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伊戈尔用生命换来的情报，像一颗投入平静湖面的巨石，在科瓦尔卡学校基地内激起了惊涛骇浪，随后便是死一般的沉寂。那种子弹打在怪物身上只溅起一点碎屑的无力感，比怪物本身的潜行猎杀更让人绝望。
恐慌，如同无形的瘟疫，在短暂的惊愕后开始悄然蔓延。
“连子弹都打不穿……那我们在这里建围墙、设哨塔，还有什么用？”
“它这次杀哨兵，下次是不是就能直接冲进我们睡觉的房子？”
“这是个怪物！我们对付不了的怪物！”
“回家……回什么家？这里马上就要变成我们的坟场了！”
窃窃私语在营房的角落、在食堂排队的人群中流传。一些心理承受能力较弱的工人和少数新兵，脸上写满了恐惧，眼神游移不定，甚至有人开始偷偷收拾自己那点可怜的行李，萌生了趁夜逃离这个“被诅咒”之地的念头。热火朝天的建设景象消失了，取而代之的是一种压抑的、等待最终审判般的氛围，敲击声、焊接声停止了，只有风声和人们粗重的呼吸声清晰可闻。
沃洛德米尔队长站在指挥所的窗口，看着外面死气沉沉的营地，脸色阴沉得能滴出水来。他理解这种恐惧，但他更清楚恐惧之后的连锁反应。
霍云峰、马库斯等人走了进来，神情同样凝重。
“有人想跑。”马库斯言简意赅，语气带着一丝不屑，“被我们拦下来了。”
“不能让他们走。”沃洛德米尔转过身，声音沙哑却斩钉截铁，“不仅仅是为了守住这个据点。”
霍云峰接口道，他的目光锐利，仿佛能穿透墙壁，看到那潜伏在黑暗中的威胁：“我们都能感觉到，那东西……它盯上我们了。它不是随机猎食，它有目标，有耐心，甚至有……某种智慧。如果我们现在放弃这里，仓皇撤退，它会像幽灵一样跟着我们。”
他走到粗糙的手绘地图前，手指沿着可能的撤退路线划过：“它会跟着我们退回布列斯特枢纽，那里有我们未修完的火车，有卡齐米日、李工他们！它会跟着我们退回‘铁狱’，退回我们在白俄罗斯建立的一个个卫星城，最终，它会找到彼得连科上校所在大本营！”
他的声音带着一种冰冷的预见性：“现在它是独狼，我们在明，它在暗。可一旦到了春天，冰雪消融，那些被冻结的数十万、数百万感染者苏醒过来……想想看，到那时候，这个能无视我们子弹、拥有智慧、懂得潜行猎杀的怪物，如果它能够驱使、哪怕只是影响一部分尸潮……”
后面的话霍云峰没有说出口，但在场的所有人都感到一股寒气从脊椎直冲头顶。那将不是猎杀，而是屠杀！一个拥有“大脑”的尸潮，足以摧毁任何他们辛苦建立的围墙和防线。整个“泽姆利亚”复兴的希望，所有幸存者的生命，都可能因此而终结。
“所以，我们绝不能退！”沃洛德米尔一拳砸在桌子上，震得地图跳了一下，“这里，科瓦尔卡，必须成为一块磁铁！我们必须把它牢牢吸引在这里，在它形成更大威胁之前，搞清楚它，然后……想办法解决它！”
“解决？怎么解决？子弹都打不穿！”一名年轻的军官忍不住质疑，脸上带着绝望。
“一定有弱点！”霍云峰斩钉截铁地说，“世界上不存在真正无敌的东西。它怕什么？声音？火焰？爆炸？还是某种特定的环境？我们现在对它一无所知，这才是最危险的。”
主动出击，寻找线索！
第二天，一项极其危险但必要的行动展开了。除了必须留守基地、保障基本防御的战斗人员外，沃洛德米尔和霍云峰将所有可用的、经验丰富的战斗人员，包括马库斯的“尖刀组”成员、卡齐米日留下的部分“支援组”好手，以及乌军中最精锐的老兵，混合编成了五个侦查小队。
他们的任务明确而艰巨：以学校基地为中心，呈扇形向小镇外围及更远的荒野进行拉网式搜索。目标不是猎杀（那无异于送死），而是寻找任何与那个怪物相关的线索——它的巢穴、它的活动规律、它的足迹（希望能找到更清晰的）、它可能留下的任何生物痕迹（毛发、脱落的外壳、排泄物），甚至是它猎食其他动物后留下的残骸。
