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血金色长虹贯入城门的刹那，整个临江城仿佛被注入了强心剂，原本死寂压抑的气氛为之一扫而空！城头上、街巷间，所有坚守的龙骧会弟兄先是一愣，随即爆发出震天动地的欢呼！
“会长！是会长回来了！”
“会长神威！会长万岁！”
欢呼声如同海啸，冲刷着连日苦战带来的疲惫与绝望。无数双眼睛热切地追随着那道落在总舵门前广场上的身影，充满了劫后余生的激动与近乎狂热的崇拜。
凌绝散去周身耀眼的气晕，露出略显疲惫但眼神锐利如初的面容。他第一时间看向迎上来的萧砚，沉声问道：“猛子情况如何？”
萧砚身上带着多处包扎的伤口，脸色苍白，但眼神却亮得惊人，他快速回道：“石堂主伤势极重，胸骨碎裂，内腑受创，更有一股阴寒掌力盘踞心脉，昏迷不醒。苏大夫用尽手段，也只能勉强吊住一口气……”
凌绝眉头紧锁，不再多言，大步流星走向总舵内临时设立的医馆。萧砚连忙跟上，一边走一边快速汇报着城内的严峻情况：粮草仅够三日，药材匮乏，伤员众多，士气虽因他归来而大振，但实际战力已十不存一。
医馆内，药味混杂着血腥气，令人窒息。石猛躺在简陋的床榻上，面色金纸，气息微弱得几乎察觉不到。苏晓正守在一旁，纤细的手指搭在石猛腕脉上，眉头紧蹙，额角带着细密的汗珠。她看到凌绝进来，眼中闪过一丝复杂，但很快被医者的专注取代。
“他怎么样？”凌绝声音低沉。
苏晓轻轻摇头，语气沉重：“外伤虽重，尚可调理。但那阴寒掌力极其歹毒，如附骨之疽，不断侵蚀心脉生机，我……无能为力。”
凌绝走到床边，看着石猛那如同沉睡般的粗犷面孔，想起往日并肩作战、豪气干云的情景，胸中一股郁戾之气翻腾。他伸出手指，轻轻点在石猛眉心，一缕精纯温和的幽冥血煞真元缓缓渡入。
与对敌时的霸道暴烈不同，此刻的真元在他精妙的操控下，变得如同春风化雨，带着一丝源自生命本源的温热气息，小心翼翼地探入石猛体内。
真元过处，石猛体内那顽固的阴寒掌力如同遇到了克星，发出“滋滋”的消融声，迅速溃散。那蕴含着火脉生机的力量，更是如同最好的补药，滋养着石猛受损的经脉和内腑，激发他自身的生机。
不过片刻功夫，石猛脸上的金纸色便褪去不少，呼吸也变得有力了一些，虽然仍未苏醒，但任谁都看得出，他已然脱离了生命危险。
苏晓在一旁看得美眸圆睁，难以置信。她耗尽心力都无法驱散的阴寒掌力，竟在凌绝举手投足间冰消瓦解？而且，凌绝渡入的那股力量，充满了磅礴的生机，与她认知中任何内力都截然不同！
“他暂无大碍，好生调养即可。”凌绝收回手指，对苏晓点了点头，随即转身看向萧砚，眼神瞬间变得冰冷，“说说外面的情况，还有王元。”
萧砚压下心中的震撼，立刻汇报：“城外三方联军经会长昨夜雷霆一击，水匪船阵损失惨重，士气崩溃，已不成气候。‘影煞’杀手见势不妙，已趁乱遁走，不知所踪。唯有王元率领的官兵，虽未直接参与混战，损失最小，但仍陈兵城外，未曾退去。”
“王元……”凌绝眼中寒光一闪，“他倒是沉得住气。传令下去，抓紧时间救治伤员，分发食物，修复城防。半个时辰后，总舵大厅，所有香主以上头目议事！”
“是！”萧砚领命，立刻转身安排下去。
凌绝又对苏晓道：“苏大夫，辛苦你了。城内伤员，还需你多费心。”他的语气比起以往，少了几分疏离，多了些许不易察觉的缓和。
苏晓看着他风尘仆仆却依旧挺直的背影，以及那双深不见底、仿佛蕴藏着无尽故事的眼眸，心中五味杂陈，最终只是轻轻“嗯”了一声。
半个时辰后，总舵大厅。
气氛凝重而肃杀。能够到场的头目不足平日一半，且大多带伤，但每个人的眼神都充满了劫后余生的坚毅，以及望向主位那道身影时的绝对信任。
