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永盛八年暮春，一场淅淅沥沥的春雨浇透了京城，却没洗去空气中弥漫的酒气与颓靡。城西的竹林里，七名身着宽袍大袖的男子正围坐在青石案旁，案上摆着两坛开封的高粱酒，几只粗陶碗随意散落，旁边还搁着一张断弦的古琴与半卷未写完的《玄学论》。
为首的男子名叫嵇康，原是太学博士，因不愿趋附李昭身边的奸佞，三年前辞了官，带着志同道合的友人躲进这片竹林，效仿当年魏晋的“竹林七贤”，日日饮酒清谈，自诩“乱世清流”。此刻他正斜倚在竹榻上，一手把玩着玉柄麈尾，一手端着酒碗，醉眼朦胧地看着雨打竹叶，口中念念有词：“天地为炉，万物为铜，阴阳为炭，造化为工——李昭那厮不懂此理，偏要逆势而为，这江山乱得好，乱得好啊！”
坐在他对面的阮籍闻言，当即拍案大笑，酒液从碗沿洒出来，浸湿了他胸前的衣襟。阮籍原是吏部尚书之子，家道中落后便沉湎于酒，最喜作“青白眼”——见俗客便翻出白眼，见知己才露青眼。此刻他瞪着布满血丝的眼睛，晃着酒坛道：“嵇兄此言极是！昨日吏部侍郎派人来请我出仕，我当场翻了白眼，把那厮气得拂袖而去。你说他可笑不可笑？放着这竹林酒香不闻，偏要去朝堂上看李昭那暴君的脸色！”
“可不是嘛！”一旁的山涛放下酒碗，伸手拨了拨断弦的古琴，发出一阵嘶哑的声响，“前几日我去街市买酒，见着昔日同窗王彦，他如今在户部当差，竟劝我‘识时务者为俊杰’，说什么跟着李昭能谋个好前程。我当即啐了他一口——我辈读书人，当以清谈为业，以玄学为志，岂能为五斗米折腰？”
几人你一言我一语，越说越激昂，全然不顾不远处田埂上，几个衣衫褴褛的农人正跪在泥地里，望着被春雨泡烂的秧苗唉声叹气。农人的妻子抱着饿得哭啼的孩子，眼神麻木地看着竹林里的欢声笑语，指尖还沾着未洗净的泥土——她们家的几亩薄田，上个月被李昭派来的兵卒征去种了高粱，说是要“增酒税，充国库”，可如今高粱还没成熟，家里的存粮却早已见了底。
“诸位兄台，且听我弹一曲！”坐在末位的向秀突然起身，抱起那把断弦古琴，指尖在无弦的琴上虚拨，口中哼起了《广陵散》的调子。他原是有名的乐师，因不愿为李昭的复位大典谱曲，被削去了乐官之职，如今只能在竹林里“以无弦琴寄意”。
向秀的“琴声”刚起，竹林外突然传来一阵马蹄声。嵇康等人抬眼望去，只见一队身着轻甲的兵卒簇拥着一辆华丽的马车驶来，车帘掀开，露出一张涂满脂粉的脸——正是李昭的宠妃赵飞燕。赵飞燕本是青楼女子，因擅长歌舞被李昭纳入后宫，如今深得宠爱，连带着她的兄长赵虎也当了禁军统领，在京城里横行霸道。
“嵇先生、阮先生，陛下听闻诸位在竹林清谈，特意让臣妾送来两坛‘御酒’，请诸位品鉴。”赵飞燕娇笑着，命宫女将酒坛递过去，眼神却在几人身上打转，带着几分刻意的讨好。李昭近日虽沉迷酒色，却也知道这些“名士”在民间颇有声望，若能将他们笼络过来，也能堵住天下人的非议。
阮籍当即翻了个白眼，别过脸去不说话。嵇康则放下酒碗，拿起麈尾轻轻一拂，语气冷淡：“多谢陛下美意，只是我辈俗人，消受不起‘御酒’，还请贵妃带回。”他素来鄙夷赵飞燕的出身，更不屑与李昭的人打交道，此刻见她亲自前来，心中更是厌恶。
赵飞燕脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了娇柔的模样：“先生何必如此见外？陛下说了，只要诸位愿意出仕，官职任诸位挑选——嵇先生可任太学祭酒，阮先生可任吏部侍郎，山先生可任户部尚书，岂不比在这竹林里喝粗酒强？”
“贵妃此言差矣！”山涛猛地站起身，指着赵飞燕的鼻子怒斥，“我辈读书人本就不求功名，只求在这乱世中保全本心。陛下若真有心，就该整顿朝纲，安抚百姓，而非用官位和酒肉来笼络我们！你看看城外的流民，再看看饿死的农人，你们这些身居高位的人，难道就不觉得愧疚吗？”
赵飞燕被骂得脸色发白，再也维持不住笑容，冷哼一声：“一群不知好歹的酸儒！陛下好心相劝，你们倒给脸不要脸！来人啊，把酒坛留下，我们走！”说罢，她狠狠瞪了嵇康等人一眼，掀开车帘坐了回去，马车轱辘碾过泥泞的小路，溅起一片泥水，打湿了农人的衣角。
兵卒走后，竹林里又恢复了寂静。向秀停下“弹琴”，看着地上的“御酒”，叹了口气：“李昭这是想用钱粮收买我们，可他哪里知道，我辈追求的是精神自由，而非物质享受。”
“精神自由？”一个苍老的声音突然从竹林外传来，几人转头望去，只见一个拄着拐杖的老农站在那里，身上的衣服满是补丁，手里还提着一个破篮子，里面装着几颗刚挖的野菜。老农看着几人，眼中满是悲愤，“你们口中的精神自由，是用我们农人的血汗换来的！我家的几亩田被征去种高粱，儿子被抓去当兵，如今家里连饭都吃不上，你们却在这里喝酒清谈，还说什么‘乱世清流’，我看你们就是一群自私自利的伪君子！”
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