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回到侯府仆役院那间熟悉的小屋，林晚昭却觉得有些陌生了。仅仅离开了数日，这里仿佛已与她格格不入。空气中不再有庄子上那种混合着泥土、果蔬和温泉硫磺味的自由气息，取而代之的是一种属于侯府深院的、规整而压抑的感觉。
小桃和夏荷还没睡，正一边做着针线一边等她回来。见她进屋，两人立刻围了上来，七嘴八舌地问着庆功宴的细节和侯爷的反应。
林晚昭勉强打起精神，拣着能说的说了，自然略过了月下独处和马车上的心悸一幕，只夸张地描述了侯爷吃了多少菜、庄户们多么高兴、篝火晚会多么热闹。
两个丫头听得两眼放光，羡慕不已。
“还是庄子上自在！”小桃感叹道，“在府里规矩太多了。”
“是啊，真想快点回去。”夏荷也附和道，“也不知道咱们新栽的花苗活了没有…”
林晚昭听着她们的话，心中那份对庄子的归属感和对侯府生活的疏离感愈发强烈。那里才是她的战场，她的根基，她能够尽情施展拳脚的地方。
这一夜，林晚昭睡得并不安稳。梦里反复出现顾昭之的脸，时而冷淡，时而带笑，时而近在咫尺…最后总是定格在他扶着她的胳膊、眸光深邃地看着她的那一幕，让她一次次惊醒，心跳失序。
第二天，她早早起身，准备先去小厨房看看——毕竟她的编制还在侯府，回来了总得露个脸，顺便…也给那位挑剔的侯爷请个安？
她换上一身干净的厨娘衣裳，深吸一口气，仿佛要上战场一般，朝着听竹轩小厨房走去。
一路上，遇到的丫鬟婆子们看她的眼神依旧复杂，但比起之前纯粹的嫉妒或轻视，如今更多了几分探究和谨慎的客气。御赐金匾的消息显然已经传回了侯府，再加上侯爷昨日亲自去庄子参加庆功宴的行为，足以让这些最会看眼色下菜碟的人们重新评估她的分量。
“林姑娘回来了？”
“林姑娘早啊。”
“庄子上的事都还顺利吧？”
面对这些或真或假的问候，林晚昭一律报以客气而疏离的微笑，点头应过，并不多言。经历了许多事，她早已不是当初那个懵懂慌乱的小厨娘了。
来到听竹轩小厨房，张妈妈正好也在，见到她，脸上立刻露出了真切的笑容：“晚昭回来了！快进来！庄子上的事我都听说了，真是天大的喜事！给咱们侯府长脸了！”
张妈妈是真心为她高兴，拉着她的手问长问短。其他的帮厨丫鬟们也纷纷围上来道贺，语气里带着羡慕和讨好。
林晚昭一边应酬着，一边手下不停，极其自然地开始检查灶台、清点食材，仿佛她从未离开过。她甚至顺手就熬上了一小锅小米粥，又利落地切了些腌渍的小菜——这是顾昭之偶尔会用来换口味的清淡早膳。
她正忙碌着，墨砚的身影出现在了小厨房门口。
“林姑娘，”墨砚依旧是那副雷打不动的表情，“侯爷让你去书房一趟。”
又去书房？林晚昭心里咯噔一下，下意识地摸了摸怀里那个装着玉扣的小锦囊。难道侯爷后悔投资了？还是觉得她昨天在马车上的表现太失礼，要秋后算账？
她怀着一丝忐忑，跟着墨砚再次来到那间熟悉又令人紧张的书房。
顾昭之正坐在书案后批阅公文，阳光透过窗棂，在他身上镀上一层金边，显得专注而清贵。听到脚步声，他并未抬头，只淡淡道：“来了。”
“民女给侯爷请安。”林晚昭规规矩矩地行礼。
