窗外神秘人留下的那句“牌在灶膛灰下。明早开市,永泰当铺。过时不候!”像一道催命符,彻底击碎了苏荔心中最后一丝侥幸和犹豫。
走!必须立刻走!瑞锦祥已经暴露,追兵随时会到!永泰当铺是唯一的生路!
巨大的恐惧和紧迫感让她浑身颤抖,但求生的本能却强迫她迅速冷静下来。她不能再依赖任何人,丁掌柜的沉默、阿福的暗示、乃至那个神秘人的指引,都充满了未知的危险。她必须靠自己!
她悄悄推开房门,确认后院寂静无人,然后像幽灵般溜到厨房。灶膛早已冷却,积着一层薄灰。她伸手进去摸索,指尖很快触到一个硬物——一块温润的、刻着“瑞”字的和田玉牌!
玉牌不大,但雕工精细,触手生温,显然不是凡品。这“瑞”字,是指瑞锦祥?还是另有含义?
她来不及细想,将玉牌紧紧攥在手心,藏入怀中。回到房间,她开始做最后的准备。将仅有的几件换洗衣物和所剩无几的银钱打包成一个小包袱,那把救命的小刀依旧绑在小腿上。她环顾这间住了不久的陋室,心中竟生出一丝奇异的不舍,但更多的是一种逃离牢笼的决绝。
这一夜,她睁着眼睛直到天亮,耳朵捕捉着院外的每一点声响,生怕下一刻就有官兵破门而入。
东方刚泛起鱼肚白,前堂传来店铺开门的声音。苏荔知道,时机到了。她深吸一口气,背上包袱,推开房门。后院空无一人,伙计们大概都在前堂忙碌。
她低着头,快步穿过院子,走向通往后巷的小门。就在她的手即将触到门闩时,身后传来一个平静的声音:
“要走了?”
苏荔浑身一僵,血液瞬间冰凉。她缓缓转过身,只见丁掌柜不知何时站在廊下,双手拢在袖中,目光深邃地看着她,脸上看不出喜怒。
“掌……掌柜的……”苏荔声音干涩,心脏狂跳。他知道了?他要阻拦?
丁掌柜没有动,也没有喊人,只是淡淡地说:“一路保重。”说完,竟转身回了前堂,仿佛只是随口问候了一句不相干的人。
苏荔愣在原地,心中涌起巨大的困惑。丁掌柜这是什么意思?默许她离开?还是……不屑于亲自阻拦,外面早已布下天罗地网?
但此刻已无暇细想。她咬牙拉开后门,闪身而出,融入了清晨尚显冷清的街巷。
永泰当铺在常州城西,是家老字号。苏荔一路低头疾行,不敢东张西望,心中充满了对跟踪的恐惧。幸运的是,清晨的街道行人稀疏,她并未发现异常。
当铺刚刚开门,伙计正在擦拭柜台。苏荔压住狂跳的心,走到高高的柜台前,将那块“瑞”字玉牌递了上去,低声道:“掌柜的,取甲字柒号柜的物件。”
柜台后的老掌柜接过玉牌,仔细端详了片刻,又抬眼打量了一下苏荔,眼神锐利。苏荔紧张得手心冒汗,生怕对方看出破绽。
老掌柜没有说话,转身进了内室。片刻后,他拿着一个用普通蓝布包裹的、书本大小的扁平包裹走了出来,放在柜台上,推给苏荔:“验看一下,银货两讫。”
苏荔连忙接过包裹,入手微沉。她不敢当场打开,只是捏了捏,感觉里面像是一本书册和几个硬物。她点点头:“没错,多谢掌柜。”说完,不敢久留,转身快步离开了当铺。
直到拐进一条僻静的小巷,苏荔才敢靠在墙上,大口喘气。她成功了!拿到了东西!但这里面是什么?是新的指令?是钱财?还是……更可怕的东西?
她迫不及待地打开蓝布包裹。里面果然是一本薄薄的、封面无字的线装册子,以及……一块半个巴掌大小、通体漆黑、触手冰凉、刻着复杂云纹的玄铁令牌!令牌背面,刻着一个苍劲的“影”字!
册子!令牌!
苏荔的心脏猛地一缩!她颤抖着手翻开那本册子。里面不是文字,而是一页页精细绘制的地图、人物画像和简短的代号注释!
第一页,地图标注的是从常州经运河至无锡、苏州的详细路线,并标明了几个安全的落脚点和联络方式,代号分别为“米铺”、“茶庄”、“客栈”。
第二页,是几个人物的画像,虽然笔法简练,但特征鲜明。苏荔惊恐地发现,其中一幅,赫然就是四爷府的李侧福晋!旁边注释代号“青鸾”!另一幅,竟是那个在瓜洲想要杀她的船夫!代号“水鬼”!
后面几页,还有几个陌生男女的画像和代号,以及一些看似无关的商铺、码头标记。
这根本不是普通的册子!这是一本机密的情报名册!记录了敌对势力的重要人物和联络点!
而那块玄铁令牌,“影”字令!这分明是那个神秘组织“影”的信物!影七!原来他属于一个叫“影”的组织!
苏荔感到一阵天旋地转。她终于明白,自己卷入的旋涡有多大!这早已超出了四爷府的后宅之争,而是涉及到了一个庞大、隐秘、与朝廷势力对抗的地下组织!那个神秘人一次次救她,根本不是为了她这个人,而是为了她可能携带的秘密,以及……将她作为一枚棋子,送入这个名为“影”的棋局!
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