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离开了弥漫着古朴酱香的酱香村，南巡队伍继续在湿润的江南官道上行进。林晚昭坐在车里，怀里依旧像抱着个易碎的宝贝似的，紧紧搂着那坛三年陈的头抽酱油。她时不时地就要掀开红布封口的一角，小心翼翼地凑近鼻尖深深一嗅，那股极致醇厚、复合悠长的香气便直冲天灵盖，让她幸福得眯起眼，嘴角控制不住地上扬。
“嘿嘿，有了这宝贝，今晚非得露一手大的！”她小声嘀咕着，脑子里已经开始飞速盘算菜单。这么好的酱油，必须用在最能体现其风味的菜肴上，不能有丝毫浪费。红烧？白灼？还是……对了！古法头抽焖肉！这道菜看似简单，实则最考验酱油的品质和火候的掌控，最能凸显顶级头抽的醇厚鲜香与肉质的丰腴完美融合后的无上美味！
打定主意，她便开始琢磨细节。选肉要精，必须是最佳的五花肉，肥瘦相间，层次分明；烹饪过程要极致简化，除了头抽、少量黄酒、姜片和一点点冰糖，不再添加任何多余的香料或调料，以免喧宾夺主，掩盖了头抽的本真之味；火候更是关键，必须是小火慢煨，让肉汁和酱汁在时间的魔法下，你中有我，我中有你，达到浑然天成的境界。
到了傍晚，车队抵达了今日计划落脚的水韵驿。这驿站规模不小，临水而建，环境清幽。林晚昭一下车，也顾不上欣赏景致，跟驿丞打了声招呼，便抱着她的“宝贝”酱油坛子，一头扎进了驿站厨房。
她亲自去挑选食材。在驿站提供的肉案前，她瞪大了眼睛，仔仔细细地翻看了半天，终于选中了一块约莫二斤重、堪称完美的带皮五花肉。那肉皮细腻，肥肉部分洁白晶莹，瘦肉色泽鲜红，层层叠叠，如同上好的大理石花纹，用手轻轻按压，紧实而有弹性。
“就要这块了！”林晚昭指着那块肉，对负责采买的驿卒说道，语气带着不容置疑的肯定。
回到厨房，她开始施展她的魔法。
首先，是处理猪肉。她将整块五花肉用清水洗净，放入一个大锅中，加入冷水，没过肉块，再放入几片姜和一小把葱结，倒入少许黄酒。然后点火，慢慢将水烧沸。这个过程叫做“焯水”，目的是为了逼出肉中的血水和杂质，去除腥味。她耐心地用勺子撇去浮沫，直到汤色变得清澈，肉质紧实定型。然后将肉块捞出，用温热的水冲洗干净表面残留的浮沫，用干净的布吸干水分。
接着，是改刀。她将焯好水、依旧温热的五花肉放在砧板上，用她那把锋利的镶银小弯刀，精准地切成约三指宽、半指厚的均匀肉块。每一块都带着皮、肥肉和瘦肉，保证口感的丰富性。
然后，便是最关键的烹饪步骤。她取了一口厚实的、保温性极好的小号砂锅，放在灶上，用小火微微加热。她不用一滴油，直接将切好的五花肉块，肉皮朝下，整齐地码放入干燥的砂锅中。随着砂锅温度慢慢升高，肥肉中的油脂被渐渐逼了出来，发出轻微的“滋滋”声，浓郁的肉香开始弥漫。她耐心地煎着，时不时轻轻晃动砂锅，防止粘底，直到肉皮变得金黄微皱，肥肉部分变得透明，渗出晶莹的油分。
这时，她拿起那坛珍贵的三年陈头抽。深吸一口气，如同进行某种庄严的仪式，她掀开红布，一股更加霸道的醇香瞬间涌出。她用量杯小心地量取了约莫四两（古代计量，约合现代200毫升左右）的头抽，均匀地淋在每一块肉上。那深褐色的酱油接触到滚烫的肉块和油脂，立刻爆发出“刺啦”一声欢快的巨响，一股难以形容的、混合了肉焦香与顶级酱香的复合型香气，如同爆炸般在厨房里弥漫开来，霸道地征服了每一个角落！
淋入头抽后，她又依次加入约莫二两黄酒（去腥增香）、几片老姜，以及一小撮冰糖（约莫十几粒，用以调和咸度，增加回甘和亮泽度，量必须精准，不能多）。
她用筷子轻轻将肉块翻动一下，让每一面都均匀地沾染上酱汁。然后，她注入热水，水量刚好与肉块齐平，绝不多加。盖上砂锅盖子，将炉火调到最小最小，只保持锅内的汤汁处于一种将沸未沸、微微冒着小泡的“虾眼泡”状态。
接下来，便是漫长的、考验耐心的等待。这道菜的灵魂，就在于这“慢火细煨”。林晚昭搬了个小凳子坐在炉边，如同最忠诚的卫士，守护着这锅即将蜕变的美味。她手里拿着个小蒲扇，时不时地轻轻扇动一下炉火，确保火候稳定。她的目光专注地盯着砂锅盖子边缘冒出的、带着浓郁酱香和肉香的白汽，耳朵仔细倾听着锅内那极其细微的、如同情人间呢喃般的“咕嘟”声。