“嗯。”顾昭之应了一声，放下笔，抬眼看她。目光在她身上扫过，似乎在她那身标准的厨娘服饰上停留了一瞬，才开口：“庄子后续事宜，都安排妥当了？”
原来是问这个。林晚昭稍稍松了口气，连忙将赵有田等人的分工、新工艺的巩固、以及接下来扩大种植的初步想法言简意赅地汇报了一遍。
顾昭之安静地听着，指尖无意识地敲着桌面，偶尔问一两个关键的问题，都切中要害。
听完后，他点了点头：“既有了章程，便按计划去做。所需银钱物料，依旧找墨砚支取。宫中贡品之事，内务府后续应有正式文书和定例下来，届时让庄子上派个识字的，仔细学清楚了，不得出错。”
“是，民女明白，谢侯爷。”林晚昭恭敬应下。看来侯爷对她的事业还是支持的。
书房内安静了片刻。顾昭之似乎沉吟了一下，才又道：“府里近来无事，你既已回来，便依旧负责听竹轩的膳食。”
林晚昭一愣。还要她回来做菜？那庄子那边怎么办？虽然赵有田他们能管生产，但很多决策和发展规划还得她拿主意啊。
她正想委婉地提出能否大部分时间留在庄子，却听顾昭之接着道：“不必日日拘在府里。庄子是你的根基，自然需你时常看顾。每三五日回来一趟，看看便可。平日若有急事，让庄子上的人递话进来。”
这话的意思…是给了她极大的自由？允许她大部分时间待在庄子，只需要偶尔回侯府点个卯，做做饭？
林晚昭简直喜出望外！这简直是天大的好消息！
“谢侯爷！侯爷您真是太…太体恤民女了！”她高兴得眼睛都弯成了月牙，差点又想拍一串彩虹屁。
顾昭之看着她那副毫不掩饰的欣喜模样，眼底掠过一丝几不可查的笑意，但嘴上却道：“免得你心都野了，忘了自己的本分。侯府的灶台，终究还是你的立身之所。”
“是是是，民女一定谨记侯爷教诲！绝不忘本！侯府的灶台就是民女的家！民女一定随时回来，把侯爷您的胃伺候得妥妥帖帖！”林晚昭从善如流，笑嘻嘻地应承。只要让她能守着庄子，说什么都好！
顾昭之似乎被她这狗腿的样子取悦了，嘴角微勾，挥挥手：“行了，少贫嘴。下去吧。今日的午膳，清淡些。”
“哎！好嘞！民女这就去准备！”林晚昭欢快地应了，行礼告退。走到门口时，她忽然想起什么，转身从随身带着的小布包里掏出两个小巧精致的白瓷罐子，小心翼翼地放在门边的小几上。
“侯爷，这是庄子上新出的、最好的一批蜜饯和果酱，比送去宫里的也不差呢！您…您尝尝鲜！”她说完，像是怕顾昭之拒绝似的，飞快地溜走了。
顾昭之看着那两罐贴着红纸、散发着淡淡果香的小罐子，又看了看门口那消失得飞快的背影，摇了摇头，眼底的笑意却加深了些。
他拿起一罐，打开，拈起一枚金灿灿的蜜饯放入口中。酸甜适口的滋味在舌尖蔓延开来，带着阳光和果实的香气。
嗯，确实…尚可。
心情似乎也更好了些。
林晚昭心情愉悦地回到小厨房，只觉得天也蓝了，水也绿了，连张妈妈那张胖乎乎的脸都格外亲切。她挽起袖子，干劲十足地开始准备午膳。
既然侯爷说了要清淡，那她就做一道拿手的开水白菜（当然，是简易版，用极清的高汤）、一道蟹粉豆腐（用现拆的蟹肉和咸蛋黄提鲜）、再配一道清炒芦笋和鸡茸小米粥。都是看似简单，却极考验功夫和心思的菜式。
她专注地忙碌着，手下动作行云流水，仿佛又回到了最初在侯府厨房，一心只想用美食打动那位挑剔侯爷的时候。但心境却已截然不同。那时是战战兢兢，为了生存；如今却是…带着几分难以言喻的欢喜和…表现欲？
