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离开了酸香弥漫的汾阳府，南巡车队继续沿着官道南下。越往南行，地势愈发平坦，水网愈发稠密，气候也更为温润潮湿。沿途所见，除了连绵的稻田和桑基鱼塘，城镇也越发密集繁华，显露出江南鱼米之乡的富庶景象。
这一日，车队抵达了以水路交通便利、商贾云集而闻名的临江府。知府早已得了消息，率领一众属官在城门外恭候。将钦差大人一行迎入城中最好的驿馆——望江驿安顿下来后，这位姓周的知府便热情地邀请顾昭之及随行主要人员，前往城中最为着名、据说已有百年历史的老字号饭庄——“一品鲜”用晚膳，美其名曰“为侯爷接风洗尘，并品尝本地最具特色的风味”。
“侯爷，这一品鲜可是我临江府的一块金字招牌！”周知府是个面皮白净、身材微胖的中年人，言语间透着几分圆滑与自得，“他家最出名的，便是那锅据说传承了五代人、从未断过火的‘百年老汤’！用这汤做底，无论是煨制山珍海味，还是简单的焯烫时蔬，那滋味，啧啧，真是鲜得能把舌头都吞下去！每日里慕名而来的食客能从店门口排到街尾，去晚了根本尝不到！”
“百年老汤？”顾昭之闻言，眉梢微挑，不置可否。他虽非饕餮之徒，但也深知饮食之道，对于这等传闻，自是持着几分审慎的态度。
跟在顾昭之身后的林晚昭，一听到“百年老汤”四个字，耳朵瞬间就竖了起来，一双大眼睛里闪烁着好奇与探究的光芒。作为顶尖的厨子，她太清楚“老汤”在烹饪中的地位了。一锅真正的好老汤，是时间和技艺沉淀的精华，是无数食材鲜味物质叠加融合的结晶，堪称镇店之宝，有着化平凡为神奇的魅力。但同样，她也深知，所谓的“百年”往往多有夸大其词，甚至不乏以次充好、用现代调味手段伪造的案例。在现代社会，她就曾参与过揭露某些餐厅用“一滴香”等添加剂勾兑所谓“高汤”的行业黑幕。
“听起来倒是颇有噱头。”顾昭之淡淡回应，目光似是不经意地扫过林晚昭那写满“我想去看看”的小脸，心中已然有了计较。
于是，一行人便来到了位于临江府最繁华地段的一品鲜饭庄。饭庄门面古色古香，黑底金字的招牌透着岁月的沉淀，门口果然如周知府所说，排着不长不短的队伍，可见生意之兴隆。掌柜的显然早已得到通知，亲自在门口迎候，将贵客引至二楼最为雅致清净的包间。
包间临窗，可望见窗外潺潺流过的江水与点点帆影，环境确实上佳。落座后，周知府便迫不及待地点了店里的几道招牌菜，自然都离不开那锅“百年老汤”的身影：老汤煨鲍鱼、老汤浸时蔬、老汤狮子头，并特意吩咐，最后一定要上一小盅纯粹的清汤，让贵客品鉴老汤的本真之味。
等待上菜的间隙，林晚昭借着净手的由头，状似随意地在包间外溜达了一圈，目光敏锐地扫过后厨方向。她鼻翼微动，仔细分辨着空气中弥漫的香气。那汤香确实浓郁，带着一种复合的鲜醇气息，但不知为何，她总觉得那香气似乎过于“标准”和“统一”，少了些真正老汤那种因长期熬煮、不断添料、反复使用而产生的、极其复杂微妙、甚至带点“个性”的层次感。当然，这只是初步的嗅觉判断，做不得准。
很快，菜肴陆续上桌。那老汤煨鲍鱼，鲍鱼软糯入味，汤汁浓稠；老汤浸时蔬，菜心翠绿，汤色清亮；老汤狮子头，肉丸松软，入口即化。平心而论，这几道菜的味道确实不俗，汤汁鲜美，火候到位，算得上是水准之上的佳肴。周知府和几位作陪的官员吃得赞不绝口，连连向顾昭之夸耀这“百年老汤”的神奇。
顾昭之举止优雅地品尝着，面上看不出什么特别的表情，偶尔颔首，算是回应周知府等人的热情。他的目光，却几次若有若无地掠过坐在下首、同样在安静用膳，但眉宇间却带着一丝若有若无思索之色的林晚昭。
