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当我踉跄着，几乎是用爬的姿势，终于蹭到仓库那扇熟悉的、带着焦黑灼痕和后加固木条的后门时，天光已经大亮。
冰冷的晨露打在我布满泥痂的脸上，混合着汗水，留下一道道污浊的痕迹。每吸一口气，肺部都像被粗糙的砂纸摩擦过，火辣辣地疼。双腿早已失去了知觉，只是凭借着一股不愿倒在外面的意念在机械地移动。
我抬起沉重得如同岩石的手臂，用尽最后力气，在那扇木门上敲击出我们约定的、代表“自己人”的急促三短一长信号。
门内瞬间传来一阵紧张的窸窣声和压低的询问：“谁？！”
“……是…我…杰瑞…”
我的声音嘶哑得如同破风箱，几乎连自己都听不清。
门“吱呀”一声被猛地拉开一条缝隙，哈罗德那张布满忧虑和疲惫的脸出现在门后。
当他看清门外如同从泥潭里捞出来、几乎没有人形的我时，眼睛瞬间瞪大，倒吸了一口凉气。
“诸神在上！杰瑞！？”他低呼一声，连忙伸手将我几乎是拖进了门内，然后迅速将门闩死。
温暖的、熟悉的、混合着干草、木材、以及各种原材料气味的空气包裹了我，让我几乎要晕厥过去。
仓库里，几个留守的伙计也围了上来，看到我的模样，都吓得脸色发白。
“杰瑞大哥！”“您…您这是…”“快！拿水和干净布来！还有热汤！”
哈罗德一边扶着我坐到一堆麻袋上，一边焦急地指挥着，他的手因为紧张而微微发抖。
温水顺着干裂的喉咙滑下，带来一丝微不足道的滋润。热汤的香气钻进鼻腔，却引不起丝毫食欲，只有胃部一阵阵痉挛。我靠在麻袋上，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着全身酸痛的肌肉。
“其他人呢？罗恩大叔呢？老烟枪他们呢？”
哈罗德蹲在我面前，声音急促而低沉，眼中充满了希冀和恐惧。
我闭了闭眼，沼泽里的一幕幕在脑海中翻滚——石屋前的烟雾，猪圈里疤手苍白的面孔，冰冷的水下，分散逃亡时身后的犬吠…“疤手…重伤，藏在沼泽深水区…生死不明…”我每说一个字，都感觉喉咙在燃烧，“老烟枪、豁牙李…分开跑了…罗恩大叔…也是…不知道…”仓库里陷入一片死寂。只有我粗重的喘息声和伙计们压抑的抽气声。
哈罗德的脸色瞬间变得灰败，他握紧了拳头，指节发出“嘎巴”的声响。
“‘野性之息’…雷克斯…这群该死的杂种！”
“莉娜呢？”我猛地想起，挣扎着想要坐直身体，“她在哪里？”
“莉娜丫头她…”哈罗德脸上闪过一丝复杂，“她去城主府了…天没亮就去了，说是要去求见蕾娜小姐…现在还没回来。”
什么？！莉娜去了城主府！？我的心猛地一沉。
这太冒险了！
我们之前一直避免将城主府，尤其是蕾娜小姐直接卷入与“野性之息”这种地头蛇的正面冲突中。
莉娜这样贸然前去，不仅可能得不到帮助，反而可能因为“冒犯”或者“扰乱秩序”而被扣押，甚至给蕾娜小姐带来不必要的麻烦！
冲动和担忧让我眼前一阵发黑。但我立刻强迫自己冷静下来。
莉娜是为了救我们，是为了商会！她做出了在她看来唯一可能有效的选择。现在责怪毫无意义。
我必须振作起来！疤手还在沼泽里等着救援！老烟枪他们生死未卜！莉娜在城主府吉凶难料！
“哈罗德…”我抓住他的胳膊，指甲几乎要嵌进他的皮肉里，“听着…我需要你立刻去做几件事…”
我强忍着眩晕和身体的抗议，快速下达指令：
“第一，派人，要机灵可靠的，去沼泽东南边缘，就是我们平时采集荧光草的那片区域附近暗中接应，留意是否有老烟枪、豁牙李或者罗恩大叔的踪迹。但绝对不要靠近泥爪村方向，那里肯定有‘野性之息’的眼线！”
