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时值深秋，天高云淡，辽阔的西域大地被染上了一片金黄的色泽。
一支规模庞大、气势恢宏的队伍，自西向东，行进在重新变得畅通无阻的丝绸古道上。
队伍的最前方，是衣甲鲜明、旌旗招展的大唐骑兵。
他们挺直了脊梁，脸上带着历经血火淬炼后的坚毅与胜利者的从容，手中的马槊和旗帜在秋日阳光下闪烁着凛冽的寒光。
紧随其后的，是阵容严整的步兵方阵，沉重的脚步声整齐划一，踏在大地上发出沉闷而富有韵律的轰鸣。
队伍的中央，是那面最为醒目的、代表着安西最高统帅的李字大纛。
李默骑在他那匹神骏的黑色战马上，身披玄甲，外罩猩红战袍，目光平静地注视着前方。
他的脸上看不出太多胜利后的狂喜，只有一种沉淀下来的沉稳与威严。
在他的身后，是此行最为显赫的“战利品”——一长串垂头丧气、被绳索串联着的西突厥贵族俘虏，其中包括了几名在决战中被生擒的贺鲁族子与重要将领。
他们昔日作为草原贵族的傲慢与骄横早已荡然无存，只剩下沦为阶下囚的惶恐与麻木。
再往后，则是由无数辆大车和成群牲畜组成的、一眼望不到头的辎重队伍。
车上满载着从贺鲁王庭缴获的金银珠宝、珍贵皮毛、异域器物。
两旁驱赶着的牛羊马匹，更是如同移动的云彩，数量之多，蹄声之密，扬起的尘土遮天蔽日。
这幅凯旋的景象，比任何言语都更具冲击力。
大军所过之处，早已收到消息的沿途部落、绿洲城邦，无不望风归附。
人们扶老携幼，涌到道路两旁，用敬畏、好奇、乃至感激的目光，注视着这支为他们带来了新秩序的强大军队。
许多部落首领亲自带着子民和贡品，在路边设下香案，恭敬地奉上洁白的哈达和肥美的牛羊，以示臣服。
“天可汗万岁！”
“李将军威武！”
欢呼声此起彼伏，在戈壁与绿洲之间回荡。
那些曾经在贺鲁统治下战战兢兢、饱受盘剥的小国和部落，如今看到不可一世的西突厥汗国轰然倒塌，看到这条连接东西的财富之路再次畅通无阻，发自内心地欢迎大唐的到来。
李默并未因这些欢呼而忘乎所以。
他时而驻马，接受一些重要部落首领的谒见，温言安抚，重申大唐“抚绥万邦”的政策；时而派出通译，向普通牧民宣讲朝廷法令，承诺轻徭薄赋，保障商路安全。
他的举措，进一步安定了人心，也让大唐的威望，如同阳光般洒遍这片广袤的土地。
丝路，这条曾经被战火与割据阻塞的黄金通道，随着西突厥的崩溃和李默大军的东归，仿佛一夜之间被重新打通。
已经开始有胆大的商队，小心翼翼地跟在大军队伍的后面，或者选择平行的道路，迫不及待地想要将积压已久的货物运往东方，或者去探索西方刚刚平静下来的市场。
希望的生机，重新在这片古老的土地上萌发。
经过数日的跋涉，雄伟的磐石堡终于出现在了地平线上。
当凯旋的队伍靠近时，整个磐石堡乃至周边的区域，都彻底沸腾了！
留守的将士、军工作坊的工匠、归义营的胡人、闻讯从凉州乃至更远地方赶来的商贾百姓……无数的人涌出城门，挤满了道路两侧的山坡，翘首以盼。
“回来了！将军回来了！”
“大唐万胜！”
“快看！那么多俘虏！那么多牛羊！”
欢呼声、锣鼓声、号角声混杂在一起，形成一股欢腾的热浪，席卷了整个天地。
韩七等将领，早已率领留守官兵在堡外列队相迎。
当看到那面熟悉的李字大纛和旗下那个挺拔的身影时，所有将士齐齐以拳捶胸，甲叶铿锵，发出了最庄重、最热烈的军礼！
“恭迎将军凯旋！”
声浪震天，带着由衷的敬佩与自豪。
李默勒住战马，目光扫过那一张张激动而熟悉的面庞，扫过这座在他手中从边陲小营发展成为雄关重镇的堡垒，心中亦不免涌起一股波澜。
这里，是他的根基，是他在这个时代奋斗的起点。
他抬起手，向迎接他的将士们，向所有欢呼的民众，致意。
这一刻，荣耀加身，万民景仰。他达到了一个武将在边疆所能达到的巅峰。
盛大的凯旋仪式持续了整整一天。
俘虏被押入专门的营区看管，等待朝廷的最终发落。
海量的战利品被有条不紊地登记入库，充实着安西的府库。