当最后那一小盅纯粹的、色泽清冽、香气扑鼻的“百年老汤”被端到每人面前时，周知府更是卖力推荐：“侯爷，您请细品！这才是精华所在！这一口汤下去，便能知何为‘余味绕梁，三日不绝’！”
顾昭之执起白瓷汤匙，舀起一勺，送入唇间。汤液温热，入口的瞬间，一股极其鲜醇的滋味便在口腔中扩散开来，确实鲜美异常。
然而，坐在他侧后方的林晚昭，在喝下自己那盅汤时，动作却微微一顿。她先是如同品酒一般，将汤匙靠近鼻尖，深深地、仔细地嗅了嗅那汤的香气。然后，她才小口啜饮，并未立刻咽下，而是让汤液在口中停留片刻，用舌尖细细感受着那鲜味的来源、层次与变化。
她的眉头几不可查地轻轻蹙了一下。这汤……鲜则鲜矣，但似乎……有些不对劲。
真正的老汤，尤其是传承多年的老汤，其鲜味应该是极其醇厚、温和、富有层次的。它是由多种食材（如老鸡、老鸭、猪骨、火腿、干贝等）经过长时间小火慢炖，各种呈味氨基酸、核苷酸等鲜味物质缓慢释放、相互融合的结果。那种鲜，是复合的、圆润的、有“骨架”的，入口后鲜味会如同波浪般层层推进，并且带有一种独特的、时间赋予的“陈香”或“底蕴”，回味悠长，喉间会有甘甜感。
而眼前这盅汤，鲜味虽然强烈直接，却显得有些“单薄”和“尖锐”。它入口即鲜，冲击力很强，但这种鲜味缺乏那种复杂的层次感和圆润度，仿佛所有的鲜味都在同一时刻爆发，然后便迅速消退，回味较短，而且仔细品味，喉间似乎残留着一丝极细微的、类似味精过量使用后可能产生的干涩感（虽然这个时代没有现代工业味精，但某些天然提取物或特殊香料使用不当也可能产生类似效果）。更重要的是，这汤里缺少了那种真正老汤应有的、如同灵魂般的“时间沉淀感”。
林晚昭心中疑窦渐生。她放下汤匙，抬起眼，正好对上顾昭之投来的、带着询问意味的目光。他显然也察觉到了她方才品汤时的细微异样。
林晚昭微微摇了摇头，用一个极轻微的眼神示意：此汤有疑。
顾昭之眸光微闪，不动声色地继续与周知府等人寒暄，心中却已了然。
宴席散去，回到望江驿。顾昭之屏退左右，只留墨砚与林晚昭在书房。
“说吧，那汤有何问题？”顾昭之开门见山，声音平静无波。
林晚昭整理了一下思绪，恭敬而清晰地回答道：“回侯爷，奴婢不敢妄断那‘一品鲜’的汤绝非老汤。但其味道，与奴婢所知、所理解的，真正传承有序的‘百年老汤’，确有几点存疑之处。”
“哦？细细道来。”
“其一，是香气。”林晚昭解释道，“真正多年的老汤，其香气是极其复杂融合的，各种食材的香气经过无数次炖煮、融合、沉淀，早已你中有我，我中有你，形成一种独一无二、难以复制的复合香，并且会带有一丝淡淡的、类似酒陈般的‘醇香’。而今日那汤，香气虽浓，却略显‘生硬’和‘标准’，仿佛是按照一个固定配方调制出来的，少了那份独特的‘个性’与‘岁月感’。”
“其二，也是最重要的，是味道。”她继续道，“真正的老汤，鲜味醇厚绵长，入口柔和，层次丰富，如同一位内功深厚的长者，内力绵绵不绝。而今日之汤，鲜味虽猛，却失之尖锐，缺乏层次，入口后鲜味爆发得快，消散得也快，回味不足，且奴婢细品之下，喉间似有极微弱的干涩之感。这更像是……用了某种提鲜效力极强、但底蕴不足的‘捷径’方法所致。”
她顿了顿，说出了自己的最大怀疑：“奴婢曾听闻，有些海外番商或异域秘术，能从中提取出极其鲜美的汁液（类似现代蚝油、或某些高浓缩鲜味剂的概念），用量极少便可让清水化身为‘高汤’。若有人得了此法，再辅以鸡骨、猪骨等寻常材料熬制，冒充那需要耗费无数珍贵食材、经年累月才能养成的‘百年老汤’，也并非不可能。如此，成本大减，利润倍增，只是……欺世盗名罢了。”
