胡杨林的夜风吹动黑衣下摆,沈惊鸿握持青铜令牌的掌心沁出细汗——非为惧色,实乃源于对细节的极致审慎。方才哨卡守卫腰间令牌边缘的三道细微刻痕,与张敬安供认的“总坛核心守卫标识”完全吻合,此节更令其确认,雪莲教总坛的层级划分远较预想严苛。其调整呼吸,步履摹仿守卫的拖沓之态,靴底踏过胡杨落叶的沙沙声,恰与远处传来的诵经声相融。
行至胡杨林尽头,一座依山而建的石堡骤然显现。石堡墙体由南疆特有青灰岩石砌筑,三丈高的寨门悬“雪莲圣坛”鎏金匾额,匾额两侧各立一名持狼牙棒的守卫,甲胄除雪莲纹外,更镌刻极小的潜龙会龙纹——此为东宫与潜龙会深度勾连的铁证。沈惊鸿目光扫过寨门两侧了望塔,塔上哨兵正以夜视琉璃镜探查周遭,镜光在夜色中闪过两道寒芒。
“止步!令牌核验已毕,速报暗号!”左侧守卫上前一步,狼牙棒拄地,震起细碎石屑。沈惊鸿垂眸,刻意压低声线使其粗哑:“雪莲承露,潜龙在渊。”此乃自张敬安口中审得的总坛暗号,前半句对应雪莲教,后半句对应潜龙会。守卫戒备稍缓,却突伸手去扯其衣领:“领口标识何在?总坛守卫黑衣领口皆绣暗纹!”
沈惊鸿心中一凛,指尖已悄然触及袖中银针。其侧身避过守卫之手,故作慌乱道:“方才追缉逃犯时为树枝刮破,恐教主问责,正欲往缝补房修缮!”说话间,余光瞥见右侧守卫腰间香囊——与巴图所持“醉魂香”香囊制式一致,唯绣纹更繁复。旋即提高声量:“左护法巴图于前方伏击昭雪司,大捷返程,命我先行通报!延误军机,此责你可承担?”
提及巴图,两名守卫神色果然松动。左侧守卫嘟囔“早说明便可”,侧身让开通路。沈惊鸿暗自松缓心神,然踏入寨门之际,骤感背后一道锐目——了望塔哨兵正以琉璃镜锁定其背影。其未回头,反故意踢动脚边石块,装作步履不稳,同时将令牌旋动半圈,露出背面“总坛”刻痕——此为传递给哨兵的“自家人”信号,魏嵩供认的细节终得施用。
石堡内部格局远较预想复杂,主路两侧为规整营房,营房外立持弯刀的教徒,每十步设一名巡逻兵。沈惊鸿沿主路前行,目光速扫营房门窗:左侧第三间营房窗纸留有墨痕,隐约可见“东宫”“粮草”等字样;右侧营房外木桩拴数匹骏马,马鬃系与京城东宫侍卫同款的红缨。其将诸般细节一一铭记,掌心银针硌触感令其愈发清醒——此处不仅为雪莲教总坛,更是东宫在南疆布设的军事据点。
行至主路尽头,一座圆形议事堂映入眼帘。议事堂门扉虚掩,内传压抑争执之声。沈惊鸿贴墙根蹲伏,借墙角阴影掩护,指尖蘸取地上石粉,轻在门板划开一道细缝。堂内点燃十余支牛油烛,照亮墙上悬挂的舆图——舆图以朱砂圈注莎车城、流沙关等要地,更标注有昭雪司亲卫的行军路线。
“墨先生!巴图至今未归,必是事有差池!昭雪司部众恐已察觉我等踪迹!”说话者为光头大汉,身着红色教袍,腰间悬与巴图同款的青铜令牌,唯龙纹旁雪莲刻纹更精致——此为雪莲教教主的标识!沈惊鸿心脉微动,终得见雪莲教核心人物。
“慌甚?”一道沙哑声响起,正是那左肩微沉、无名指缺节的黑袍人!其端坐议事堂主位,面前置一封火漆封口的密信,火漆印为东宫凤凰纹。“巴图本为牵制敌军的弃子,其生死无足轻重。今夜三更,莎车城必破,届时南疆震动,京中太子余党可趁机起事。”黑袍人稍顿,指尖轻叩密信,“李嵩那边已传回报信,陆炳回师京城,恰入我等圈套——京中禁军统领乃我方内应,待陆炳踏入锦衣卫衙署,便以‘通敌’罪名缉拿!”
沈惊鸿通体一寒——原来此为连环毒计!诱陆炳返京,再借禁军之手除之,既除心腹大患,又可嫁祸昭雪司。其正欲细听,却见黑袍人骤起,步向舆图:“另有一事,先帝陵寝龙袍残片,巴图那庸才仅寻得半块,余下半块藏于……”
“报——!”一名教徒撞门而入,神色惶急,“启禀教主、墨先生,寨门外擒获昭雪司探子!”沈惊鸿心尖一紧——乃其留驻胡杨林的亲卫!其下意识探向袖中银链,却闻黑袍人冷笑道:“带上来。”
两名教徒押解一名亲卫入内,亲卫嘴角淌血,却昂首不屈,瞥见门缝后沈惊鸿身影,眼中闪过焦灼,正欲开口,被沈惊鸿以眼神制止。黑袍人步至亲卫面前,面具后目光森寒:“说,沈惊鸿何在?所率部众几何?”亲卫啐出一口血沫:“我家督主必踏平尔等贼巢!”
黑袍人扬手一掌击向亲卫胸口,亲卫喷血倒地。“嘴硬无用。”黑袍人转身对教主道,“看来昭雪司主力已至,传我将令,即刻转移军械与密信,退守后山密道!莎车城方向,令教主义子加快攻城节奏!”教主迟疑道:“然墨先生,我部主力仍在莎车城,此处仅五百教徒,恐难支撑……”
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