体味、口吃、举止不雅者皆被淘汰。
第三轮德检，剩余女子被安置在特定场所，由资深女官观察其言行举止、针织女红，考核品德性情。
第四轮终选，经过数轮筛选，最终只有五十名秀女被送往南京。
她们暂居在专门准备的宫苑中，学习宫廷礼仪。
……
尽管有孕在身，皇后赵灵儿仍时时关心选秀进展。
这日，她特意召来主持选秀的司礼监女官：
“切记陛下旨意，务必选拔贤良。若有通晓新政学问的，要格外留意。那些只知涂脂抹粉的，反倒不必优先考虑。”
女官恭敬回禀：“娘娘放心，此次入选的秀女中，确有几位出身书香门第，还读过新式学堂的。其中一位江南女子，据说对格物、算术都颇有见解。”
赵灵儿满意点头，又特意嘱咐：“告诉尚宫局，对这些姑娘要以礼相待。她们都是好人家的女儿，莫要委屈了。若有特别出色的，不妨多给些机会在御前展示才学。”
“娘娘贤德，奴婢记下了。”
……
最终选拔在御园进行。
正值秋高气爽，菊开得正好。
苏宁在赵灵儿的陪同下亲自面试。
他特意关注那些略通新学的秀女，问及对格物、算术的见解。
一位来自江南的少女从容应答：“民女在学堂读过《格物初阶》，知万物皆有理。若能明其理，则能善其用。譬如这园中的菊，若知其习性，便能培育出新品种，让美丽惠及更多人。”
苏宁闻言颔首，对赵灵儿低语：“此女见识不凡，不是那等只知风雪月的。”
赵灵儿微笑点头，又细问那女子：“若入宫后，终日不得见家人，你可会思念？”
女子恭敬回禀：“回娘娘，民女深知既入宫闱，当以陛下和娘娘为重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨。”
又经过几轮问答，最终选定八位秀女入宫。
苏宁特意下旨：“所有落选者赏银二十两，准其归家自行婚配。不得为难，不得延误。”
落选的秀女们感激涕零，纷纷叩谢皇恩。
当晚，苏宁握着赵灵儿的手，在坤宁宫的庭院中漫步。
秋月皎洁，洒下一地清辉。
“难为皇后如此费心。”苏宁轻抚赵灵儿的脸颊，“今日选的这几个秀女，确实都是知书达理的。朕答应你，无论后宫如何，你永远是朕的皇后，你腹中的孩儿，就是朕的嫡长子。”
赵灵儿依偎在夫君怀中，脸上露出安心的笑容：“有陛下这句话，臣妾就放心了。只盼这些妹妹入宫后，能好好侍奉陛下，为皇室开枝散叶。”
她知道，自己为大明江山、为皇室血脉尽到了责任。
而苏宁看着妻子恬静的侧脸，心中也更加坚定了要建立一个强大王朝的信念，为了所有他爱的人。
月色如水，静静地流淌在相拥的两人身上，仿佛为这份深宫中的真情镀上了一层温柔的光晕。
……
天工元年秋，南京紫禁城笼罩在一片金桂飘香中。
文渊阁内，七张黄梨木交椅静静地摆放在殿中，在这个秋天成为了大明王朝最炙手可热的权柄象征。
虽然皇帝明发上谕，内阁大学士仅为正五品，但“参预机务、票拟章奏”的职权，让所有明眼人都清楚，这七人将成为离皇权最近的核心。
朝野上下，暗流涌动。
夜，文华殿偏殿。
烛光摇曳，映照着三位重臣神色各异的脸。
吏部尚书张紞轻抚青瓷茶盏，盏中碧螺春的清香在室内氤氲。
他沉声道：“陛下设立内阁，意在分权制衡。这七席之位，需得老成持重之辈，方能稳定朝局。依老夫看，当选资历深厚、熟悉政务之臣。”
兵部侍郎铁铉冷哼一声，将茶盏重重放在案几上：“张天官此言差矣！如今北元残部犹在边关窥伺，内阁若无知兵之人，军国大事岂不成了纸上谈兵？届时若边关有失，谁来担这个责任？”
“二位大人息怒。”礼部尚书陈迪连忙打圆场，双手微压，“陛下锐意革新，这内阁人选，恐怕还要看对新政的态度。既要稳重，又要通晓时务，这才是选人之关键。”
就在此时，门外传来细碎的脚步声，三人立即噤声。
铁铉轻咳一声，转而提高音量：“今岁秋粮征收，河南道比往年快了半月，倒是个好消息。”
张紞会意，接口道：“正是，漕运畅通，也是社稷之福。”
