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华灯初上，夜幕如同巨大的深蓝色丝绒，缓缓覆盖了整座京城。平日里庄严肃穆的皇城，今夜却如同镶嵌在这片丝绒上最璀璨的宝石，灯火通明，亮如白昼。宫灯高悬，彩绸飞舞，空气中弥漫着一种不同于往日的、盛大而喜庆的气氛。
麟德殿内，更是金碧辉煌，觥筹交错。大宁朝弘昌皇帝设下盛大宫宴，为远道而来的乌孙使团接风洗尘。殿内雕梁画栋，蟠龙金柱，身着华丽宫装的宫女们手捧金盘玉壶，步履轻盈地穿梭于席间。文武百官按品级端坐，身着朝服，神色或恭谨，或好奇，或带着审视，目光都若有若无地投向坐在皇帝右下首贵宾席位的那一群服饰迥异、相貌鲜明的乌孙人。
乌孙正使，正是那位阿史那亲王。他年约四十许，身材高大魁梧，面容粗犷，颔下留着浓密的卷曲胡须，头戴一顶镶着巨大红宝石的金冠，身着紫金色绣雄鹰纹样的锦袍，眼神锐利如鹰，顾盼之间自有一股不容忽视的威仪。他身边坐着几位副使和随行的官员，以及那位神色倨傲、身形壮硕的乌孙御厨巴图尔。巴图尔并未穿着官服，而是一身便于行动的乌孙传统服饰，腰间挂着一把小巧却锋利的弯刀（似乎是处理食材所用），目光扫过大殿内侍立的宫廷御厨和陆续呈上的菜肴时，嘴角总带着一丝若有若无的、仿佛高人一等的弧度。
皇帝端坐于龙椅之上，面带温和笑意，说着些“两国交好，睦邻友善”的场面话。阿史那亲王亦起身，用带着浓重口音、但还算流利的大宁官话表达了对皇帝盛情款待的感谢和对大宁富庶繁华的赞叹，言辞得体，礼仪周到。
然而，当一道道精心烹制的大宁宫廷御膳由宫女们鱼贯送入，摆放在各位宾客面前时，殿内微妙的气氛开始悄然变化。
御膳房为了这次宫宴，可谓是使出了浑身解数。从取材到烹饪，从刀工到摆盘，无一不体现着大宁天朝上国的底蕴与气派。
有取自北海的冰镇龙虾脍，龙虾肉剔透晶莹，配以御苑特产的鲜橙汁和姜醋，清爽开胃；有来自南疆的炭烤鹿脊，鹿脊肉外焦里嫩，火候精准，撒着细细的椒盐；有江南风味的蟹粉狮子头，肉圆酥烂，蟹粉鲜香，汤汁醇厚；还有御厨拿手的文思豆腐羹，豆腐细如发丝，在清澈的汤液中如云雾般舒展，极考验刀工……
每一道菜都堪称艺术品，色香味形器，无可挑剔。百官们品尝之余，纷纷点头称赞，觉得定能让这些“化外之民”大开眼界，震慑于大宁饮食文化的博大精深。
然而，林晚昭此刻并不在麟德殿内。她虽然顶着“御膳房行走”的名头，但级别太低，尚无资格列席这等最高规格的国宴。她正待在御膳房外围的一间供低级厨役休息的耳房里，心里像是有二十五只小猫在抓——百爪挠心。
她是跟着顾昭之进宫的。顾昭之作为超品侯爵，又是皇帝倚重的臣子，自然在宴席之列。他进宫前，林晚昭鼓起勇气，以“学习观摩，精进厨艺，更好服务侯爷”为由，软磨硬泡，终于得了顾昭之的首肯，带她一同入宫，允许她在御膳房外围“行走”学习。
此刻，她扒在耳房的门边，伸长了脖子，努力想听清外面正殿方向的动静，可惜除了隐约的丝竹声和嘈杂人声，什么也听不清。
“也不知道那些乌孙人吃得惯咱们的菜不？”她小声嘀咕着，心里没底。她中午特意研究了乌孙可能的口味，那股浓烈的香料味，说明他们可能偏好味道厚重、香气奔放的食物。而大宁宫廷菜，尤其是宴席菜，往往更注重食材本味、层次感和精致典雅，与乌孙的风格可谓大相径庭。
果然，她的预感很快得到了印证。
一位在殿内侍奉的小太监匆匆跑来御膳房传话，脸色有些不太自然，对着御膳房总管低语了几句。御膳房总管的脸色顿时也变得有些难看。
消息很快在御膳房内部传开：乌孙那位阿史那亲王，面对满桌珍馐，始终保持着礼貌的微笑，每道菜都浅尝辄止，客套地称赞几句“美味”、“精致”，但明显进食的兴致不高。他更偏爱那些烤肉和口感实在的菜品，对于过于精细、味道清淡的菜肴，几乎只是动动筷子意思一下。而那位乌孙御厨巴图尔，更是几乎没怎么动筷，只是抱着手臂，冷眼旁观，偶尔与身边的乌孙随从低声交谈几句，脸上那倨傲的神色愈发明显。
“哼，蛮夷之辈，懂什么美食！”一个年轻的御厨愤愤不平地低声道，他精心制作的文思豆腐羹似乎就没得到什么关注。