李默则在帅府接受了众将和各方代表的正式祝贺，并对有功人员进行了一番嘉奖与勉励。
直到夜深人静，喧嚣散去，李默才得以回到他那间简朴却戒备森严的书房。
书房内，烛火摇曳。
只有赵小七如同影子般侍立在一旁。
巨大的喜悦与成就感过后，一种更深沉的疲惫感涌了上来。
还没等他喘口气，赵小七便无声地呈上了一个小小的、密封的铜管。
“将军，长安，百里加急密信。”赵小七的声音压得很低。
李默接过铜管，熟练地拧开，取出一张薄如蝉翼的纸条。
上面的字迹是密探专用，内容简短，却字字惊心：
“朝议汹汹。将军连破强胡，功盖西域，威震朝野。然，长孙一党及部分宗室、勋旧，以‘边将权重，尾大不掉’、‘劳师远征，虚耗国帑’、‘宜留余寇，以持平衡’等由，屡劝圣上颁旨，命将军暂止兵锋，固守现有疆土，勿再轻进。圣意虽未明，然猜忌之论已起，望将军早做绸缪。”
字迹在他眼前渐渐模糊，又骤然清晰。
功高震主！
这四个字，如同冰水般浇熄了凯旋的余温，让李默瞬间清醒。
他早就料到会有这么一天，只是没想到来得如此之快。
他立下的功劳太大了。
灭国之战，开疆拓土，缴获无数，威名远播……更重要的是，他手握安西精兵，掌控东西商路，身边聚集了一大批唯他马首是瞻的骄兵悍将。
在那些长安的衮衮诸公眼中，他李默，已经不再仅仅是一个能征善战的将领，而是一个可能威胁到朝廷平衡、甚至皇权稳定的潜在隐患。
“宜留余寇，以持平衡”？
李默嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
真是讽刺。
他们宁愿留着泥熟匐、咥力特勤这些疥癣之疾，也不愿看到一个彻底清朗、完全由他李默经营掌控的西域！
他们害怕一个过于强大的边将，更甚于害怕外敌。
还有那“劳师远征，虚耗国帑”的指责，更是无稽之谈。他此番西征，以战养战，缴获之丰，足以支撑安西数年用度，何来虚耗？
但这不重要。
重要的是，猜忌的种子已经种下。
皇帝李世民虽然是千古明君，胸襟广阔，但在皇权与功臣之间，从来都有一条不可逾越的底线。
如今这条底线，似乎因为他李默的功劳，而被推到了眼前。
他缓缓将纸条凑到烛火前，看着它蜷曲、焦黑，最终化为一点灰烬。
“赵小七。”
“末将在。”
“加强对长安方向的讯息监控，尤其是东宫、魏王府、晋王府以及长孙韬府邸的动向。朝中任何关于安西、关于我的议论，无论大小，都要第一时间报我。”
“明白。”
“另外，”
李默沉吟片刻，
“以我的名义，起草一份奏章。内容主要是详细禀报此次西征的战果、缴获，尤其要突出将士用命、陛下天威所致。同时，重点陈述西域初定，百废待兴，各部归附，然根基未稳，泥熟匐、咥力特勤犹在，吐蕃虎视眈眈，请求陛下允准，暂缓西进，全力经营现有疆土，巩固防线，安抚百姓，以待时机。”
他要主动上书，请求暂停西进。
一方面，这是实际情况，安西确实需要时间消化胜利果实，应对“熔炉”的潜在威胁。
另一方面，这也是一个明确的政治信号，向皇帝表明他李默懂得分寸，没有恃功而骄、继续扩张的野心，以缓解朝中的猜忌。
“是，将军。奏章语气……”
赵小七询问细节。
“要谦卑，要感恩，要处处体现对陛下的忠诚与对朝廷的尊重。”
李默淡淡道，
“功劳，是陛下和将士们的；困难，是我们需要努力克服的。”
“末将明白了。”
赵小七心领神会，悄然退下，去安排文书起草。
书房内，再次只剩下李默一人。
他走到窗前，推开窗户，清冷的夜风瞬间涌入，带着戈壁特有的寒意。
远处，庆祝的篝火尚未完全熄灭，隐约还有欢声笑语传来。
而近处，堡垒的阴影深沉如墨。
凯旋的荣光依旧笼罩着他，万民的景仰也并非虚假。
但他知道，从这一刻起，他面临的挑战，将不再仅仅来自西方的敌人和神秘势力。
来自东都长安的那座太极宫，那看似遥远的庙堂之争，其无形的波涛，已然开始拍打安西的堤岸。
功高震主。
这把悬在无数名将头上的利剑，如今，也悬在了他的头顶。
