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京畿驿的“散伙饭”余韵未消，篝火的暖意和食物的香气似乎还萦绕在每个人的心头，为这段漫长而充实的南巡旅程画上了一个温情又略带惆怅的句号。次日清晨，驿站内便是一片忙碌景象。即将分别的官员和兵士们开始整理行装，检查马匹车辆，互相道别的声音此起彼伏，空气中弥漫着一种混合了归家兴奋与离别愁绪的复杂氛围。
林晚昭也早早起身，指挥着小桃和几个留下来帮忙的侯府仆役，收拾她那堪称“移动宝藏”的食材车和厨具箱。雪儿似乎也感知到了环境的变化，不再像往日那般慵懒地窝在它的专属食材筐宝座里，而是亦步亦趋地跟在林晚昭脚边，碧绿如宝石的大眼睛里带着一丝不易察觉的警惕与依赖，时不时用毛茸茸的小脑袋蹭蹭林晚昭的裙角，发出细软娇嫩的“喵呜”声，仿佛在确认主人的存在。
“雪儿乖，没事的，咱们马上就要回家啦。”林晚昭弯腰，将雪儿抱起来，轻轻抚摸着它柔软如云缎的背毛，感受着它温暖的小身体和满足的呼噜声，心里也软成了一滩水。这小家伙，从栖霞镇来到她身边，一路南行，陪她度过了无数个忙碌或清闲的日夜，早已是她生活中不可或缺的一部分。
就在林晚昭抱着雪儿，站在驿站院中，看着人来人往，心中感慨万千之际，一个略显怯懦又带着急切的小女孩哭声吸引了她的注意。
“爹爹！爹爹！我不要嘛！我就要小白！我就要它！呜呜呜……”
循声望去，只见不远处，一位身着六品文官服饰、面相儒雅的中年官员，正一脸无奈地蹲在地上，试图安抚一个约莫五六岁、梳着双丫髻、穿着粉嫩襦裙的小姑娘。那小姑娘长得玉雪可爱，此刻却哭得梨花带雨，小脸通红，一双水汪汪的大眼睛死死盯着林晚昭怀里的雪儿，小手紧紧攥着父亲的官袍袖口，不住地摇晃。
那官员显然对女儿的哭闹毫无办法，又是心疼又是尴尬，低声哄道：“灵儿乖，那是林行走的爱宠，怎能随意索要？快别哭了，回头爹爹去市集上给你寻一只更好看的猫儿，好不好？”
“不要不要！我就要这只小白！它最好看！它的眼睛是绿色的！像……像宝石！别的猫都没有！”名叫灵儿的小女孩哭得更凶了，小脑袋摇得像拨浪鼓，“它刚才还对我笑了！它喜欢我的！”
林晚昭认得这位官员，是吏部的一位主事，姓赵，为人还算正派，南巡途中并无什么劣迹，家眷也一直安分守己。看着灵儿那副伤心欲绝的小模样，再听到她那童稚的、认定雪儿对她“笑了”的言语，林晚昭不由得心生怜爱，抱着雪儿走了过去。
“赵主事，灵儿小姐这是怎么了？”林晚昭微笑着问道，声音温和。
赵主事见是林晚昭，连忙站起身，脸上带着几分窘迫和歉意，拱手道：“林行走，真是对不住，小女无状，惊扰您了。这孩子……自昨日在散伙宴上见了您这爱猫，就喜欢得不得了，回去后念叨了一晚上，今早听说要分别，就……就闹起来了。下官这就带她离开……” 说着，就要去抱还在抽噎的灵儿。
“无妨的，赵主事。”林晚昭摆了摆手，示意不必紧张。她蹲下身，视线与哭得鼻子通红的小灵儿齐平，将怀里的雪儿往前递了递，让它能更清楚地看到小女孩，“灵儿小姐很喜欢雪儿吗？”
小灵儿看到近在咫尺、雪白一团、碧眼澄澈的猫咪，哭声顿时小了下去，变成了小声的抽噎，她用力地点点头，带着哭腔道：“喜欢！它叫雪儿吗？真好听！它……它好漂亮！像雪做的仙子！姐姐，我……我能摸摸它吗？” 她怯生生地伸出小手，又有些不敢。
“当然可以，雪儿很乖的。”林晚昭鼓励道，同时轻轻抚摸着雪儿的后背，示意它放松。
