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流沙河，名不虚传。
浑浊的河水裹挟着大量黄沙，缓慢而沉重地向北流淌。
河岸两侧，并非坚实的土地，而是大片大片在阳光下闪烁着金光的流沙区域。
人马踏上去，稍有不慎便会陷住蹄子，越是挣扎，下陷越快。
这对于依赖机动和阵型的军队而言，无疑是噩梦般的地形。
薛礼率领的两万唐军主力，连同俟利发之子阿史德率领的五千突骑施骑兵，在河东岸扎下连绵营寨，与西岸突狼部的营垒隔河相望。
突狼部的旗帜在干燥的风中懒洋洋地飘动，他们的士兵似乎对这片土地极为熟悉。
偶尔有小股骑兵驰出营寨，在流沙区边缘掠过，动作轻捷，带着明显的挑衅意味。
中军大帐内，气氛有些凝重。
苏定方刚从前沿观察回来，靴子和裤腿上沾满了黏湿的沙土。
“元帅，这鬼地方！骑兵根本冲不起来！战马一进去就陷蹄子，速度还没步行快！
步兵更是深一脚浅一脚，走不了几步就气喘吁吁，队形都没法保持！”
苏定方语气烦躁，他惯用的雷霆冲击战术，在这里完全派不上用场。
李承道也眉头紧锁：“末将观察，突狼部的人马似乎蹄子都特意包裹过，而且他们懂得挑选流沙中相对坚实的路径，移动速度比我们快上不少。
若他们利用这种优势，不断袭扰我军侧翼，或截断粮道，我军将极为被动。”
薛礼走到帐口，望着西岸那片在热浪中微微扭曲的敌营，沉默不语。
强攻渡河，在如此不利的地形下，无异于送死。
对峙下去，大军每日消耗巨大，且士气会因这种无处着力的憋屈感而不断消磨。
一直静坐一旁，仿佛与帐内焦灼气氛隔绝的秦怀谷，此时缓缓睁开微阖的双目，淡然开口：
“天地万物，各有其性。流水无形，沙地无根，强求不得，需顺势而为。”
众人目光顿时集中到他身上。薛礼转身，恭敬道：“师傅有何良策？”
秦怀谷并未直接回答，而是看向李承道和苏定方：“你二人观那流沙，何物在上不易下陷？”
李承道思索片刻，答道：“回师傅，面积大、分量轻之物，似不易陷。如……枯枝落叶，或……木板？”
“不错。”秦怀谷微微颔首，“既知此理，为何不用？”
他随即具体说道：“令步卒，即刻伐木，不需多厚，制成尺半见方、寸许厚的木板，以坚韧皮绳捆绑于鞋底。
增大接触地面之面积，分散体重，虽不能如履平地，却可大幅减少下陷，维持基本行军队列。此为‘踏沙板’。”
他又看向苏定方：“骑兵，弃集团冲锋之念。
化整为零，以百人、甚至五十人为一队，多路散开，交错前行。
各队之间保持呼应，如同群狼捕猎，忽聚忽散。
流沙地难以承载千军万马同时践踏，却未必不能承受小股精骑轻装疾走。
关键在于‘散’与‘巧’，而非‘聚’与‘猛’。”
秦怀谷寥寥数语，如同拨云见日，瞬间点醒了众人！
“踏沙板！妙啊！”李承乾眼睛一亮，“此物制作简单，材料易得，可解步兵燃眉之急！”
苏定方也恍然大悟：“小股分散……是了！他们能利用地形，我们也能适应地形！
不跟他们比整体速度，比小队灵活与配合！”
薛礼当即下令：“承乾，你立刻组织辅兵和空闲士卒，全力制作‘踏沙板’，优先配发给前沿警戒和即将执行任务的步兵！
苏定方，从你麾下挑选一千名最精悍、骑术最佳的骑士，按师傅所言，编成二十支小队，由得力队正带领，进行适应性训练，熟悉小股分队在流沙地的战术配合！”
命令下达，唐军大营立刻忙碌起来。
锯木声、钉锤声响成一片，一块块简陋却实用的踏沙板被迅速制作出来。
步兵们好奇地将木板绑在脚上，起初行走笨拙，如同鸭子，但很快发现，在那些原本寸步难行的流沙区域，果然能站稳脚跟，甚至可以缓慢结阵前行！
虽然速度远不如平地，但至少不再是任人宰割的活靶子了。