顾昭之听完林晚昭这番条理清晰、有理有据的分析，深邃的眼眸中掠过一丝冷意。他平生最厌欺诈之事，尤其是这等打着传统、秘传旗号，实则弄虚作假、愚弄百姓的行径。
“你的判断，有几成把握？”他沉声问道。
林晚昭沉吟片刻，谨慎答道：“若无对比，奴婢不敢妄下断言，毕竟天下之大，无奇不有。但仅凭今日所品所感，奴婢至少有七成把握，那汤……绝非他们宣称的那般，是传承百年的真正老汤。至少，绝非主料。”
顾昭之微微颔首，看向墨砚：“去查。重点查那一品鲜近年的食材采买记录，尤其是可有大量购入某种特殊番货或异地香料。再查其东家背景，以及那‘百年老汤’之说，究竟是何时开始大肆宣扬的。”
“是。”墨砚领命，如同暗夜中的影子，悄无声息地退了出去。
调查进行得颇为顺利。在顾昭之的钦差身份和墨砚的高效手段下，不过两日，真相便水落石出。
原来，这一品鲜饭庄确实是个老字号，但其原本的生意只是平平。直到三年前，现任东家的儿子从南方沿海一带经商归来，带回了一种名为“极鲜露”的异国调味汁。此物乃是用某种海产经过特殊工艺浓缩提炼而成，鲜美异常，只需在普通骨汤中加入少许，便能极大提升鲜味，使其口感不逊于用大量山珍海味熬制的高汤。
这少东家便动了歪心思，与其父合谋，开始打着“百年老汤”的旗号招揽顾客。他们依旧用鸡架、猪骨等熬制基础汤底，但核心的鲜味来源，却悄悄换成了这“极鲜露”。为了掩人耳目，他们严格控制“极鲜露”的用量，并辅以一些香料，使得汤的味道既鲜美，又不会过于怪异。同时，他们花费重金宣传“百年老汤”的概念，编造了五代传承的故事，甚至故意在店中显眼处放置一口布满“历史痕迹”的大锅作为象征（实则很少使用）。
凭借这“伪老汤”和出色的营销，一品鲜果然声名鹊起，生意蒸蒸日上，赚得盆满钵满。而普通的食客，大多被那鲜美的味道所征服，鲜少有人能像林晚昭这般，凭借极其敏锐的味觉和专业的厨艺知识，品出其中的猫腻。
证据确凿，顾昭之并未声张，只是将调查结果告知了周知府。周知府吓得冷汗涔涔，连连请罪，表示自己失察，竟被这等奸商蒙蔽，还险些让侯爷吃了这不实之物。他当即下令，查封一品鲜，严惩涉事东家，并公告全城，揭露其欺诈行为，以儆效尤。
消息传出，临江府一片哗然。那些曾经对“百年老汤”深信不疑、甚至多次光顾的食客们，更是感到被欺骗的愤怒。一品鲜声名扫地，昔日门庭若市，转眼间便门可罗雀。
处理完此事，周知府再次来到驿馆请罪，并对林晚昭的“神舌”佩服得五体投地：“林行走真乃神人也！仅凭一口汤，便能辨出真伪，揭穿这欺世盗名之举，下官……下官实在是惭愧，佩服！”
林晚昭倒是很淡定，谦逊道：“知府大人过奖了。奴婢只是尽了一个厨子的本分而已。美食之道，贵在真诚。欺瞒或许能得一时之利，但终究难以长久。”
顾昭之坐在上首，听着林晚昭的话，看着她那宠辱不惊、带着对食材本真尊重的侧脸，眼中闪过一丝赞赏。这个小厨娘，不仅手艺绝佳，心思灵巧，更难得的是有一颗坚守本心、明辨真伪的赤子之心。
当晚，林晚昭亲自下厨，用最普通的食材，熬了一锅真正的、没有任何取巧的家常高汤，又用这汤做了几道清淡小菜，呈给顾昭之。
顾昭之品尝着那看似平凡、却滋味醇正、回味甘甜的汤菜，只觉得比那一品鲜的“百年老汤”不知要舒服、熨帖多少倍。
他放下汤匙，看着林晚昭，语气中带着一丝难得的温和：“看来，这世间至味，不在年头长短，不在名头虚实，而在用心与否，真诚几何。”
林晚昭闻言，眼睛弯成了月牙，用力点头：“侯爷说得是！至味抵心，真诚最贵！”
临江府“老汤疑云”就此落下帷幕。南巡队伍再次整装待发。而林晚昭“神舌辨伪”的故事，也随着商旅行人，悄然在江南各地传开，为她“小林御厨”的名号，又增添了几分传奇色彩。
