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柳依依在府中砸东西、歇斯底里的消息，如同带着倒刺的藤蔓，在京城某些隐秘的角落里悄然蔓延，虽未见于光天化日，却足以让那些嗅觉敏锐的权贵们感受到风向的微妙转变。陆府与柳家，这对曾经因利益而短暂捆绑的盟友，如今已是形同陌路，甚至隐隐对立。
沈清弦的小院，却因此获得了一种前所未有的、脆弱的平静。看守的婆子撤去了，禁足的禁令虽未明言废除，但周妈妈进出明显自由了许多，连带着送来的饭食也恢复了正常份例，甚至偶尔还能见到一星半点的油荤。
陆明轩再未踏足此地，但那日他雷霆震怒、退回“证物”的举动，已然为沈清弦洗刷了大部分的嫌疑，也无形中在她周围划下了一道暂时的保护圈。无人再敢轻易前来招惹这个看似柔弱、却接连让李姨娘倒台、让柳依依吃瘪的“典妾”。
沈清弦乐得清静。她依旧深居简出，每日里不是翻阅那几本早已烂熟于心的旧书，便是临窗刺绣，姿态安然，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。只有周妈妈知道，姑娘眼底那簇幽暗的火苗，从未熄灭，反而在沉寂中燃烧得更加沉静、更加炽烈。
“妈妈，”这日，沈清弦放下手中的绣绷，那是一幅即将完成的寒梅图，红梅傲雪，枝干虬劲，“你明日去寻钱管事，将这幅图样，连同我之前画好的那几张，一并送去锦瑟阁吧。就说我身子已大好，劳东家久候了。”
蛰伏期已过，是时候重新激活与外界的联系了。这幅寒梅图，是她精心绘制的，既符合她目前“劫后余生”的心境，那凌霜傲雪的意象，也未尝不是一种无声的宣告。
“哎，好！老奴明日一早就去！”周妈妈连忙应下，看着那幅栩栩如生的寒梅，忍不住赞道，“姑娘这梅花绣得可真好，瞧着就有精神！”
沈清弦淡淡一笑，未置可否。她需要的不是赞美，而是通过这条线，向萧执传递她已准备好进行下一步行动的信号。
两日后，钱管事亲自来了，脸上堆着比以往更甚三分的笑意，身后的小厮捧着的也不再是木匣，而是一个更为精致的紫檀木盒。
“给沈姑娘道喜了！”钱管事一进门就拱手，“您那几张图样，尤其是那幅寒梅，东家见了是赞不绝口！说是意境高远，非寻常闺阁笔墨所能及！这不，东家特意吩咐，除了照例的酬金，另备了一份薄礼，给姑娘压惊补身，万望姑娘笑纳！”
他打开那紫檀木盒，里面除了厚厚一叠面额不小的银票外，还放着一支品相极佳的老山参，并一套用锦盒装着的、做工精巧的狼毫笔和一方歙砚。
这份“薄礼”，可就远比之前的银票要重得多了，尤其是那支老山参和文房四宝，已超出了寻常商户与绣娘往来的范畴，带上了几分难以言喻的、关乎身份与期待的意味。
沈清弦心中了然。萧执这是在用这种方式，肯定了她在这次风波中的表现，并且暗示了更深层次的“合作”可能。
她面上露出恰到好处的惊讶与惶恐，起身福礼：“东家实在太客气了，这……这如何使得？奴婢不过是尽了本分……”
“使得！如何使不得！”钱管事连忙道，“东家说了，姑娘乃璞玉浑金，值得如此。只盼姑娘好生将养，日后……或许还有倚重姑娘才华之处。”
话点到即止，却意味深长。
沈清弦不再推辞，命周妈妈将东西收下，又对钱管事温言道：“多谢东家厚爱，也劳钱管事费心周转。请转告东家，奴婢感激不尽，定不负所望。”
送走了心满意足的钱管事，沈清弦看着那支须发皆全的老山参和那套价值不菲的文房四宝，眼神深邃。萧执的“倚重”，绝不仅仅是绘制绣样那么简单。他看中的，是她在这陆府漩涡中挣扎求生、甚至能反过来利用局势的能力，是她可能与西域秘毒线索的关联。
而她，也需要借助他的力量，撬动更庞大的敌人。
互利共赢，这便是他们之间脆弱而牢固的同盟基础。
就在沈清弦与萧执的联络重新紧密起来时，陆府之外，因柳陆两家交恶而引发的涟漪，正在悄然扩散。
这日，周妈妈从外面回来，神色间带着一丝难以掩饰的兴奋与神秘，凑到沈清弦耳边低语：“姑娘，老奴今日听采买上的人说，三皇子府上近日似乎也不太安宁，好像……好像被御史台参了几本，虽不是什么大事，但也够闹心的。还有人看见，柳大人下朝时，脸色难看得很，连平日交好的几位大人都没理会……”