她想让他尝尝，她的手艺又进步了。想看到他吃到美味时，那虽然不明显、但她却能捕捉到的满意神情。
午膳时分，林晚昭亲自端着食盒送到书房外间。
顾昭之正与一位管事说着什么，见她进来，便挥退了管事。
林晚昭将菜肴一一布好。清澈见底却鲜香扑鼻的白菜汤、嫩滑金黄的蟹粉豆腐、翠绿欲滴的芦笋、香气四溢的小米粥…每一样都精致得宛如艺术品。
顾昭之净了手，坐下用餐。他吃得慢条斯理，举止优雅，并未多做评价，但每一道菜都用了不少。
林晚昭侍立在一旁，看着他用餐，心里竟生出一种奇怪的满足感和…岁月静好的错觉？仿佛他们之间，就该是这样——她用心做饭，他安静品尝。
用完膳，顾昭之接过帕子擦了擦嘴角，才抬眼看向她，淡淡道：“手艺未曾生疏。”
林晚昭心里美滋滋的，比得了御赐金匾还高兴：“侯爷喜欢就好！”
顾昭之看着她那亮晶晶求表扬的眼神，顿了顿，难得地加了一句：“尤以白菜汤为佳。清而不寡，鲜而不腻。”
林晚昭脸上的笑容瞬间放大，灿烂得晃眼：“谢侯爷夸奖！民女以后一定常做给您吃！”
看着她那毫不掩饰的喜悦，顾昭之的心弦似乎也被轻轻拨动了一下。他沉默片刻，忽然道：“过几日，京畿几处皇庄和勋贵庄园有个小聚，商议今岁贡品统筹及明春桑农之事。你既掌着‘御贡嘉园’，也随本侯一同去听听吧。”
林晚昭一愣。皇庄？勋贵庄园？那可是真正顶级的圈子！侯爷要带她去？这意味着…他不仅认可了她庄主的身份，甚至开始将她纳入更核心的交际和事务圈层？
巨大的惊喜和一丝惶恐瞬间攫住了她：“侯爷…民女…民女能行吗？那些规矩…民女怕…”
“怕什么？”顾昭之挑眉，“你连皇宫和御膳房都闯过了，还怕几个庄头管事？届时少说话，多听多看便是。对你庄子日后发展，自有裨益。”
他的语气虽然平淡，却带着一种不容置疑的支撑和…引领。
林晚昭看着他深邃而平静的眼眸，心中的慌乱渐渐平息下去，取而代之的是一股勇气和信心。是啊，她有侯爷撑腰呢！怕什么！
“是！民女遵命！定不给侯爷丢脸！”她挺直腰板，郑重应下。
顾昭之看着她瞬间燃起斗志的模样，眼底闪过一丝满意，挥挥手：“下去准备吧。三日后出发。”
“是！”林晚昭躬身退下。走到门口，她忍不住回头看了一眼。
顾昭之已经重新拿起公文，侧脸在光影下显得专注而挺拔。阳光透过窗棂，洒在他身上，也洒在方才他们对话的那片空间里，温暖而明亮。
林晚昭的心头涌起一股暖流和难以言喻的踏实感。
她忽然清晰地意识到，她和顾昭之之间的关系，已经悄然发生了改变。他们不再是简单的主仆，也不是纯粹的投资人与管理者，而是…某种意义上的伙伴？他引领她，支持她，将她带向更广阔的天地；而她，则用她的能力、她的成果，努力回报他的信任，并…一点点地，朝着他所在的世界靠近。
虽然前路或许仍有挑战，身份差距依旧如山，那份刚刚萌芽的心意更是前途未卜…
但此刻，林晚昭的心中充满了希望和力量。
她深吸一口气，转身迈出书房，脚步坚定而轻盈。
侯府的生活翻开了新的一页，而属于她和顾昭之的、并肩前行的道路，似乎也就在脚下，缓缓延伸开来。
未来会怎样？她不知道。
但她知道，只要努力向前，总会看到更美的风景。
而那个人的身影，无疑将是那风景中最浓墨重彩的一笔。
