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1940年的辉煌总结大会开完，瓦窑堡兵工厂上下干劲更足了，仿佛那一个个数字不是终点，而是吹响了向更高目标冲锋的号角。林烽没有让大家沉浸在过去的成绩里，很快就将目光投向了现有装备的优化升级。而第一个被他盯上的，就是那挺让战士们又爱又恨的“大家伙”——37式重机枪。
爱的是它那恐怖的火力和穿透力，12.7毫米的大口径子弹，居高临下时，能轻松撕开日军薄皮坦克的顶盖和装甲车侧板，打步兵更是如同砍瓜切菜，是阵地防御的定海神针。恨的是它那死沉死沉的份量。全枪重达八十斤，光是那根为了承受连续射击高温高压而做得特别厚实的枪管，就占了二十五斤！这导致它基本只能固定在预设阵地上，或者由骡马驮载，想要步兵扛着它快速转移、伴随进攻？门都没有！
这天，林烽带着苏婉、老张、王老铁几人来到机枪测试场。牛大力正带着几个膀大腰圆的战士在演练重机枪的阵地转移。只见四个壮小伙喊着号子，吭哧吭哧地才把这铁疙瘩连同三脚架抬起来，没走几步就累得满头大汗，脚步踉跄。
“停！”林烽喊了一声，走过去，单手试着提了提那根粗壮的枪管，入手极其沉重。他皱着眉头对众人说：“同志们，咱们的37式重机枪，威力是够了，可这分量……也太‘实在’了。只能守着家，不能跟着部队冲锋陷阵，这机动性太差，限制了他的威力啊。”
牛大力擦着汗，喘着粗气接话：“厂长，可不是嘛！这玩意儿好是好，可就是太沉！上次反扫荡，要不是俺们拼了老命提前把它扛上山头，差点就让鬼子的迂回部队包了饺子！要是它能轻点，哪怕轻个十斤八斤，那也好搬得多啊！”
老张作为枪械方面的权威，叹了口气：“没办法啊，厂长。这12.7毫米的子弹劲儿太大，枪管要是薄了，打不了几个弹板就得发红变形，甚至炸膛！为了保证寿命和安全，只能往厚实里做。”
王老铁也附和：“是啊，这枪管用的已经是咱们能找到的最好钢材了，再减重，强度就跟不上了。”
一直沉默观察的家泉次郎此时开口：“理论上，减轻重量的途径有两种。一是优化结构设计，但这支枪的结构已经相对固定。二是采用更高强度的材料，在保证性能的前提下，减少用料。”
林烽眼睛一亮，抓住家泉次郎的话头：“家泉师傅说到点子上了！更高强度的材料……咱们能不能自己弄出来？”他看向王老铁和老张，“我记得之前咱们捣鼓土法炼钢的时候，尝试过在钢水里加别的东西，好像有点效果？如果咱们在现有的钢料基础上，想办法加入一些能增强强度的元素，比如……铬？”
“铬？”王老铁愣了一下，挠着头，“俺好像在哪儿听过这玩意儿，亮闪闪的，挺硬……可咱这儿哪有这东西？”
苏婉立刻翻查资料，很快回答：“有！我们之前缴获过一批鬼子的工具，里面有一些报废的轴承滚珠和锉刀，经过分析，里面就含有铬！数量不多，但应该够做几次试验！另外，地下交通线的同志也曾报告，在西北方向的山里，有老乡捡到过一种亮晶晶的、很硬的石头，怀疑是铬铁矿，只是储量不明，开采困难。”
“有门儿！”林烽兴奋起来，“就算找不到矿，先把那些报废的轴承、锉刀收集起来，回炉！咱们就试试这‘粗钢加铬’的路子，看看能不能炼出更结实、更耐热的合金钢来！要是成功了，用这种合金钢来做枪管，是不是就能在不影响强度的情况下，把管壁做得薄一点，重量自然就下来了？”
这个大胆的想法让众人都陷入了沉思。老张首先表示支持：“理论上可行！枪管重量主要集中在管壁上。如果材料强度上去了，管壁就能适当减薄，重量肯定能降下来！值得一试！”
王老铁虽然觉得难度很大，但也被勾起了好胜心：“中！不就是往钢水里加点料嘛！俺们锻工车间啥硬骨头没啃过？试试就试试！”
牛大力更是无条件支持：“厂长，你就说咋干吧！需要俺干啥？是去山里找那亮晶晶的石头，还是去鬼子那儿偷轴承？”
林烽被他逗笑了：“找矿的事从长计议，你先带人把厂里能找到的含铬的废旧金属都收集起来！老张，王老铁，试验炼钢的事情就交给你们！苏婉，协助计算可能的合金配比和需要的温度。家泉师傅，请您从理论角度评估可行性，并设计后续的性能测试方案。”
“明白！”众人领命，立刻分头行动。
瓦窑堡兵工厂的“合金钢攻关小组”就此成立。接下来的日子，锻工车间旁边的小试验窑里，炉火几乎昼夜不息。王老铁带着几个徒弟，守着那个小坩埚炉，像炼丹一样，尝试着将收集来的废旧轴承、锉刀碎片，与基地自产的粗钢按照不同比例混合熔化。
这个过程充满了未知和挑战。温度控制是关键，高了低了都不行。添加铬料的比例更是需要反复摸索，加少了效果不明显，加多了可能导致钢材变脆。