“第二，准备好担架、大量的伤药、退烧药、还有…可能需要的裹尸布。”
说出最后几个字时，我的声音不由自主地颤抖了一下，“一旦找到人，立刻秘密送回仓库救治。”
“第三，清点我们手头所有能动用的现金和值钱材料。这次，我们可能需要付出巨大的代价。”
“第四，加强仓库的守卫，白天晚上都不能松懈。我担心‘野性之息’或者雷克斯可能会趁机直接对我们下手！”
哈罗德重重地点头，“我明白！我立刻去办！”
他站起身，脸上重新露出了铁匠特有的那种坚毅和狠劲，“你放心，只要我这把老骨头还在，仓库就在！”
他转身去安排人手，仓库里再次忙碌起来，但气氛压抑得让人喘不过气。
我靠在麻袋上，感受着身体深处传来的阵阵虚弱和寒冷。
脱掉糊满泥浆、早已湿透的沉重外衣，换上伙计找来的干净旧衣服，又灌下几口热汤，感觉稍微恢复了一点力气，但精神的疲惫和内心的焦灼却丝毫未减。
我的目光扫过仓库里堆放的各种材料——成捆的荧光草、散发着酸味的柠檬桶、那些从老瘸腿那里弄来的、看似无用的骨头…这些都是我一点点积累起来的资本，是我在这个世界上安身立命的根本。
可现在，它们似乎都变得如此脆弱，在“野性之息”那种庞然大物和雷克斯的狠毒手段面前，不堪一击。
力量…我需要更强大的力量，不仅仅是财富，还包括人脉、武力、甚至是…权力。第一次，我如此清晰地认识到，仅仅做一个聪明的、会做生意的“水果小贩”是不够的。在这个世界，没有足够的力量守护，再多的财富也只是他人砧板上的鱼肉。
我握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。这次如果能度过危机…我必须改变。
城主府内，莉娜跟在护卫琳的身后，走在光可鉴人的石质回廊上。
两侧墙壁上悬挂着描绘着英雄史诗和家族历史的壁毯，冰冷的甲胄雕像肃立一旁，无声地诉说着这里的威严与历史。莉娜低垂着头，心跳如鼓，她能感觉到自己与这里是多么的格格不入。
琳在一扇雕刻着繁复玫瑰与剑刃纹路的厚重木门前停下。
“在这里等着。”
她说完，推门而入，将莉娜独自留在门外。
等待的时间并不长，但对莉娜来说，每一秒都像一个世纪。她紧张地绞着衣角，脑海中闪过无数种可能。
门再次打开，琳走了出来。“小姐让你进去。注意你的言辞。”
莉娜深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，迈步走进了房间。
这是一个宽敞的书房，与其说是闺房，不如说更像一个军事指挥室与图书馆的结合体。
墙壁一侧是顶天立地的书架，塞满了厚重的书籍和卷轴；
另一侧则悬挂着精细的大陆地图和城防图。
空气中弥漫着淡淡的羊皮纸、墨水以及一种清冷的、类似于雪松的香气。
蕾娜小姐并没有坐在书桌后，而是站在一张摊开的地图前，身姿挺拔如松。
她依旧穿着便于行动的猎装，深色的长发简单地束在脑后，脸上没有任何脂粉修饰，却自有一股不容忽视的英气与威严。
她的目光如同鹰隼般锐利，落在莉娜身上时，让莉娜瞬间感到一股无形的压力，几乎要喘不过气。
“你说杰瑞在泥爪村遇袭，生死不明？”
蕾娜的声音清冷，没有任何寒暄，直接切入主题。
“是…是的，蕾娜小姐！”
莉娜连忙低下头，将自己所知的情况，包括杰瑞去解决原料问题、雷克斯的背叛、“野性之息”的介入、以及杰瑞等人被迫逃入沼泽的事情，尽可能清晰、简洁地复述了一遍，只是隐去了汤姆提供魔法帮助和伊莎贝拉女士的细节。
蕾娜静静地听着，手指无意识地在地图上泥爪村的位置轻轻敲击着，脸上看不出什么表情。
“你说‘野性之息’的人参与了围攻？有证据吗？”她问道。
