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冯保那凄厉的嗓音像淬了毒的针，一下下扎在乾清宫西暖阁凝重的空气里。
“结党营私，把持朝政，架空皇权！”这十二个字，他几乎是扯着嗓子喊出来的，每一个字都带着血丝，狠狠砸在年轻万历皇帝的心坎上。
万历坐在那儿，脸上像是结了一层寒霜。他登基以来，张居正这位顾命首辅总揽朝纲，事无巨细都得经过内阁。他嘴上叫着“张先生”，心里那点属于帝王的憋屈却像野草似的，见风就长。此刻冯保直接把这块遮羞布扯了下来，血淋淋的，让他又惊又怒。
皇帝的目光转向张居正，那眼神复杂得能拧出水来......有依赖，有感激，但更多的是一种被戳到痛处的愤怒和猜忌。
张居正心里咯噔一下。冯保这是要鱼死网破，把水搅浑，最好能引得皇权跟相权撞个你死我活。
他二话不说，上前一步就跪下了，声音沉痛却坚定：“陛下！老臣受两宫太后和先帝托付，辅佐陛下这些年，从来不敢懈怠。这十年来推行新政，整顿吏治，清丈田亩，哪一桩哪一件不是为了大明的江山社稷？冯保罪证确凿，死不悔改，临了还要攀咬臣，这是要离间君臣啊！请陛下明察！”
这番话说的滴水不漏，既表了忠心，又把自己这些年的功劳摆了出来，最后还把冯保的指控定性为“构陷”。
沈墨轩紧跟着也跪下了，声音清亮：“陛下！臣查办皇庄一案，一切都是按大明律法来。每一条证据，臣都反复核实过。臣和张阁老是有师生之情，但绝无结党之实。臣之所以拼死查这个案子，不是为私利，更不是受人指使，实在是看不下去皇庄那些佃户被层层盘剥，看不下去国库的钱粮被这些蛀虫掏空！冯保知道自己罪孽深重，难逃一死，这才胡乱攀咬，想要混淆视听。陛下圣明，定能看穿他的诡计！”
他把自己的动机归结得很纯粹......为民请命，忠于国事。
万历看着跪在面前的两个人，一个是辅佐他多年的首辅，一个是刚为他揪出内廷大患的年轻御史。冯保的话确实戳中了他的心事，可张居正这些年的辛苦付出，沈墨轩查案拿出的铁证，也都是实实在在的。
他陷入了两难。
一方面，他恨透了冯保的欺骗和贪婪，私藏贡品更是碰了他的逆鳞。另一方面，张居正权柄太重，始终是他心里的一根刺。要是借这个机会敲打敲打张居正……
可这个念头刚冒出来，他又犹豫了。朝廷现在离不开张先生，新政也正处在要紧关头。要是现在动了张居正，朝局非乱套不可……
皇帝的沉默，让暖阁里的空气像是凝固了。
冯保看着万历犹豫的神色，像是抓住了最后一根救命稻草，哭喊得更起劲了：“皇爷！老奴伺候您这么多年，没有功劳也有苦劳啊！张居正他包藏祸心，他是要学曹操、学王莽啊！您可不能信他！沈墨轩就是他放出来咬人的狗！他们今天能弄死老奴，明天就敢对皇爷您不利啊！”
“够了！”万历猛地一拍桌子，打断了冯保的嘶喊。他脸上青一阵红一阵，显然内心在激烈地挣扎。
他烦躁地站起身，在御榻前来回踱步，靴子踩在金砖上发出沉闷的声响。
走了好几个来回，他终于停下脚步，目光先落在瘫软如泥的冯保身上，眼神冷得像冰：“冯保，你贪墨国帑，私藏贡品，欺君罔上，罪大恶极！事实俱在，没什么好狡辩的！革去司礼监掌印太监一职，抄没家产，押入北镇抚司大牢，听候发落！”
这是对冯保的最终判决。权倾一时的“内相”，就这么轰然倒塌。
“皇爷！皇爷开恩啊！”冯保发出杀猪般的嚎叫，被两个锦衣卫像拖死狗一样拖了下去，凄厉的叫声在宫墙间久久回荡。
处置完冯保，皇帝的目光又转回张居正和沈墨轩身上，眼神还是那样复杂。
“张先生，起来吧。”皇帝的声音缓和了些，但依然带着疏离，“先生辅佐朕，辛苦朕都知道。冯保那些构陷的话，朕不会放在心上。”
“老臣，谢陛下信任！”张居正叩首，慢慢站起身，心里却没有多少轻松。他知道，猜忌的种子已经种下了。
皇帝又看向沈墨轩：“沈墨轩，你敢于任事，揭发奸佞，有功于朝廷。朕升你为都察院右佥都御史（正四品），继续负责清查皇庄积弊和冯保一案的后续事宜。”
“臣，谢陛下隆恩！”沈墨轩叩谢。升官是好事，但他明白，这更像是皇帝在搞平衡。既奖励他查案有功，又把他放在火上烤，让他去收拾冯保留下的烂摊子。说不定，还有几分把他和张居正隔开的意思。