小灵儿这才小心翼翼地将小手放在雪儿的头顶，轻轻抚摸了一下。雪儿似乎并不排斥，甚至微微眯起了那双碧绿的眼睛，喉咙里发出更响亮的“呼噜”声，还用脑袋主动蹭了蹭灵儿的手心。
“呀！它喜欢我！爹爹你看！它喜欢我！”灵儿瞬间破涕为笑，脸上还挂着泪珠，笑容却如同雨后初绽的花朵，灿烂夺目。
赵主事看着女儿开心的样子，又是欣慰又是为难，再次对林晚昭道：“林行走，您看这……”
林晚昭看着灵儿那纯真无邪、满是渴望的眼神，再看看怀中似乎对小女孩也颇有好感的雪儿，心中忽然动了一下。她想起即将回到的安远侯府，那固然是富贵窝，但高门大院，规矩森严，明枪暗箭只怕比南巡路上只多不少。她自己尚且需要步步为营，小心应对，又怎能保证时时刻刻都能照顾好雪儿？万一有那起子小人拿雪儿做文章，或者雪儿不小心冲撞了哪位贵人，后果不堪设想。
而这位赵主事，观其言行，家风应该还算清正，灵儿又是真心喜爱雪儿。若雪儿能有一个安稳、充满爱意的环境，或许……比跟着她回到那波谲云诡的侯府更好？
这个念头一冒出来，林晚昭心里顿时涌起一股强烈的不舍。雪儿陪她度过了那么多时光，是她在这个陌生时代为数不多的温暖慰藉之一。可是，真正的喜爱，不应该是占有，而是希望它过得更好吗？
她深吸一口气，压下心中的酸涩，看着灵儿，柔声问道：“灵儿小姐，如果雪儿跟你回家，你会好好照顾它吗？每天给它准备好吃的，陪它玩，不让它受欺负，还要记得给它准备干净的沙盆？”
小灵儿一听，眼睛瞪得大大的，仿佛不敢相信自己的耳朵，她立刻举起小手，如同宣誓般郑重其事地保证：“我会！我一定会！我把我的牛奶分给它喝！把我的小毯子给它睡！我还会陪它玩小球！绝对不让任何人欺负它！我……我还会学着给它梳毛！” 她急切地说着，生怕林晚昭不相信。
赵主事也愣住了，他没想到林晚昭竟真的有割爱的意思，连忙道：“林行走，这……这如何使得？这猫儿如此珍贵，又是侯爷所赐，下官……下官万万不敢承受！”
林晚昭摇了摇头，目光依旧温柔地落在灵儿和雪儿身上：“赵主事言重了。雪儿再珍贵，也只是一只猫儿。它能得灵儿小姐如此真心喜爱，是它的福气。至于侯爷那里……” 她顿了顿，想到顾昭之送猫的初衷本就是让她开心和实用，若雪儿能有更好的归宿，他应当也不会反对，“侯爷仁厚，只要雪儿过得好，他定然也是乐见的。”
她说着，再次低头，轻轻蹭了蹭雪儿的额头，低声道：“雪儿，你都听到了吗？这位灵儿小姐姐很喜欢你，她家里有大院子，有好多好吃的，还有她全心全意对你好。你……愿意跟她回家吗？”
雪儿仿佛真的听懂了，它抬起头，那双碧绿清澈的猫眼看了看满眼期待、小手微微颤抖的灵儿，又回头看了看林晚昭带着不舍却充满鼓励的眼神，它歪了歪小脑袋，似乎在思考。然后，在众人紧张的注视下，它轻轻地“喵”了一声，主动从林晚昭怀里探出身子，伸出带着粉色肉垫的小爪子，搭在了灵儿伸过来的手臂上，又用脑袋亲昵地蹭了蹭她。
这个动作，如同一个无声的契约！
“它答应了！爹爹！雪儿它答应跟我回家了！”灵儿瞬间狂喜，小心翼翼地、如同捧着绝世珍宝般，将雪儿接了过来，紧紧抱在怀里，小脸兴奋得通红，眼泪再次涌出，这次却是喜悦的泪水。
雪儿在灵儿怀里调整了一个舒服的姿势，依旧发出满足的“呼噜”声，碧绿的眼睛眯成了一条缝，似乎对这个新主人和新环境并无不满。
赵主事看着女儿那发自内心的、巨大的快乐，再看看林晚昭那虽然笑着却隐隐泛红的眼圈，心中感动不已。他深深一揖到底，声音带着一丝哽咽：“林行走大义！割爱成全小女！此恩此情，下官……下官铭感五内！日后林行走但有所需，我赵家定当竭尽全力！”