“慎言！”总管瞪了他一眼，眉头紧锁，“陛下有旨，务必让使团宾至如归。他们吃不惯，就是咱们的失职！”
话虽如此，但短时间内，要如何调整口味，迎合这些异域客人的喜好，成了摆在御膳房面前的一大难题。现有的菜品都已定型，临时更改菜单几乎不可能。而且，大宁宫廷御膳自有其规制和尊严，岂能轻易为迎合外人而大幅改动？
御厨们面面相觑，都有些束手无策。他们不是不会做味道浓烈的菜，但要在符合宫宴规格的前提下，快速做出能让乌孙人眼前一亮的菜品，谈何容易？
林晚昭在耳房里听着外面的议论，心里也跟着着急。她虽然不是御膳房的人，但身为厨子，一种本能的好胜心和“不能让大宁丢脸”的集体荣誉感油然而生。她回想了一下中午闻到的那股异域香料的味道，又结合自己现代的知识，对西域风味（虽然乌孙是架空，但可参考古代西域）的理解，脑子里飞快地转着念头。
孜然、小茴香、肉豆蔻……这些香料通常用于烧烤、炖煮，去腥增香，味道强烈……乌孙人喜欢实在的肉食……
她忽然眼睛一亮！
有了！
她记得御膳房为了准备宫宴，似乎备有大量的、上好的羊肋排？而且，为了应对各种可能的需求，御膳房的香料库里，应该也能找到孜然和小茴香！虽然可能不如乌孙带来的品质好，或者使用方式不同，但基本原理是相通的！
一个大胆的念头在她心中成型。
她深吸一口气，整理了一下身上那套略显宽大的青色女官官服，鼓起勇气，走出了耳房，朝着正在焦头烂额商议的御膳房总管走去。
“总管大人，”林晚昭行了一礼，声音不大，却清晰地传入众人耳中，“奴婢安远侯府林晚昭，御封行走。或许……奴婢有个想法，可以一试？”
她的突然出现，让众人都是一愣。御膳房总管认得她，知道她是跟着顾侯爷来的，也有些听闻她“小林行走”的名声，但此刻见她一个外人，还是个年纪轻轻的小姑娘突然插话，眉头不由皱得更紧：“林行走？你有何高见？” 语气里带着明显的不信任和烦躁。
其他御厨也投来怀疑的目光。他们这些浸淫厨艺几十年的老师傅都束手无策，她一个侯府的小厨娘能有什么办法？
林晚昭并不气馁，她知道空口无凭，必须拿出切实可行的方案。她尽量让自己的语气显得沉稳而专业：“奴婢观乌孙使团身上携有浓烈香料气息，推测其口味或偏好浓香厚味。奴婢斗胆，可否取一些备用的羊肋排，用孜然粒、小茴香、粗盐、胡麻油等物先行腌制，再以果木炭火快速炙烤，使其外皮焦香，内里鲜嫩多汁，香气扑鼻？或许……能合贵客口味？”
她这个想法，其实就是现代常见的孜然烤羊排的思路。但在当时的大宁宫廷，羊肉的烹制多以清炖、红焖为主，像这样直接用浓烈香料腌制后猛火炙烤的方式，并不常见，尤其是用于国宴，显得过于“粗犷”。
御膳房总管闻言，脸上露出迟疑之色。这法子听起来简单直接，甚至有些“不上台面”，能行吗？万一弄巧成拙……
“林行走，此法是否过于……草率了？宫宴之上，呈上此等菜式，恐失体统……”一位老御厨捋着胡须，摇头反对。
“是啊，孜然气味浓烈，恐掩盖食材本味，非正道也。”另一人也附和道。
林晚昭心里着急，正要再争辩，忽然，一个低沉而清晰的声音自身后响起：
“让她试试。”
众人循声望去，只见顾昭之不知何时竟来到了御膳房区域。他依旧穿着赴宴的侯爵常服，身姿挺拔，面容平静，目光淡淡扫过众人，最后落在林晚昭身上。
“侯爷！”林晚昭如同见到了救星，眼睛顿时一亮。
御膳房总管和众御厨见到顾昭之，连忙躬身行礼：“参见侯爷！”
顾昭之微微颔首，对总管道：“乌孙人久居草原，惯食牛羊肉，喜其本真豪迈之味。小林行走此法，虽看似粗犷，或正投其所好。陛下之意，在于宾主尽欢，体统规矩，亦可权宜。若有差池，本侯一力承担。”
他这话，等于是给林晚昭撑起了最大的保护伞。
御膳房总管见顾昭之发了话，哪里还敢反对，连忙躬身道：“是是是，谨遵侯爷吩咐！快！按林行走说的，准备羊肋排和香料！”
有了顾昭之的支持，林晚昭顿时底气十足。她也顾不上什么尊卑规矩了，立刻挽起袖子，指挥着几个被指派来帮忙的御厨学徒：
“选肥瘦相间、带一层薄脂的羊肋排！对，就是那块！”
