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麟德殿外广场，气氛如同这秋日午前的空气，看似明朗，内里却紧绷着一根无形的弦。大宁与乌孙两方的厨艺切磋擂台已然设好，灶台林立，食材琳琅，只待双方厨师各显神通。
林晚昭站在属于大宁一方的准备区，耳边还回荡着御膳房总管宣布的比试题目——“羊”与“面”，以及那苛刻的规则：两个时辰内完成三道菜，其中至少一道需体现对方风味。压力如同实质般笼罩下来，让她不由自主地深吸了一口气。
然而，比这比赛压力更让她心头膈应的，是身后那两道如影随形、却又明显透着不协调的身影——小顺子和小福子。这两人自打出现，就始终低着头，一副鹌鹑模样，问三句答不出一句整话，手脚看着也不甚麻利，偶尔抬眼偷瞄食材和调料时，那眼神里闪烁的不是厨子对材料的专注，而是一种说不清道不明的、浑浊的打量。
“林行走，您看这羊肉，是选肋排还是后腿？”一位被指派来协助林晚昭的年轻御厨学徒恭敬地问道，打断了林晚昭的思绪。
林晚昭收敛心神，正欲回答，眼角余光却瞥见那小顺子似乎“无意间”碰倒了一旁装着清水的木桶，水泼洒出来，险些溅到旁边已经初步和好的面团上！
“哎呀！对不住对不住！小的手脚笨！”小顺子慌忙弯腰去扶桶，嘴里连声道歉，动作却慢吞吞的，眼神还偷偷瞟向林晚昭。
林晚昭心中冷笑一声。来了，这就开始了？手段如此拙劣，是想制造混乱，还是想试探她的底线？
她没说话，只是静静地看着小顺子表演。旁边那年轻学徒皱了皱眉，但碍于这两人是贵妃所赐，也不好斥责，只能默默拿来抹布擦拭。
好不容易收拾停当，林晚昭开始分配任务。她打算做一道融合风味的烤羊排，一道精致的大宁面点，再临时构思一道既能体现大宁手艺、又能让乌孙人感到亲切的“桥梁”菜品。
“小顺子，你去把那些孜然粒和小茴香取来，用干锅小火焙香，注意火候，别糊了。”林晚昭故意吩咐道，想看看他的反应。
“啊？焙……焙香？”小顺子愣了一下，脸上露出茫然之色，“林行走，这……这香料不是直接用的吗？”
林晚昭心中疑窦更深。一个号称“跟过西域厨子学过几天”的人，会不知道很多香料预先焙烤能激发更浓郁的香气？这演技，未免也太敷衍了些。
她不动声色，耐心解释：“对，焙烤一下，香味更足。去吧，小心看着火。”
小顺子这才磨磨蹭蹭地去了。
另一边，林晚昭又吩咐小福子：“小福子，你去把那块上好的羊里脊肉剔去筋膜，切成均匀的薄片，要薄如蝉翼，我等下有用。”
“薄……薄如蝉翼？”小福子闻言，手都抖了一下，看着那块鲜红的羊肉，像是看着什么烫手山芋，“林行走，这……这刀工要求太高了，小的……小的怕做不来……”
“无妨，你尽力便是。”林晚昭语气温和，眼神却锐利如刀，紧紧盯着他的动作。
果然，小福子拿起刀，手法生疏，下刀犹豫，切出的肉片厚薄不均，边缘毛糙，别说薄如蝉翼，就是寻常炒菜的肉片标准都远远达不到。
看到这里，林晚昭心中已然雪亮。这两个人，根本就不是来帮忙的，而是贵妃娘娘派来给她添堵、甚至关键时刻搞破坏的“绊脚石”！让他们留在厨房，别说帮忙了，不帮倒忙就谢天谢地了！在这关乎两国脸面的比试中，任何一点小小的失误都可能被无限放大，她绝不能冒这个险！
必须当机立断！
她深吸一口气，脸上原本温和的神色骤然收敛，取而代之的是一种不容置疑的严肃与凛然。她挺直了原本因思索而微躬的脊背，目光扫过小顺子和小福子，声音清晰而坚定，瞬间传遍了整个大宁准备区：
“小顺子，小福子！”
两人被这突如其来的点名吓了一跳，手里的动作都停了下来，惴惴不安地看向林晚昭。
“你二人，”林晚昭语气冰冷，“一个连香料需焙香都不知，一个连基本刀工都如此粗疏。贵妃娘娘派你们来，本是体恤，望你们能助我一臂之力。可如今看来，你二人技艺生疏，恐难当此任！”
她顿了顿，目光转向一旁脸色微变的御膳房总管，以及周围所有停下动作、看过来的大宁御厨和帮厨们，朗声道：“此乃两国厨艺切磋，关乎我大宁颜面！陛下与乌孙亲王皆在台上观看，岂容半分差池？若因你二人技艺不精，导致菜品有失，损了我大宁声誉，这责任，谁担待得起？！”