林晚昭连忙扶起他：“赵主事快快请起，言重了。只要灵儿能好好待雪儿，让它们彼此相伴，快乐成长，我便心满意足了。”
她最后摸了摸雪儿毛茸茸的小脑袋，轻声叮嘱：“雪儿，以后要乖乖听灵儿姐姐的话，不许调皮，知道吗？我会……想你的。”
雪儿仿佛回应般，又“喵”了一声，用舌头舔了舔林晚昭的手指。
离别的时候终于到了。赵家主仆登上了回府的马车，灵儿抱着雪儿，趴在车窗边，不停地对林晚昭挥手，大声喊着：“林姐姐！谢谢你！我一定会好好照顾雪儿的！你有空要来看我们呀！”
雪儿也从车窗探出雪白的脑袋，碧绿的眼睛望着林晚昭，直到马车驶远，消失在驿道尽头。
林晚昭站在原地，望着马车远去的方向，久久没有动弹。虽然理智上知道这是对雪儿更好的安排，但情感上的空落感却一时难以填补。那个总是窝在食材筐里、或是跟在她脚边、或是深夜陪她在灶边的小小身影，终究是离开了。
小桃站在她身边，也红了眼眶，小声啜泣着：“小姐……雪儿走了……奴婢也好舍不得……”
林晚昭吸了吸鼻子，用力眨了眨眼，把那股湿意逼回去，扯出一个笑容，拍了拍小桃的肩膀：“傻丫头，哭什么？雪儿是去过好日子了！我们应该为它高兴才对！以后想它了，咱们就去赵家看它！说不定到时候，它已经被灵儿养得胖乎乎，变成一只威风凛凛的大猫了！”
她嘴上说得轻松，心里却明白，侯府门禁森严，她一个厨娘（即使是有品级的行走），想随意出门拜访官员家眷，又谈何容易？此番别过，再见不知是何年何月了。
这时，一道清冷的声音自身后响起：“舍不得？”
林晚昭吓了一跳，回头一看，只见顾昭之不知何时已站在她身后不远处，依旧是那副波澜不惊的样子，目光平静地看着她。
“侯爷。”林晚昭连忙敛衽行礼，低声道，“是有点舍不得……不过，灵儿小姐是真心喜爱雪儿，赵主事家风也正，雪儿在那里，会比跟着奴婢回侯府更自在安全。”
顾昭之看着她那强装豁达却难掩失落的小脸，淡淡道：“你倒是想得通透。” 他顿了顿，目光扫过她微红的眼圈，“一只猫而已，若喜欢，回京后再寻便是。”
他的语气依旧平淡，但林晚昭却从中听出了一丝几不可查的……安慰？她心里微微一暖，摇了摇头：“奴婢不是喜欢猫，只是喜欢雪儿。它是侯爷送的，又陪了奴婢一路……不一样的。”
这话说得直白，带着她自己都未察觉的亲昵与依赖。
顾昭之眸光微动，看了她一眼，没有再接这个话题，只道：“收拾妥当，准备启程。”
“是。”林晚昭应下，看着顾昭之转身离去的挺拔背影，再想想远去的雪儿，心中那份离愁似乎被冲淡了些许。人生聚散无常，但有离别，才有新的相遇。至少，她身边还有小桃，有侯爷（虽然腹黑），有她热爱的事业，还有即将面对的、充满挑战却也充满机遇的京城生活。
她深吸一口清晨微凉的空气，振作精神，对小桃道：“走吧，我们也该收拾东西回家了！”
“回家”两个字，此刻听在耳中，竟让她生出了一种奇异的归属感和期待感。那个她最初穿越而来、挣扎求存的安远侯府，历经南巡种种，如今在她心中，似乎已不仅仅是“ workplace”，更是一个她即将回去、并要努力经营下去的“家”了。
车队再次启程，向着最终的目的地——京城，平稳驶去。车轱辘轧在官道上，发出规律的声音。林晚昭坐在车里，看着窗外飞速掠过的、越来越熟悉的京郊景致，心中百感交集。
雪儿的离去，像是一个小小的仪式，为南巡画上了最后的句点，也为她人生的新篇章，揭开了序幕。