“孜然粒和小茴香用干锅小火焙香，然后捣成粗粒，不要磨成粉，保留口感！”
“粗盐！要多一些，胡麻油里可以加点捣碎的蒜蓉！”
“腌制时间不够，要多按摩，让味道进去！”
“炭火要旺！要烧得透透的！”
她声音清脆，条理清晰，动作麻利，俨然一副主厨派头。那些原本对她心存疑虑的御厨学徒，在她专业的指挥下，也不由自主地跟着动了起来。
很快，几扇腌制好的羊肋排被架在了烧得通红的果木炭火上。油脂滴落在炭火上，发出“刺啦”的声响，激起阵阵青烟和浓郁的肉香。林晚昭亲自掌控着火候，不时翻动，让羊排均匀受热。
随着温度的升高，孜然和小茴香经过焙烤后特有的、霸道而热烈的香气，混合着羊肉的油脂香，如同爆炸般弥漫开来！这股香气，与御膳房原本弥漫的精致菜肴香气截然不同，它更加原始，更加奔放，更加具有冲击力，甚至穿透了层层阻隔，隐隐飘向了麟德殿的方向！
御膳房内的众人都被这香气吸引，忍不住深吸了几口气。就连那位最初反对的老御厨，也忍不住点了点头：“嗯……这香气，倒是勾人食欲……”
顾昭之站在不远处，看着林晚昭在灶火前专注忙碌的身影，看着她被火光映照得微微发红、鼻尖沁出细小汗珠的侧脸，眼底深处掠过一丝几不可查的赞赏与……柔和。
很快，羊排烤好了。外表呈现出诱人的金棕色，焦香四溢，用刀切开，内里的肉质却是粉嫩的，汁水充盈。
林晚昭让人快速将烤好的羊排切分成小块，装点在预热过的粗陶盘中（特意选了符合其粗犷风格的器皿），撒上一点点新鲜的香菜末，立刻让侍者送去麟德殿。
当这盘画风与之前所有精致菜肴都截然不同、散发着浓烈奔放香气的孜然烤羊排被呈到阿史那亲王和乌孙使团成员的面前时，明显可以看到他们的眼神亮了一下！
阿史那亲王拿起银叉，叉起一块还带着焦边、滋滋冒油的羊排，放入口中。
下一刻，他咀嚼的动作明显加快了几分，粗犷的脸上露出了自开宴以来第一个真正意义上的、舒心的笑容，甚至忍不住用乌孙语对身边的副使说了句什么（翻译后大意是：“对！就是这个味道！家乡的味道！”），然后朝着皇帝的方向，举起酒杯，用生硬但热情的大宁官话高声赞道：“皇帝陛下！这道肉！非常好！有我们草原的风味！本使很喜欢！敬陛下！”
说完，竟将杯中酒一饮而尽！
见他如此，其他乌孙使臣也纷纷品尝了烤羊排，个个面露惊喜，交口称赞，进食的速度明显快了许多。就连那位一直神色倨傲的御厨巴图尔，在尝过之后，也露出了惊讶的表情，忍不住又多吃了两块，看向御膳房方向的目光中，少了几分轻视，多了几分探究。
麟德殿内的气氛，因为这一盘看似“粗犷”的烤羊排，瞬间变得更加热烈和融洽。皇帝见状，龙颜大悦，对顾昭之投去赞许的一瞥。
消息传回御膳房，众人顿时松了口气，看向林晚昭的目光也彻底变了，充满了佩服和感激。
“林行走，这次多亏了你了！”御膳房总管擦着额头的汗，脸上终于露出了笑容。
“是啊是啊！真没想到，这法子还真管用！”
“林行走年纪轻轻，见识不凡啊！”
面对众人的夸赞，林晚昭有些不好意思地笑了笑，偷偷瞄了一眼旁边的顾昭之。只见他正看着自己，唇角微扬，那眼神仿佛在说：“做得不错。”
一股巨大的成就感和喜悦涌上林晚昭的心头。她不仅解决了御膳房的难题，维护了大宁的体面，更重要的是，她用自己的知识和能力，证明了她的价值。
然而，她并不知道，此刻麟德殿内，那位乌孙御厨巴图尔在最初的惊讶过后，眼中重新燃起了挑战的光芒。他放下手中的骨头，用乌孙语对阿史那亲王低声说了几句。
阿史那亲王闻言，哈哈一笑，转而向皇帝说道：“皇帝陛下，贵国的厨艺果然精深，竟能做出如此地道的草原风味！我这位御厨巴图尔，平生最爱与人切磋厨艺，不知明日，可否与贵国御厨，再来一场‘友谊之赛’？也让本王和使团，再饱饱口福？”
皇帝正在兴头上，自然满口答应：“好！准奏！明日就在这麟德殿外广场，设擂比试！让我大宁与乌孙的厨艺，好好交流一番！”
一场突如其来的宫宴危机，被林晚昭误打误撞地化解了。但另一场更大规模、更具挑战性的厨艺比试，却也因此拉开了序幕。
而我们的林晚昭，此刻还沉浸在初战告捷的喜悦中，对明日即将到来的“狂风暴雨”，一无所知。