苏定方亲自挑选骑兵，进行分队演练。
小股骑兵在流沙地中穿梭，不再追求整齐划一的冲锋，而是注重小队内部的配合，利用速度差和交叉掩护，模拟袭击与反袭击。
然而，突狼部首领骨咄禄并非庸才。他很快发现了唐军的适应措施。
“唐人倒也不蠢，居然想出了这种法子。”骨咄禄站在西岸了望塔上，狞笑一声，“不过，想在我的地盘上站稳脚跟，没那么容易！”
当天夜里，月黑风高。
数支突狼部骑兵，如同鬼魅般悄无声息地涉过河水较浅处，突然出现在唐军营寨侧翼！
他们并不强攻，而是凭借对地形的熟悉，利用弓箭进行远程骚扰，射出几轮火箭，点燃了几处无关紧要的辎重堆。
发出阵阵怪叫，随即在唐军组织起有效反击前，迅速遁入黑暗的流沙地中，消失不见。
唐军哨兵穿着踏沙板，行动迟缓，追之不及。
营内士兵被惊醒，纷纷持械戒备，却连敌人的影子都摸不到。
接下来的几天，类似的骚扰变本加厉。有时是黎明前最困顿的时刻，有时是正午烈日当空、人最容易松懈的时候。
突狼部骑兵神出鬼没，一击即走，绝不恋战。
虽然造成的实际伤亡不大，但那种时刻提防、无法安枕的紧张感，极大地消耗着唐军士卒的精力。
“他娘的！这些突狼部的崽子，像苍蝇一样讨厌！”
一个满脸疲惫的唐军队正，一边打着哈欠，一边检查着昨晚被火箭燎黑寨墙，“晚上睡不好，白天还要操练，这仗打得真憋屈！”
“是啊，总这么被动挨打，什么时候是个头？”
“听说苏将军的骑兵出去追了几次，都没追上，反而有兄弟连人带马陷进流沙里了……”
营中怨言渐起，士兵们眼圈发黑，士气明显有些低落。
薛礼几次召集将领，想要寻找决战之机，但看着西岸那严阵以待的营垒。
以及眼前这片令人头疼的流沙河滩，始终难下决心。强攻损失太大，对峙又耗不起。
李承乾同样焦急。
他除了协助监督踏沙板的制作，大部分时间都待在前沿的观察哨位上，密切注视着对岸敌军的一举一动，以及周围环境的变化。
他手里总是拿着纸笔，记录着风向、风速、湿度，甚至天空中云彩的形态。
一连观察了数日，他渐渐发现了一个规律。每天到了接近午时，河畔的风向总会发生明显的变化。
上午可能还是无风或者偶尔的北风，但一到午时，便会准时刮起一阵阵不算微弱、持续稳定的东风，卷起地面的沙尘，扑向西岸。
这一天，午时将近，李承乾站在哨位上，感受着风力逐渐增强，吹动他的衣袂，方向正东。
他看着对岸突狼部那些密密麻麻、主要由毛皮、木材和干燥茅草搭建的营帐和栅栏，一个大胆的念头如同电光石火般窜入他的脑海！
他猛地转身，几乎是跑着冲进了中军大帐。
“大师兄！我有破敌之策了！”
帐内，薛礼正与苏定方、李承道等人对着沙盘一筹莫展。
闻声都抬起头来看他。
“承乾，有何发现？”薛礼沉声问道。
李承乾强压激动，语速极快：“大师兄，诸位将军，我连日观察，发现此地处流沙河特殊地带。
每日午时，必起稳定东风！风力足以卷沙扬尘！而对岸突狼部的营寨，正位于下风向！”
他手指沙盘上代表敌营的区域，眼中闪烁着智慧的火花：“其营寨多为皮毛、木料、干草，最是畏火！
若我等能利用这午时东风，以火攻之，敌军必乱！”
“火攻？”苏定方眼睛一亮，但随即皱眉，“想法是好，可如何将火种送过河，投入敌营？
距离太远，寻常火箭难及，且威力不足。”
“不用火箭！”李承乾早已想好，“我们可以制作‘火油弹’！
用陶土罐，内装猛火油，罐口以浸油麻布塞紧。
使用时点燃麻布，由臂力强劲之士奋力投掷，或用小型投石索抛射！
陶罐碎裂，火油溅出，遇物即燃，东风一助，火势瞬间便可蔓延开来！
届时敌营大火，人马惊惶，阵脚必乱！我军再趁势渡河攻击，必可大获全胜！”