莉娜愣了一下，摇了摇头：“没…没有直接的证据。但是雷克斯之前就想强占我们的原料渠道，这次他和‘野性之息’的霍恩管事勾结…”
“怀疑和勾结，不等于证据。”
蕾娜打断了她，语气平淡，“泥爪村并非铁盾城直接管辖，涉及村庄内部事务和商业竞争，城主府不便直接介入，除非有明确证据表明发生了危害公共安全或者背叛城市的重罪。”
莉娜的心瞬间沉了下去。果然…还是不行吗？
“但是，”蕾娜话锋一转，目光锐利地看向莉娜，“杰瑞·铁棘是我以个人名义聘请的‘特约顾问’。任何针对他的、危及生命的袭击，都可以被视为对城主府聘用人员的挑衅。”
莉娜猛地抬起头，眼中重新燃起希望的光芒！
“琳。”蕾娜唤道。“在，小姐。”琳立刻应声。
“以我的名义，签发一份手令，派遣一队城卫军巡逻队，以‘巡查边境治安，搜捕可能流窜的危险分子’为由，前往泥爪村及周边沼泽边缘区域进行例行巡逻。重点关注是否有人员伤亡或异常情况。”
蕾娜的声音冷静而清晰，“注意，是‘例行巡逻’，不是军事行动。让他们带上治疗伤员的药剂和医师。”
“是！”琳领命，立刻转身离去。
蕾娜的目光再次落到莉娜身上：“这是我目前能以官方身份做的极限。城卫军不会进入泥爪村直接抓人，也不会与‘野性之息’发生正面冲突。但他们出现在那里，本身就是一种威慑，或许能为你的人争取到一些时间和空间。剩下的，要看你们自己的运气和本事了。”
莉娜扑通一声跪倒在地，眼泪终于忍不住涌了出来：“谢谢！谢谢您，蕾娜小姐！谢谢您！”
“起来吧。”
蕾娜的语气依旧没有什么波动，“记住，这份手令是因为杰瑞的‘顾问’身份，不代表城主府支持你们的商业行为。另外，告诉杰瑞…”
她顿了顿，眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色。“…活着回来。他的‘罐头’方案，后勤司还在评议中，我需要他给出更详细的报告。”
“是！我一定转告！”
莉娜用力磕头，心中的激动难以言表。
虽然蕾娜小姐没有直接派兵镇压，但这支巡逻队，无疑是在黑暗中的一道光！
至少，雷克斯和“野性之息”的人会有所忌惮，不敢再明目张胆地大规模搜捕甚至灭口！这给了杰瑞他们逃出生天的机会！
当莉娜怀着劫后余生般的激动，离开城主府，匆匆赶回仓库时，她并不知道，在她离开后，书房的内间门帘微动，一个穿着精致裙装、面容甜美可人的身影款步走出，正是安娜小姐。
“姐姐真是好心肠呢。”
安娜脸上带着天真无邪的笑容，声音甜美，“为了一个区区小贩，竟然动用了城卫军巡逻队。就不怕有人说您以权谋私吗？”
蕾娜头也没回，依旧看着地图，语气淡漠：“维护聘用人员的安危，是基本准则。何况，他的‘罐头’若真能成功，对城防军有利。至于闲言碎语…”
她终于侧过头，看了安娜一眼，目光锐利，“我行事，何须向他人解释？”
安娜脸上的笑容不变，眼神却微微闪烁了一下，她走到桌边，拿起一个精致的小瓶子把玩着，那是杰瑞之前被迫低价卖给她的酸柠汁。
“说的也是呢。不过，姐姐不觉得奇怪吗？‘野性之息’为什么偏偏要针对这么一个不起眼的小商会？难道…杰瑞手里，真的有什么了不得的东西，值得霍恩那个老狐狸如此大动干戈？”
蕾娜的目光重新落回地图上的泥爪村，手指在那个点上轻轻画了个圈，没有回答。
城主府内的暗流，似乎比沼泽的泥水，更加深邃难测。
而在仓库中，刚刚恢复一丝力气的我，从匆匆赶回的莉娜口中得知了蕾娜小姐的回应后，心中稍安，但紧迫感丝毫未减。城卫军的巡逻队能带来威慑，但无法直接深入沼泽救人。
时间，依旧站在死神那一边。
我必须立刻行动起来，利用这争取来的喘息之机！
