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傍晚时分，老骑士布伦丹前来汇报。
“大人，侦察小队已经初步筛选完毕，”布伦丹的声音沉稳，“都是从三个战兵排里挑出来的好手，体格和胆识都没问题，总共二十一人，全部配了马。”
他顿了顿，补充道：“不过…大部分只是能骑乘的旅行马，算不上战马，而且，除了罗兰骑士和少数几个原本就会骑术的，大部分人仅仅算是‘不会摔下来’，绝无可能在马背上挥剑冲锋，作战时恐怕还得下马步战。”
卡尔听着，脑海中忽然闪过一个模糊的念头。
他想起穿越前了解过的法国骠骑兵和龙骑兵。
那些并非传统骑士，而是依靠马刀和火枪在马上作战的兵种。
“布伦丹，”卡尔沉吟着开口，“或许…我们不必强求他们像骑士一样冲锋，我有一个想法。”
他组织着语言：“假设，我们给他们配备火枪呢？他们不需要精湛的骑术，只需要能骑着马快速移动。”
“接敌时，可以在马背上开枪射击，打放完毕后，立刻骑马撤离到安全距离，重新装填，再寻找机会进行下一轮射击，如此循环，像狼群一样骚扰敌人，而不必陷入近身肉搏。”
布伦丹花白的眉毛惊讶地扬起，他显然从未听过这样的战术。
他沉思了片刻，粗糙的手指无意识地捻着胡须：“…在马上打放火枪？这…听起来有些…但似乎可行！至少，比让他们骑着劣马去冲击索伦蛮子的长矛要靠谱得多！”
“大人，这个想法很特别，但或许真能派上用场，我这就去军械库看看能调配出多少支火枪，并让他们抓紧练习如何在马背上装填和射击！”
老骑士的语气从最初的惊疑逐渐转为一种带着兴奋的认可，说完便匆匆离去。
不久，埃德加也来了，一丝不苟地汇报了为侦察队准备的物资清单。
足够二十五人食用二十天的硬面包和肉干，以及相应的马匹饲料，都已打包妥当。
处理完这些杂务，夜色已深。
卡尔吩咐勤务兵烧好热水，送到二楼。
他平时很少搞这种特殊待遇，大多时候都是和士兵们一起在公共浴室洗澡。
但今天，毕竟夏洛蒂在这里。
热水被倒入浴室的大木桶里，蒸汽氤氲。
夏洛蒂循着热气走过来，看到这一幕，嘴角弯起：“很会照顾人嘛，卡尔领主，知道我一路风尘，特意准备了热水？”
她说着，很自然地弯腰脱下沾着泥土的靴子和袜子，赤着脚踩在微凉的地板上。
接着，她利落地解开扣子，将有些汗湿的外衣随手扔给站在一旁的卡尔，又伸手拔下发簪，一头灿烂的金发如同瀑布般披散下来，衬得她的脖颈愈发白皙。
她侧过头，看向抱着她衣服有些愣神的卡尔，眼中带着戏谑的光：“怎么，难道你要和我一起洗吗？”
卡尔接过带着她体温和气息的衣物，喉结微动，面上却尽力保持平静：“如果你不介意的话，我当然愿意。”
夏洛蒂闻言，轻笑一声，伸手握住浴室的门把手，做出邀请的姿态：“那你进来吧。”
卡尔几乎不敢相信自己的耳朵，脚步下意识地向前挪了一步。
就在他快要走到门口时，夏洛蒂却“砰”地一声把门关上了，门板差点撞到他的鼻子。
门后传来她带着得意的笑声：“想得美！怎么可能！”
卡尔看着紧闭的木门，愣了片刻，随即摇头失笑。
里面很快传来窸窸窣窣的脱衣声，然后是水流搅动的轻柔声响。
他站在原地，能清晰地想象出里面的景象，感觉心底莫名地有些燥热。
卡尔深吸一口气，强行压下那些翻腾的念头，弯腰捡起夏洛蒂随意丢在地上的鞋袜，转身离开了门口。
浴室内，夏洛蒂将整个身体浸入温热的水中，舒服地伸展了一下四肢，脸上带着计谋得逞后的狡黠笑容。
她太了解卡尔了，这家伙面对女孩嘴上偶尔会占点便宜，但骨子里克制又胆小，绝不敢真的闯进来。
而她，偏偏就喜欢看他这种有点窘迫又无奈的样子。
……
勤务兵很快送来了晚餐，托盘里摆着新鲜烤制的小麦面包、一大盘炖得烂糊并裹满浓郁番茄酱汁的豌豆、几片熏鱼和熏肉，还有一瓶看得出有些年头的深色小麦酒。
卡尔平时很少饮酒，勤务兵放下酒瓶时特意补充道：“大人，这是总管埃德加先生吩咐加上的，说…或许用得上。”