“注意安全！发现任何异常，不要轻举妄动，立刻报告！以小组为单位行动，严禁单独离队！”沃洛德米尔在出发前反复强调，每一个字都沉重无比。
侦查小队们沉默地离开了相对安全的围墙，再次踏入那片被冰雪覆盖、危机四伏的荒野。每个人的神经都绷紧到了极致，手指不敢离开扳机，眼睛如同探照灯般扫视着每一个雪堆、每一栋残破的房屋、每一丛枯死的灌木。
他们像梳子一样，仔细地梳理着小镇边缘的废墟。破败的民居被小心地检查，阴暗的地窖被用手电和镜子反复探照，任何可能藏身的洞穴或管道都不放过。气氛紧张得几乎能听见雪花落地的声音。
然而，一天下来，结果令人沮丧。
除了在一些偏远角落发现了几只被冻僵的普通感染者（被迅速无声处理掉）外，他们几乎一无所获。那个怪物仿佛彻底融入了环境，没有留下任何新的足迹（大雪掩盖了旧的），没有巢穴，没有固定的活动路径。它就像一个真正的幽灵，来无影，去无踪。
“它知道我们在找它。”马库斯在傍晚汇合时，吐掉嘴里的雪渣，阴沉地说，“它在躲着我们。”
这种感觉让所有人背脊发凉，一个拥有如此恐怖实力，还懂得规避搜索的敌人，其威胁程度再次升级。
第二天，搜索范围进一步扩大，向着小镇西北方向，那片更荒凉、更接近切尔诺贝利禁区方向的区域推进。这里的建筑更加稀疏，地貌开始出现起伏的丘陵和片片的枯树林。
下午三点左右，当夕阳开始将雪地染上一抹凄艳的橘红时，霍云峰携带的无线电里，传来了其中一支由乌军老兵带领的侦查小队的急促呼叫：
“指挥所！这里是猎犬三队！我们在西北方向约五公里处，发现可疑足迹！重复，发现与营地内吻合的大型爪印足迹！”
消息传来，指挥所内所有人精神一振！
“位置！具体位置和情况！”沃洛德米尔立刻抓起话筒。
“坐标已发送……但是……”无线电那头的声音带着明显的犹豫和紧张，“足迹……足迹延伸的方向……我们不敢继续往前了！”
“为什么？发生了什么？”霍云峰凑近问道。
“前方……前方是旧战场！大片大片的铁丝网，很多都还是完整的！而且……而且铁丝网上挂着牌子，虽然锈了，但还能看清……是地雷警告标识！国际通用的那种骷髅头！到处都是！我们能看到雪地里有些不太自然的隆起……不敢再往前了！重复，前方是雷区！疑似高危雷区！”
雷区！
这个词像一道冰冷的闪电，劈中了指挥所内的每一个人。
沃洛德米尔和霍云峰对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，以及一丝……恍然。
难怪！难怪那个怪物如此强大，活动范围却似乎被限制在这一带！它不是不想去更远的地方，而是它被这片死亡地带——人类战争遗留的、布满地雷和未爆弹药的广阔区域——给挡住了去路！
科瓦尔卡小镇，恰好位于这片雷区的边缘！他们，以及那个来自切尔诺贝利的“放逐者”，都被困在了这片相对“安全”的区域之内！
“命令猎犬三队，立刻停止前进！在原地建立观察点，监视足迹方向和雷区边缘，但严禁踏入雷区一步！其他小队，向猎犬三队靠拢，在外围建立支援防线！我们马上过去！”沃洛德米尔迅速下令。
放下话筒，他看向霍云峰，眼神复杂：“看来，我们找到它的‘牢笼’边界了。也明白它为什么对我们‘情有独钟’了——我们，是这片死亡之地边缘，最大、最显眼的一群‘猎物’。”
霍云峰点了点头，目光投向西北方向，仿佛能穿透墙壁，看到那片挂着骷髅警告牌的铁丝网。
“它也一定在寻找穿过雷区的路，或者……在等待我们离开这片相对安全的区域。”霍云峰缓缓说道，“我们的时间不多了。必须在它找到方法，或者我们被迫与它在开阔地决战之前，找到它的弱点。”