第一次试验，因为温度没掌握好，钢水凝固后满是气孔，根本没法用。
第二次试验，比例不对，锻打出来的钢锭韧性极差，一敲就裂。
第三次……
失败了一次又一次，堆在角落的废料越来越多。王老铁急得嘴角起泡，眼睛熬得通红，连他那标志性的大嗓门都沙哑了不少。老张也整天泡在试验窑，分析失败原因，调整方案。
牛大力每次过来送废旧金属，看到这情景，都忍不住嘀咕：“俺的个乖乖，这比伺候祖宗还难啊……”
连小豆子都感觉到了气氛的凝重，悄悄问苏婉：“苏婉姐，王师傅他们能成功吗？”
苏婉虽然心里也没底，但还是鼓励道：“只要方向对了，坚持下去，就一定能成功！”
转机出现在第七次试验。那天，王老铁按照老张和家泉次郎计算出的一个新配比，小心翼翼地控制着炉温，当通红的钢水倒入模具，冷却后经过初步锻打，形成的钢锭表面光洁，颜色也与往常略有不同。他怀着忐忑的心情，将钢锭夹到台钳上，用大锤猛力敲击了一下！
“当！”一声清脆响亮、带着点韧劲的回响，而不是之前那种沉闷或者破裂的声音！
王老铁心中一喜，赶紧招呼老张和家泉次郎过来。经过初步检测，这块试验钢锭的硬度和韧性指标都明显优于普通钢材！
“成了！有门儿了！”王老铁激动得差点跳起来，布满血丝的眼睛里重新燃起了光芒。
有了成功的配方和工艺，接下来就是严格按照这个标准，炼制出足够制作一根枪管的合金钢坯。王老铁亲自操锤，带着徒弟们，将那块珍贵的合金钢坯反复锻打，去除杂质，最终锻造成一根比原枪管略细、但依旧结实的合金钢枪管毛坯。
后面的加工工序由老张的钳工车间接手。车削外圆，镗磨内膛，加工散热螺纹……每一个步骤都小心翼翼，因为材料宝贵，不容有失。
半个月后，一根闪烁着暗蓝色金属光泽、明显比原装枪管“苗条”一圈的新枪管，终于制作完成了！
称重！结果让人欣喜若狂——新枪管重量只有二十斤！比原来的二十五斤整整轻了五斤！
“好！太好了！”林烽抚摸着这根轻量化枪管，连声称赞。
但这只是第一步，关键还要看性能。换上这根新枪管，37式重机枪被再次架到了测试场上。为了模拟极端情况，测试计划格外严格：连续射击十个一百发弹板，检查枪管是否变形，测量内膛磨损，最后还要进行实弹穿甲测试。
“哒哒哒——哒哒哒——”
重机枪再次发出沉闷而持续的怒吼，火舌喷吐，弹壳飞溅。所有人都紧张地盯着那根新的合金枪管。一个弹板，两个弹板……五个弹板……枪管开始发红，但并没有出现明显的弯曲或变形。
打到第八个弹板时，旁边的原装枪管（作为对照）已经红得吓人，射击精度开始下降。而合金枪管虽然也同样灼热，但状态明显更稳定。
连续射击一千发后，停止射击。待枪管冷却，老张立刻上前测量。结果再次令人振奋：内膛磨损在允许范围内，枪管轴线几乎没有偏移！
最后是穿甲测试。同样距离，同样厚度的30毫米钢板靶。
“咚！咚！咚！”
几声沉重的点射后，钢板靶上再次出现了清晰的穿孔！穿透能力与使用原装枪管时毫无二致！
“成功了！我们成功了！”测试场上爆发出震耳欲聋的欢呼声！王老铁和老张激动地抱在一起，牛大力更是直接把小豆子扛在了肩膀上转圈。
林烽看着那挺换上“新心脏”、总重成功降至七十五斤的重机枪，心中豪情万丈。他当场宣布：“这款使用了我们自主研发的合金钢枪管、成功减重的重机枪，正式命名为——37式-2型重机枪！”
他环视激动的人群，大声说道：“同志们，别小看这省下来的五斤重量！这意味着，我们的重机枪小组，可以从原来的四人搬运，减少到三人！意味着它不再仅仅是一座固定的堡垒，而是可以跟着我们的步兵兄弟们，在一定范围内机动作战！它的战术价值，得到了巨大的提升！这是我们瓦窑堡兵工厂，在材料技术和武器改良上的又一次重大突破！”
很快，首批改造的十挺37式-2型重机枪下线并配发到了主力部队。前线反馈极佳，战士们对重量减轻后带来的机动性赞不绝口。有支部队甚至靠着三挺37式-2型的交替掩护和快速转移，成功打掉了日军一个加强中队的进攻，而自身损失极小。
消息传回，瓦窑堡再次沉浸在自豪和喜悦中。王老铁摸着那根试验成功的合金钢枪管，对老张感慨道：“老张头，看见没？咱们这锤子，不仅能砸出铁疙瘩，还能砸出‘金疙瘩’来！”
老张笑着回应：“是啊，思路一换，天地就宽！咱们瓦窑堡，以后还能搞出更多好东西！”
站在山坡上，听着远处车间里传来的熟悉轰鸣，林烽知道，这座深藏在黄土沟壑中的兵工厂，正以其顽强的生命力和无尽的创造力，一点点地改变着敌我力量的对比。每一次技术的突破，每一件武器的改良，都是在为最终的胜利，增添着一块块坚实的基石。而这根减轻了五斤的枪管，承载的，正是通往胜利的、越来越清晰的希望。
