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吴天德带来的绿营兵如同烧红的烙铁捅进雪堆，瞬间就把行辕外负隅顽抗的匪徒冲得七零八落。这些亡命徒欺负护卫人少时还能逞凶，面对成建制、刀甲鲜明的正规军，立刻原形毕露，哭喊着四散逃命，只恨爹娘少生了两条腿。
“剿匪！跪地不杀！顽抗者死！”吴天德骑在战马上，声若洪钟，手中长刀一挥，一名试图偷袭的悍匪就被连人带刀劈翻在地。他手下的士兵更是如狼似虎，三人一组，互相配合，长枪突刺，刀盾格杀，高效地清理着残敌。
淮安知府带来的那些衙役兵丁，虽然打仗不行，但抓俘虏、堵路口却来了精神，咋咋呼呼地在外围帮忙，倒也逮住了不少想翻墙溜走的漏网之鱼。
行辕内的压力彻底消失。沈墨轩用没受伤的手抹了把脸，手上混着血、汗和烟灰。他强忍着手臂伤口火辣辣的疼痛，目光锐利地扫过战场，立刻对刚砍翻一名匪徒、喘着粗气的陈山下令：
“陈山！别让兄弟们歇着！配合吴将军的人，清剿残敌！眼睛放亮些，抓活的，尤其是那些带头的小头目，一个都别放过！”
“明白！”陈山精神大振，把刀上的血在鞋底一抹，对着周围浑身浴血却眼神亢奋的护卫们吼道，“都听见大人说的了？还能动的，跟我上！抓大鱼！”
憋了一晚上恶气的护卫们齐声应和，如同出闸的猛虎，反向冲入正在被清剿的匪群中，与官兵里应外合，专门盯着那些还想反抗或者试图指挥的小头目下手。
战斗迅速从惨烈的攻防战转向了毫无悬念的扫尾阶段。火光映照下，到处都是跪地求饶的匪徒和正在被捆绑的俘虏。
沈墨轩没管眼前的混乱，在几名护卫的簇拥下，快步走向关押周世荣的密室。刚才那边战斗异常激烈，喊杀声到最后才停歇，他心头一直悬着。
刚靠近那片区域，浓得化不开的血腥味就扑面而来。密室外的走廊和空地上，横七竖八躺了二十多具尸体，有穿着护卫服饰的，但更多是身着黑衣黑裤的悍匪。留守的护卫头目胳膊上缠着渗血的布条，正带着人清点伤亡，检查尸体。
“大人！”见到沈墨轩过来，头目连忙上前，声音带着嘶哑和疲惫，“刚才这帮杂碎跟疯了一样往这里冲，至少二十多个好手！弟兄们拼了命，折了五个，伤了八个……万幸，门没被撞开！”
沈墨轩看了一眼那扇依旧紧闭、却布满刀砍斧劈痕迹的厚重铁门，心里松了口气：“里面的人没事？”
“吓得不轻，但一根汗毛没少。”
“加派人手看好！等局势彻底稳定，立刻把他转移到更隐蔽安全的地方。”沈墨轩沉声吩咐。只要周世荣这个最关键的人证还在，今晚这场惨烈的守卫战就算赢了八成。
这时，吴天德大步流星地走了过来，盔甲上沾满血点和泥污，却更显彪悍。他对着沈墨轩抱拳，声音洪亮：“沈大人！末将来迟一步，让您和诸位弟兄受累了！”
沈墨轩拱手，语气诚挚：“吴将军言重了！今夜若非将军神兵天降，沈某和这行辕上下，恐怕都已遭毒手。这份情，沈某记下了！”
吴天德脸上露出些微笑容，摆摆手：“大人客气！剿匪平乱，是咱的本分！接到您的命令，我可是半点没敢耽搁。”他话锋一转，声音压低了些，目光扫过那些被捆绑的俘虏，“不过……沈大人，这帮人，看着不像是寻常的土匪流寇啊？打法凶悍，里头好些个，像是练家子。”
沈墨轩目光微动，知道吴天德这等老行伍看出了门道，也不说破，只是顺着话头道：“将军好眼力。此事确实牵扯甚大，关乎漕运积弊和一些见不得光的势力。还要烦请吴将军帮忙，多抓些活口，尤其是能撬开嘴的头目，本官要亲自问问，他们到底是谁派来的！”
“懂了！”吴天德心领神会，不再多问，重重一抱拳，“大人放心，清理干净后，所有俘虏，末将亲自派人给您送过来！”说完，转身继续指挥手下清理战场。
天色渐渐泛白，黎明的微光驱散了深夜的黑暗，也照清了行辕内的满目疮痍。火势已被扑灭，只剩下焦黑的木头和袅袅青烟。地上遍布尸体和哀嚎的伤兵，空气里混杂着血腥、焦糊和硝烟的刺鼻气味。官兵和护卫正在有条不紊地清点战果，收押俘虏。