“都退下吧。”皇帝疲惫地挥挥手，像是耗尽了所有力气，“朕累了。”
“臣等告退。”
张居正和沈墨轩躬身退出了乾清宫。
走在长长的宫道上，两人都沉默着。
夕阳把他们的影子拉得很长，宫墙巍峨，暮色苍茫。
“墨轩，”张居正忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“今天这事，你做得漂亮，但也太险了。”
“学生明白。”沈墨轩低声道，“冯保最后反咬一口，连累了老师。”
张居正摇摇头：“不怪你。就算没有你，陛下和我……迟早也会有这么一天。只是没想到，是由冯保来捅破这层窗户纸。”
他停下脚步，望着紫禁城金色的琉璃瓦，目光深远：“经过这件事，陛下已经不是从前那个少年了。往后，咱们做事要更加小心。”
沈墨轩郑重应道：“学生谨记老师教诲。”
张居正点点头，没再说什么，继续往前走去。
沈墨轩看着老师略显沉重的背影，又回头望了一眼那座象征着至高权力的乾清宫，心里五味杂陈。
扳倒了冯保，看似是大获全胜。但他清楚，真正的政治漩涡才刚刚开始。皇帝的猜忌，朝堂的暗流，未来的路依然布满荆棘。
不过，他并不害怕。既然选择了这条路，他就会坚定不移地走下去。
为生民立命，为这大明天下，扫除阴霾，寻一线光明！
沈墨轩快走几步跟上张居正，低声问道：“老师，冯保虽然倒了，但他在宫中的党羽......”
“不急。”张居正目光平静，“树倒猢狲散，这些人翻不起大浪。倒是你，接下来清查皇庄要把握好分寸。”
“学生的分寸是？”
“该查的查，该办的办，但不要牵连过广。”张居正意味深长地说，“有些事，点到为止。”
沈墨轩会意地点头。他明白老师的意思......既要肃清积弊，又不能动摇国本。
二人走到宫门口，张居正的轿子等在那里。他正要上轿，突然又转身对沈墨轩说：“明日早朝，无论发生什么，你都要沉住气。”
“老师是担心......”
“冯保在朝中经营多年，总有几个死党。”张居正淡淡道，“不过跳梁小丑罢了。”
沈墨轩躬身送老师上轿，心里却在琢磨这句话。看来明天的朝会不会太平静。
他独自走在回府的路上，街边的灯笼已经点亮，在暮色中摇曳。
“沈大人！”一个声音从身后传来。
沈墨轩回头，见是一个面生的小太监快步走来，低声道：“太后娘娘让奴才传句话：今日之事，娘娘都知道了。让大人好生办事，不必有后顾之忧。”
沈墨轩心中一动：“多谢娘娘挂心。还请公公回话，臣定当尽心竭力。”
小太监匆匆离去，消失在暮色中。
沈墨轩站在原地，若有所思。太后的表态很及时，这说明宫中的势力格局正在重新洗牌。有了太后的支持，他接下来的差事会好办很多。
回到府中，老管家迎上来：“老爷，今天有好几拨人来访，都是朝中的官员，说是要祝贺老爷高升。”
沈墨轩冷笑一声：“我这才刚出宫，消息就传得这么快。这些人，消息倒是灵通。”
“老奴都借口老爷外出办案，给挡回去了。”管家说，“不过有个人坚持要等，现在还在花厅坐着。”
“谁？”
“吏部文选司郎中，李大人。”
沈墨轩皱眉。吏部文选司掌管官员升迁，这个节骨眼上来找他，意味深长啊。
他整了整官服，走向花厅。一个四十多岁、面容精干的官员立即起身行礼：“下官李文昌，恭贺沈大人高升！”
“李大人客气了。”沈墨轩在主位坐下，“不知李大人深夜到访，所为何事？”
李文昌赔着笑：“下官是特地来向沈大人道喜的。大人年轻有为，深得圣心，将来前途不可限量啊。”
沈墨轩不动声色：“李大人过奖了。沈某只是尽忠职守而已。”
“大人谦虚了。”李文昌凑近些，压低声音，“下官听说大人要继续清查皇庄一事，这其中牵扯众多，下官这里有些消息，或许对大人有用。”
沈墨轩挑眉：“哦？什么消息？”
李文昌从袖中取出一份名册：“这是下官整理的，与冯保过往甚密的一些官员名单。其中不少人都涉及皇庄事务。”
沈墨轩接过名册，随手翻看。这名册做得相当细致，每个人的官职、与冯保的关系、可能涉及的罪行都列得清清楚楚。
“李大人真是有心了。”沈墨轩合上名册，“不知李大人想要什么？”
李文昌笑容更盛：“大人明鉴。下官在文选司已经五年了，一直想为朝廷多做些事。若是大人能在张阁老面前美言几句......”