时间一点点过去，砂锅内的汤汁在慢火的舔舐下，渐渐收浓，颜色由浅变深，变得油亮红润，如同上好的琥珀。五花肉中的胶原蛋白慢慢融化，与头抽的醇厚、黄酒的清香、冰糖的甘甜充分交融，形成了一种极其粘稠、挂壁的浓郁酱汁。而那肉块本身，则在汤汁的浸润和慢火的煎熬下，变得酥烂入味，色泽诱人。
整个过程，林晚昭几乎没有再揭开过锅盖，生怕跑了香气和温度。足足煨了有一个半时辰（三个小时），直到她觉得火候差不多了，才小心翼翼地掀开锅盖。
刹那间！一股比之前更加深沉、更加融合、更加勾魂摄魄的浓郁香气，轰然爆发！但见砂锅中，肉块已然变得红润油亮，颤巍巍，软糯糯，仿佛轻轻一碰就会化开。酱汁浓稠得如同蜜糖，紧紧地包裹着每一块肉，在灯火下闪烁着诱人的光泽。
林晚昭用筷子轻轻戳了一下其中一块肉，筷子几乎毫无阻力地便穿透了过去，肉质已然酥烂到了极致。她满意地点点头，撒上一点点切得极细的葱花点缀，便大功告成！
当她将这锅精心烹制的“古法头抽焖肉”连同几碟清爽的时蔬小菜，一起端到顾昭之下榻的驿馆精舍花厅时，那霸道而醇厚的香气，早已提前宣告了它的到来。
顾昭之正坐在桌旁看书，闻到这前所未有的、极其醇厚鲜香的复合气味，不由得放下了书卷，目光落在了那口还在微微冒着热气的砂锅上。
林晚昭将砂锅放在垫了隔热木的桌子中央，掀开锅盖。那更加浓郁的香气瞬间席卷了整个花厅，连侍立在一旁的墨砚都忍不住微微动了动鼻翼。
“侯爷，请用膳。这是用酱香村陈老爷子所赠头抽做的‘古法头抽焖肉’。”林晚昭一边为顾昭之布菜，一边介绍道，语气中带着难以掩饰的期待与自豪。
顾昭之执起银筷，夹起一块色泽红亮、颤巍巍的五花肉。那肉块软烂得几乎要用勺子去舀。他优雅地将其送入唇间。
甚至无需咀嚼，只是用舌头和上颚轻轻一抿，那酥烂到了极致的肉质便如同融化般在口中化开！丰腴的油脂瞬间迸发，却丝毫不觉油腻，因为那极致醇厚、咸鲜适口、带着复杂发酵香气和一丝微妙回甘的头抽酱汁，早已完美地中和了这一切。肉的香、酱的鲜、糖的甘、酒的醇，在这漫长的小火慢煨中，早已不分彼此，融合成了一种超越言语的、直击灵魂的温暖美味。那滋味醇厚绵长，在口中久久不散，仿佛每一个味蕾都在为之欢呼、颤抖！
顾昭之细嚼慢咽，感受着那极致的美味在口腔中回荡，熨帖着肠胃，抚慰着精神。他甚至能清晰地分辨出，这酱油的品质确实远胜他以往尝过的任何一款，其醇厚与鲜美的层次感，达到了一个全新的境界。而林晚昭对火候精准的掌控，更是将这种顶级食材的魅力发挥到了淋漓尽致。
他没有说话，但手下夹菜的速度，却明显比平时快了几分。一块，两块……他接连吃了三四块焖肉，竟还破天荒地，用那浓稠的酱汁拌了小半碗白米饭！那酱汁拌饭，更是将米的甘甜与酱的醇厚结合到了极致，简单，却美味得让人欲罢不能。
直到碗中的米饭和砂锅里的肉都下去了大半，顾昭之才放下筷子，拿起温热的湿巾擦了擦嘴角。他抬眸，看向一旁紧张又期待地望着他的林晚昭，深邃的眼眸中清晰地映着跳动的烛火，以及她小小的身影。
他沉默了片刻，似乎在回味，又似乎在斟酌词句。最终，他缓缓开口，声音比平日低沉温和些许，带着一种毋庸置疑的肯定：
“此酱，甚好。”
微微停顿，他的目光落在林晚昭瞬间绽放出巨大惊喜和满足的笑脸上，唇角几不可查地向上弯起一个清浅而真实的弧度，补充道：
“此肉，更佳。”
林晚昭的心，像是瞬间被蜜糖和温暖的潮水淹没了！能让挑剔的侯爷给出“甚好”和“更佳”的评价，尤其是后者，这简直是她厨师生涯的巅峰时刻！比得了任何赏赐都让她开心！
她努力想绷住表情，维持一下矜持，但那高高扬起的嘴角和亮得灼人的眼睛，早已将她内心的狂喜暴露无遗。“谢……谢侯爷夸奖！都是……都是陈老爷子的酱油好！”
顾昭之看着她那想矜持又忍不住得意的可爱模样，眼底的笑意更深了一分。他自然知道，再好的食材，也需要高超的技艺才能点石成金。这个小厨娘，又一次用她的实力，征服了他挑剔的味蕾。
他重新拿起书卷，却并未立刻阅读，而是状似无意地问了一句：“那酱，可还够用？”
林晚昭连忙点头：“够的够的！奴婢省着点用，还能做好几顿呢！” 她心里已经开始盘算，下次是用它来蒸鱼，还是做一碗极致的头抽捞面了。
花厅内，烛火摇曳，肉香与酱香余韵袅袅。窗外，是江南水乡静谧的夜。这一顿因一坛古法头抽而成就的焖肉，其醇厚鲜香的滋味，不仅留在了唇齿之间，更深深地烙在了两人的记忆里，成为这漫长南巡路上，又一抹温暖而鲜明的色彩。