初步统计很快报了上来：夜袭的匪徒超过两百五十人，被当场格杀近百，俘虏一百二十余人，其余趁乱逃脱。行辕护卫和官兵方面，战死三十余人，伤者超过五十，可谓伤亡惨重。
陈山带着两个人，押着一个被牛皮绳反绑双手、浑身是血却依旧梗着脖子挣扎的彪形大汉走了过来。那汉子脸上有一道狰狞的刀疤，眼神像野兽一样凶狠。
“大人！”陈山语气带着兴奋，“逮着条大鱼！漕帮‘刀堂’的掌旗，叫刘彪！身手硬得很，折了我们三个兄弟才把他按住！”
那汉子闻言，猛地抬起头，死死盯住沈墨轩，啐出一口带血的唾沫：“呸！狗官！仗着人多算什么本事！有种跟你刘爷爷单挑！龙爷一定会给老子报仇！你等着！”
沈墨轩冷冷地看着他，脸上没有任何波动，对陈山道：“把他和其余抓到的头目分开，单独关押，严加看管！撬开他的嘴，我要知道李德山和龙奎现在藏在哪个老鼠洞里！”
“是！”
沈墨轩走到旁边一个受伤被俘的年轻匪徒面前。那年轻人腿受了伤，脸色惨白，看着周围同伴的尸体和明晃晃的刀枪，浑身抖得像筛糠。
沈墨轩蹲下身，平静地看着他：“想死想活？”
那年轻匪徒愣了一下，随即像是抓住了救命稻草，带着哭腔连连磕头：“想活！大人我想活！饶命啊大人！”
“李德山和龙奎，现在在哪儿？”沈墨轩直接问道，目光如炬。
“我……我不知道啊大人……”年轻匪徒眼泪鼻涕一起流，“我就是个小喽啰，听令行事……是刘掌旗和龙爷的几个贴身护卫带我们来的……龙爷和李总督……他们，他们好像根本没露面……”
沈墨轩站起身，眉头微蹙。果然，这两只老狐狸狡猾得很，自己躲在安全的地方遥控指挥，事败也能第一时间脱身。
就在这时，一名被派出去监视总督衙门的护卫脚步匆匆地赶回来，压低声音急报：“大人！总督衙门有动静！天快亮时，后门悄悄驶出来几辆马车，装着不少箱笼，直接往漕运码头去了！蹲守的兄弟看得清楚，李德山和他几个家眷，上了一艘挂着官灯的快船！”
“码头？”沈墨轩眼中寒光一闪，“他想走水路？是觉得水路更快，还是想去和龙奎碰头？”
几乎是前后脚，另一名负责监视漕帮总舵的护卫也飞奔回来，气息不稳地汇报：“大人！漕帮总舵那边，龙奎和他手下几个最重要的香主，在天亮前一刻，乘着一艘不起眼的乌篷快船离开了，方向也是往下游！”
“想跑？没那么容易！”沈墨轩冷哼一声，立刻对刚走过来的吴天德道，“吴将军，情况紧急！立刻派你手下最快的马，沿运河向下游各州县传递我的命令，即刻起封锁相关河道，严密盘查所有过往船只！特别是总督衙门和漕帮的船，一经发现，立刻扣留！”
“遵命！”吴天德也知道事态严重，抱拳领命，转身就点了几名精干骑兵，飞快安排下去。
沈墨轩随即看向陈山，语气斩钉截铁：“集合所有还能骑马、能拿得动刀的兄弟，我们立刻出发，追！”
陈山看着沈墨轩手臂上草草包扎、还在渗血的伤口，面露担忧：“大人，您的伤……要不要先处理一下？”
“皮外伤，死不了！”沈墨轩一摆手，打断了他，“李德山仓皇出逃，带不了太多人手，这是我们最好的机会！绝不能让他跑了！他脑子里装着太多京城那边的秘密，一旦让他逃回去找到靠山，或是躲起来，后患无穷！快去做准备！”
“是！”陈山不再犹豫，立刻转身跑去集合人手。
片刻之后，沈墨轩亲自带着三十余名精锐护卫，以及吴天德拨给他的一队五十人骑兵，如同离弦之箭，冲出遍地狼藉的行辕，冲出淮安城，沿着运河大堤，向下游方向疾驰而去！
晨光熹微，洒在运河粼粼的水面上。急促杂沓的马蹄声如同奔雷，敲碎了沿岸清晨的宁静，也惊起了无数飞鸟。
一场决定案件最终走向的生死追逐，在这黎明时分，沿着古老的运河骤然展开。
沈墨轩伏在马背上，身体随着战马的奔驰起伏，受伤的手臂传来阵阵刺痛，却远不及他心中的紧迫。风吹乱了他的头发，也吹动了他冰冷的目光。他知道，李德山和龙奎的逃亡，意味着这场波及江淮的大案进入了最后，也是最危险的收网阶段。
穷寇莫追，是因为困兽犹斗。这两个在江淮之地盘踞多年、根深蒂固的地头蛇，在被逼到绝路时，会爆发出怎样疯狂和致命的反扑？