原来是想投靠张居正一派。沈墨轩心中冷笑，这些人见风使舵的本事倒是一流。
“李大人的意思我明白了。”沈墨轩将名册放在桌上，“这名册我收下，若查证属实，李大人当记一功。”
李文昌喜形于色：“多谢大人提拔！”
送走李文昌，沈墨轩独自在书房沉思。这名册是个烫手山芋，用得好可以事半功倍，用得不好反而会引火烧身。
他提起笔，开始写明日早朝可能要用的奏章。烛光摇曳，映照着他坚毅的侧脸。
这一夜，京城很多官员都难以入眠。冯保倒台的消息像长了翅膀一样传遍朝野，各方势力都在暗中谋划，准备在明天的朝会上见真章。
而此时的乾清宫内，万历皇帝也毫无睡意。他站在窗前，望着夜空中的明月，心里却在反复琢磨今天发生的事情。
“皇爷，夜深了，该安歇了。”贴身太监小声提醒。
万历突然问道：“你说，张先生真的会结党营私吗？”
太监吓得跪倒在地：“皇爷，这等大事，奴才不敢妄言。”
万历挥挥手让他退下，继续望着夜空出神。他想起小时候张居正手把手教他读书的情景，想起张居正为了推行新政彻夜不眠的样子......
可是冯保那句话始终在他耳边回响：“他今天能弄死老奴，明天就敢对皇爷您不利啊！”
权力的毒药，一旦尝过就再也戒不掉。而猜忌，是这毒药最好的催化剂。
第二天清晨，钟鼓齐鸣，百官依次进入奉天门。
沈墨轩穿着新换的四品官服，站在御史行列中。他能感觉到无数道目光落在他身上，有好奇，有羡慕，也有嫉妒和敌意。
张居正站在文官首位，神色如常，仿佛昨天什么都没发生过。
“有本启奏，无本退朝......”司礼监太监高声道。
话音刚落，一个御史就出列道：“臣有本奏！冯保虽已伏法，然其党羽仍在朝中。臣请陛下下旨，彻查冯保余党，以肃朝纲！”
紧接着，又一个官员出列：“臣附议！冯保执掌司礼监多年，结党营私，其罪罄竹难书。若不彻查余党，恐后患无穷！”
朝堂上顿时议论纷纷。显然，很多人都想借这个机会排除异己，或者讨好新贵。
沈墨轩冷眼旁观，发现张居正始终一言不发，仿佛事不关己。
这时，一个老臣出列，朗声道：“陛下，老臣以为不妥！冯保既已伏法，此事当就此了结。若大肆清查，恐人人自危，动摇国本啊！”
这是保守派的代表，礼部尚书周延。
朝堂上立刻分成两派，争论不休。
万历皇帝坐在龙椅上，面无表情地听着。他的目光偶尔扫过张居正，想从这位首辅脸上看出些什么。
就在争论最激烈的时候，沈墨轩突然出列：“陛下，臣有本奏！”
朝堂顿时安静下来，所有人都看向这个刚刚扳倒冯保的年轻御史。
“讲。”万历淡淡道。
“臣以为，冯保一案证据确凿，其本人既已伏法，不必牵连过广。”沈墨轩声音清朗，“然皇庄积弊甚深，若不彻底整顿，恐伤国本。臣请陛下准臣继续清查皇庄，整饬庄田，以充实国库！”
这话一出，朝堂上又是一片哗然。谁都没想到，沈墨轩会主动要求停止追查冯保余党，转而专注于皇庄整顿。
张居正眼中闪过一丝赞许。这小子，果然懂得审时度势。
万历也颇感意外：“沈爱卿不主张追查冯保余党？”
“回陛下，臣以为当务之急是整顿皇庄，充实国库。至于冯保余党，若其安分守己，可不予追究；若其继续作恶，自有国法惩处。”沈墨轩不卑不亢。
这个表态既显示了他的大局观，又给皇帝留足了面子。
万历满意地点点头：“准奏。皇庄一事，就全权交由沈爱卿办理。”
“臣领旨！”
退朝后，不少官员围上来向沈墨轩道贺。他......应付，眼角却瞥见几个官员正聚在一起低声议论，看他的眼神颇为不善。
这其中就有昨天夜里给他送名册的李文昌。
沈墨轩心中冷笑。看来这朝堂上的明争暗斗，比他想象的还要复杂。
他独自走出奉天门，阳光照在他年轻的脸上。前路漫漫，但他已经做好了准备。
为生民立命，为这大明天下，扫除阴霾，寻一线光明！这不仅仅是一句口号，更是他毕生的信念。
而真正的挑战，才刚刚开始。
