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地窖中的时光缓慢而压抑，每一分每一秒都像是在油锅中煎熬。昭阳靠着默诵兵法、推演局势来保持头脑的清醒，清婉则因连日的惊吓和疲惫，大部分时间都在昏睡。
第三日黄昏，墨老并未像往常一样准时送来食水。地窖外异常寂静，连平日里偶尔能听到的鸟鸣虫叫都消失了。
一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，悄然缠上昭阳的心头。她示意醒来的清婉绝对保持安静，自己则悄无声息地挪到地窖入口下方，屏息凝神，侧耳倾听外面的动静。
死寂。
一种令人毛骨悚然的死寂。
突然，极远处传来一声极其短促的、像是被扼断喉咙的闷哼！紧接着，是几声压抑的兵刃碰撞和金铁交击之声！虽然迅速被压下，但在绝对的寂静中，依旧清晰可辨！
昭阳的心脏瞬间沉到谷底！出事了！墨老或者外面的暗哨被发现了！
她猛地退回地窖深处，摇醒惊恐的清婉，用最快的速度将重要的物品贴身藏好，同时抓起地上一根用来顶门的粗木棍，眼神锐利如刀，扫视着这个无处可逃的狭小空间。
地窖入口处的柴火被猛地挪开！刺眼的光线涌入，伴随着一个昭阳刻骨铭心的、带着得意与阴冷的声音：
“搜！给我仔细搜！一只老鼠也别放过！”
是王勉之！
他竟然亲自带队找到了这里！
几名如狼似虎的官兵冲下地窖，火把的光芒瞬间将这片狭小的空间照得亮如白昼。他们一眼就看到了蜷缩在角落、瑟瑟发抖的清婉和手持木棍、面色苍白却眼神冰冷的昭阳。
“哟，这不是尊贵的昭阳公主吗？”王勉之缓缓走下阶梯，脸上带着一种猫捉老鼠般的残忍笑意，“几日不见，公主殿下怎地落得如此狼狈？这地方，可配不上您的身份啊。”
他打量着这简陋的地窖，目光最终落在昭阳身上，充满了报复性的快感。“看来北国的暗桩，也没能护您周全啊。哦，对了，外面那几个碍事的老家伙，已经先走一步了。”他轻描淡写地说道，仿佛只是捏死了几只蚂蚁。
清婉吓得浑身发抖，眼泪直流。
昭阳却站直了身体，尽管衣衫褴褛，面色苍白，但那份与生俱来的高贵和冷静却未曾减弱分毫。她丢开手中的木棍，仿佛那是一件肮脏的东西，目光平静地看着王勉之：“王大人如今倒是风光，又找到了新主子摇尾乞怜了？只是不知，这次能得意多久？”
王勉之脸上的笑容一僵，眼中闪过怨毒之色。他最恨的就是昭阳这副无论处于何种境地都仿佛高人一等的姿态！
“死到临头，还牙尖嘴利！”王勉之冷笑，“来人！请公主殿下上去！赵将军还等着审问这位引发我南靖动荡的‘祸首’呢！”
两名官兵上前就要抓人。
“放肆！”昭阳猛地一声冷喝，竟将那两名官兵喝得一愣。“本宫乃北国公主，即便身为质眷，也轮不到你们这等粗鄙之人动手动脚！王勉之，你想拿本宫去向你的新主子邀功，最好想想清楚，动了本宫，北国的铁骑会不会踏平你这刚刚经历内乱的南靖！”
她的话掷地有声，带着不容置疑的威严，瞬间镇住了场面。官兵们面面相觑，有些迟疑地看向王勉之。北国的威胁，在任何时候都是悬在南靖头顶的利剑。
王勉之脸色变幻，他自然知道抓捕昭阳的风险。但箭在弦上，不得不发！更何况，他对昭阳的恨意早已压倒了一切！
“公主不必虚张声势！”王勉之强自镇定，“如今南靖已非昨日，赵将军雄才大略，岂会惧你北国威胁？更何况，公主勾结我国逆臣，窃取机密，引发内乱，证据确凿！就算北国皇帝亲至，也理亏三分！带走！”
他最后一句话几乎是吼出来的，试图掩盖自己的心虚。
官兵们不再犹豫，上前粗暴地扭住昭阳和清婉的胳膊，将她们押出地窖。
外面天色已近昏暗，小小的山村死寂无声，空气中弥漫着淡淡的血腥味。几具村民的尸体倒伏在路边，显然遭到了灭口。远处，还有更多举着火把的官兵正在挨家挨户搜查，哭喊声和呵斥声隐约传来。
王勉之为了找到她，竟不惜血洗了这个无辜的村庄！
昭阳看着眼前的惨状，心中怒火滔天，指甲深深掐入掌心。
她和清婉被推搡着带到村口一处相对宽敞的空地，那里已经聚集了一些被抓获的村民，以及王勉之带来的大批官兵。
王勉之志得意满地走到昭阳面前，上下打量着她，语气带着恶毒的愉悦：“公主殿下，看来您的逃亡之旅到此结束了。放心，下官一定会‘好好’将您送回锦都，让赵将军亲自…”
他的话突然顿住，目光猛地被昭阳脖颈间滑出的一样东西吸引——那是一根红绳，系着一枚看似普通、却透着古朴气息的墨玉玉佩，玉佩的形状…
王勉之的瞳孔骤然收缩！这玉佩的形状，他曾经在一份极其隐秘的、关于庚戌年旧案的残缺档案插图中见过！那插图模糊不清，注释也语焉不详，只提及是某位牵连极深的宗室成员的信物，早已失落多年！
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