卡尔微微一怔，随即了然，埃德加这家伙，在这种细节上倒是敏锐得过分。
他笑了笑，没说什么，算是接受了这份“好意”，将酒瓶和食物一起放在了二楼小客厅的桌子上。
随着勤务兵的脚步声远去，厚重的城堡大门被合上。
一瞬间，整座堡垒仿佛彻底安静下来，只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声和窗外隐约的风声。
偌大的空间里，似乎只剩下他和浴室里的夏洛蒂。
就在这时，浴室方向传来夏洛蒂的呼唤，声音隔着水汽显得有些朦胧：“卡尔！在吗？”
卡尔立刻起身走过去：“怎么了？”
“帮我个忙，”里面的声音带着水声的回响，“从我随身行李里拿一下换洗的衣服，就在我房间那个棕色的皮包里。”
“好，稍等。”卡尔转身快步走进为她准备的房间，很容易就找到了那个皮包。
打开后，里面是叠放整齐的衣物，最上面是一件柔软的亚麻衬衫和一条及膝的短裤，触感干净舒适。
他拿着这些回到浴室门口，敲了敲门。
里面传来一阵哗啦的水声，似乎是有人从浴桶中站起。
接着，门锁轻响，门被拉开一条窄缝，浓郁的热气和一种淡淡的少女体肤的清新香气扑面而出。
“给我吧。”夏洛蒂的声音从门后传来。
卡尔有些僵硬地将叠好的衣物从门缝塞进去。
一只湿漉漉、泛着微红光泽的手臂伸了出来，小巧的手掌接过了衣服，指尖不经意地擦过他的手指，带着温热的湿意。
“谢啦！”门立刻又被关紧，隔绝了所有的遐想。
卡尔在原地站了两秒，才深吸一口气，上楼回到桌边。
他拿起酒瓶，拔开木塞，将琥珀色的液体倒入两个木杯，然后静静地等待着。
没过多久，楼梯口传来脚步声。
夏洛蒂走了上来，用一块干燥的毛巾擦拭着还在滴水的金色长发。
她换上了那身居家服，宽松的衬衫掩不住窈窕的身形，光洁的小腿露在外面，整个人褪去了戎装的锐利，显得柔和而放松。
卡尔看着她一步步走近，烛光在她还带着水汽的脸庞上跳跃，有一瞬间的恍神。
和上次在弗兰城夏洛蒂的家里吃饭不同，此刻，是在他的城堡，他的家。
她这样自然地出现在这里，擦拭着头发，走向餐桌…这景象莫名地让他心头一动，一种奇异的感觉弥漫开来。
仿佛她本就是这里的女主人，是自己的妻子。
“饿死我了，”夏洛蒂的声音打断了他的思绪，她自然地在他对面的椅子坐下，深深吸了口气，“在下面就闻到香味了，这豌豆炖得真不错。”
“只是一些粗茶淡饭而已，”卡尔收回目光，将一杯酒推到她面前，“比不上你在总督府吃的。”
夏洛蒂拿起面包，毫不在意地蘸了一大口豆泥送进嘴里，满足地咀嚼着，闻言笑道：“我又不是什么需要精心娇养的贵族小姐，行军打仗的时候，硬面包就冷水也是常事，这已经很好了。”
她咽下食物，拿起酒杯喝了一口，眼睛微微一亮，“嗯？这酒不错啊，你特意准备的？”
卡尔摇摇头：“埃德加准备的，算是一点好意吧。”
夏洛蒂晃着酒杯，意味深长地看着他：“你的这位管家，有时候贴心得很…可怕啊。”
她话锋一转，目光扫过略显空荡但坚实的大厅，“不过，说真的，卡尔，你把这里经营得很好，比我父亲最初预想的还要好得多，他当初以为你最多能驻守城堡，却没想到你还能往山下拓展。”
“生存所迫而已。”卡尔切着熏肉，语气平淡。
“不只是生存，”夏洛蒂摇摇头，眼神认真了些，“是一种…力量，让人安心的力量。”
“你知道吗？外面很多人都在传，说卡恩福德是北境这几年唯一站住脚的新拓领地，甚至有些小商队开始绕路往你这边走了，虽然风险大，但他们觉得在你城堡的影子底下更安全。”
卡尔抬起头，对上她的目光。
烛光下，她的蓝眼睛显得格外清澈。
“这消息对我倒是很重要，看来，我得考虑和这些商队建立更稳定的联系了，”他顿了顿，举起酒杯，“不过，今晚先不说这些了，欢迎你来，夏洛蒂。”
夏洛蒂也举起杯，嘴角弯起一个好看的弧度，酒杯轻轻与他相碰：“谢谢你的款待，卡尔，还有，谢谢你的信任。”