这一顶大帽子扣下来，小顺子和小福子顿时脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“林行走恕罪！小的……小的愚笨！小的知错了！”
御膳房总管张了张嘴，想说什么，但看到林晚昭那决绝的眼神，又想到这两人可能的来历和目的，最终还是把话咽了回去，选择了沉默支持。
林晚昭不再看地上磕头如捣蒜的两人，转而向御膳房总管及众人拱手，语气恳切却带着不容反驳的力量：“总管，各位同僚！晚昭蒙陛下信任，参与此次切磋，心中唯有竭尽全力，为我大宁争光！然厨房重地，瞬息万变，需得心手相应，配合无间。此二人既不堪用，晚昭斗胆，请即刻将他们清退出厨房！晚昭只需小桃与这位……”她指了指刚才那位手脚麻利、态度恭敬的年轻学徒，“……与这位小哥从旁协助足矣！若有差池，晚昭一力承担！”
她这番话，有理有据，掷地有声，既点明了利害关系，又展现了担当，更将“清退”的理由归结于对方“技艺不精”，让人抓不住错处，反而显得她公私分明，以大局为重。
周围的大宁御厨们原本就对这两个来历不明、表现拉胯的“帮手”心存疑虑，此刻见林晚昭如此果决，纷纷出言支持：
“林行走说得对！此等场合，岂能儿戏！”
“正是！技艺不精，留在厨房反而是祸害！”
“清出去！免得碍手碍脚！”
御膳房总管见众意如此，也不再犹豫，立刻沉下脸对地上两人喝道：“还不快滚出去！留在这里丢人现眼吗？！”
小顺子和小福子如蒙大赦，连滚爬爬地逃离了准备区，那狼狈的模样，引得对面乌孙准备区的巴图尔投来一丝讥诮的目光，仿佛在嘲笑大宁内部的管理混乱。
清理了门户，林晚昭只觉得心头一畅，仿佛搬开了一块堵着的大石。她立刻行动起来，如同一位即将奔赴战场的将军，开始重新部署。
“小桃！立刻检查我们所有食材、调料、水源，确保万无一失！尤其是羊肉和面粉，重点查看！”
“是！小姐！”小桃精神一振，立刻领命而去，仔细检查起来。
“这位小哥，如何称呼？”林晚昭看向那位年轻学徒。
“回林行走，小的叫李四。”学徒恭敬回答。
“好，李四，你手脚麻利，从现在起，你负责帮我处理所有需要精细刀工的活计，听我指令行事！”
“是！林行走！”李四感受到信任，干劲十足。
林晚昭又亲自巡视了一遍自己的灶台和工具，将每把刀都擦拭得锃亮，将每个锅具都摆放得顺手。她目光锐利，心思缜密，不放过任何可能出错的细节。
这一番雷厉风行的“清门户”和迅速有效的重整旗鼓，不仅稳定了大宁一方的军心，也让暗中观察的某些人暗自点头。
不远处，临时搭建的观礼台一侧，顾昭之端坐于官员席中，目光看似随意地扫过擂台。当看到林晚昭毫不拖泥带水地处置了那两个“绊脚石”，并迅速掌控住厨房局面时，他深邃的眼眸中几不可查地掠过一丝赞赏，唇角微不可察地扬起一个极小的弧度。
果然……没让他失望。这小厨娘，平时看着嘻嘻哈哈，关键时刻，却有着超乎寻常的果决与魄力。这份临危不乱、当断则断的素质，倒是难得。
他端起手边的茶盏，轻轻呷了一口，目光重新投向擂台，带着一丝不易察觉的期待。
而对面乌孙准备区的巴图尔，在最初的讥诮之后，看到林晚昭这边迅速恢复了秩序，并且那个年轻的女厨官身上散发出的专注与自信的气势，让他收起了几分轻视，眼神中也多了一丝认真。他冷哼一声，也开始更加专注地指挥自己的助手处理食材。
擂台上的气氛，因为这个小插曲，反而变得更加凝重和充满火药味。
林晚昭对此浑然不觉，或者说，她已无暇他顾。清理了内部的隐患，她终于可以全身心地投入到即将开始的烹饪中。
她闭上眼睛，再次深吸一口气，脑海中飞速闪过“羊”与“面”的组合，乌孙浓烈的香料与大宁精妙的调味，如何在有限的时间内，碰撞出最耀眼的火花……
当她再次睁开眼时，眼中所有的犹豫、紧张都已褪去，只剩下全然的专注与燃烧的斗志。
“小桃，李四，准备开始！”
“是！”
大宁与乌孙的厨艺切磋，正式拉开帷幕！而林晚昭，已然握紧了她的“锅铲”，准备独掌乾坤！