沈清弦捻着丝线的手指微微一顿。御史台参奏三皇子？这恐怕不是巧合。是萧执开始动手了？还是其他派系趁机发难？无论如何，这对她而言，都是有利的。敌人阵脚已乱，她便有更多可乘之机。
“妈妈，这些话听听便罢，不必外传。”她轻声嘱咐，心中却在快速盘算。三皇子受挫，柳家失势，柳依依如同断了一臂，正是她趁势追击，追查“赤焰阎罗”和父亲冤案线索的大好时机！
然而，她尚未想出具体的行动计划，一个意想不到的“契机”，竟以另一种方式，主动找上了门。
傍晚时分，天色将暗未暗，一名面生的小丫鬟低着头，脚步匆匆地来到沈清弦院外，对着守门的婆子福了一礼，递上一张素雅的花笺，细声细气道：“嬷嬷安好，奴婢是二门上传话的。门外有位姓王的老人家，说是姑娘的远房表亲，听闻姑娘前些日子身子不适，特来探望，递了这张名帖，问姑娘可否一见？”
王姓老人家？远房表亲？
沈清弦心中猛地一跳！王伯？！他怎么会在这个时辰，以这种方式来找她？！这太冒险了！
她立刻对周妈妈使了个眼色。周妈妈会意，走到院门口，接过那花笺，只见上面用苍劲的笔力写着一个“兰”字，再无其他。
兰？兰？
周妈妈不明所以，回头看向沈清弦。
沈清弦却瞬间明白了！这是王伯在与她确认身份！“兰”字，既指兰草，是他们之间联系的象征，其字形也与“阑”（门的含义）相通，或许暗指此次会面与“门”有关，或是在二门处？而且选择在暮色时分，正是人少不易察觉之时！
风险极大！但王伯绝不会无故冒险前来，必有极其重要之事！
沈清弦心念电转，最终对周妈妈轻轻点了点头。
周妈妈便对那丫鬟道：“请那位老人家稍候，我这就去禀告姑娘。”
沈清弦迅速整理了一下衣衫发髻，对周妈妈低声道：“妈妈，你亲自去二门处，悄悄将人引到靠近西侧小门的那处僻静回廊，我在那里等他。切记，要避开人眼。”
周妈妈见她神色凝重，不敢怠慢，连忙应下去了。
沈清弦深吸一口气，压下心中的激动与不安，也悄然出了院门，借着渐浓的暮色和熟悉的小径，快速向着那处平日几乎无人行走的西侧回廊走去。
夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩下来。陆府华灯初上，大部分地方亮起了温暖的灯火，唯有那西侧回廊，隐匿在假山和竹林的阴影中，一片昏暗。
沈清弦到达时，周妈妈已等在那里，对她点了点头，示意人已带到，便自觉地退到远处望风。
回廊的阴影里，一个佝偻的身影拄着拐杖，静静地站着，正是王伯。他比上次见面时似乎更苍老了些，但那双昏花的老眼在看到她时，却骤然迸发出一抹精光。
“王伯。”沈清弦快步上前，压低声音，“您怎会此时前来？太危险了！”
王伯摆了摆手，声音沙哑低沉，却带着一种紧迫感：“顾不得许多了。丫头，你听着，三皇子那边最近动作频频，似乎在清理一些旧账，柳家那丫头恐怕也快成弃子了。他们……他们可能会狗急跳墙。”
他顿了顿，浑浊的眼睛紧紧盯着沈清弦：“你父亲当年的事，牵扯比你想的更深。那‘赤焰阎罗’……或许并非孤例。你要找的东西……关键可能不在柳依依身上，而在……三皇子府中，一个叫‘墨韵斋’的书房里。”
墨韵斋？三皇子府的书房？！
沈清弦的心跳骤然停止了一瞬！王伯这是在给她指明方向！真正的核心证据，可能藏在她目前几乎无法触及的地方！
“还有，”王伯的声音更低了，几乎微不可闻，“近期……或许会有人来‘接应’你。是友非敌，见信物如见人。”
他迅速从怀中摸出一样东西，塞到沈清弦手里，那触感冰凉坚硬，似乎是一块小小的、形状不规则的铁牌。
“记住，风浪将至，保护好自己。”王伯说完这句，不再停留，拄着拐杖，转身便融入了更深的黑暗中，脚步声迅速远去，仿佛从未出现过。
沈清弦紧紧握着手中那枚冰冷的铁牌，站在昏暗的回廊里，心潮澎湃。
王伯冒着巨大的风险前来，带来的信息至关重要！不仅指明了调查方向，甚至预告了可能的援手！这意味着，她不再完全是孤军奋战，复仇的路径，虽然依旧布满荆棘，却终于有了清晰的目标！
她低头，就着远处隐约的灯火，看向掌心那枚铁牌。牌子不大，黑沉沉的，没有任何花纹，只在边缘刻着一个极其古朴的、她从未见过的字符。
这，就是信物吗？“接应”她的人，会是谁？是萧执安排的吗？
她将铁牌紧紧攥住，藏入袖中。
抬头望向夜空，新月如钩，清冷的光辉洒落人间。
山雨欲来风满楼。
但她知道，属于她的时代，即将来临。