凌绝端坐主位，虽未刻意散发气势，但那自然流露的威严与昨夜那惊天动地的一拳，已让所有人心中凛然。
“会长！”众人齐声见礼，声音洪亮。
凌绝微微颔首，目光扫过在场众人，开门见山：“城外之敌，暂不足虑。水匪已溃，‘影煞’已遁，唯王元率官兵滞留，其心可诛。然我龙骧会经此一役，亦是元气大伤，当务之急，是恢复元气，稳定人心。”
他顿了顿，声音转冷：“但，有些账，必须清算！萧军师，将核查清楚、与外界勾结、临阵脱逃、动摇军心者，名单呈上。”
萧砚早已准备好，将一份名单递给凌绝。
凌绝接过，看都未看，直接念出了七个名字。每念出一个，下方便有一人脸色剧变，或瘫软在地，或试图辩解。
“拖出去，依帮规处置。”凌绝声音平淡，却带着不容置疑的决断。
立刻有执法弟子上前，将那七人毫不留情地拖出大厅，片刻后，外面传来几声短促的惨叫，随即恢复寂静。
大厅内落针可闻，所有人都噤若寒蝉，同时也感到一股畅快！正是这些蛀虫，险些葬送了龙骧会！
“非常时期，行非常之法。”凌绝目光如刀，扫过众人，“今后，龙骧会内，有功必赏，有过必罚，叛会者，杀无赦！”
“谨遵会长号令！”众人心服口服，齐声应诺。
处理完内患，凌绝开始布置恢复事宜。他下令打开龙骧会秘密储备的粮仓和银库，全力保障伤员和弟兄们的供给；命人修复城墙和防御工事；派遣精干人手，暗中清理城内可能残留的敌方眼线；同时，让萧砚以他的名义，起草安民告示，稳定城内百姓情绪。
一系列命令有条不紊，精准高效，展现出了远超从前的掌控力与魄力。众人领命而去，大厅内很快只剩下凌绝与萧砚。
“会长，王元那边……”萧砚面露忧色，“他毕竟是朝廷命官，手握官兵，我们若主动攻击，恐授人以柄。”
凌绝冷笑一声：“他若识相，自行退去，暂且留他狗命。若冥顽不灵……”
他眼中闪过一丝厉色，没有说下去，但意思不言而喻。拥有了足够的力量，有些规则，便不再是束缚。
“我离开这些时日，会中可还有其他异常？关于‘蛇纹’组织，可有新线索？”凌绝转而问道。
萧砚神色一凝：“会长离去后，城中确实多了些生面孔，行事诡秘，似乎也在打探会长您的消息和……住处。我们擒住几个，但都服毒自尽，未能问出太多。不过，在他们身上，发现了这个。”
萧砚取出一块小小的、边缘粗糙的黑色骨片，递给凌绝。骨片上，刻画着一个极其简陋的、扭曲的蛇形图案。
凌绝接过骨片，指尖传来一丝微弱的、与西北沙盗那块“洛”字令牌同源的阴冷气息。他心中明了，蛇纹组织的触角，果然无处不在。
“此外，”萧砚补充道，“前几日，我们截获了一封从京城方向来的密信，是传给王元的。信中使用密语，我们的人只破译出部分，似乎提及……‘洛水有变’，‘速查龙骧会与西北之关联’。”
洛水！
凌绝目光骤然锐利！又是洛水！看来，他必须尽快去一趟了。不仅是为了“平衡之钥”，也是为了摸清蛇纹组织在洛水的布局，以及……王元乃至其背后京城势力，在这盘棋中扮演的角色。
“我知道了。”凌绝收起骨片，心中已有决断，“阿砚，临江城，还有猛子，就交给你了。我需要离开一段时间。”
萧砚似乎早有预料，并未惊讶，只是郑重拱手：“会长放心！萧砚必竭尽全力，守好基业，等您归来！”
就在这时，燕三如同幽灵般悄然出现在大厅角落，低声道：“会长，城外官兵有异动。王元似乎……要撤军了。”
凌绝与萧砚对视一眼，都看到了对方眼中的一丝讶异。王元竟如此果断？
凌绝起身，走到窗边，望向城外。只见官兵营地果然在有序拔营，旌旗移动，缓缓向着来路退去。
“算他聪明。”凌绝冷哼一声。王元定然是见识了他昨夜展现的力量，知道事不可为，再留下去恐怕自身难保，这才选择暂时退避。
但这笔账，绝不会就此了结。
看着逐渐远去的官兵队伍，凌绝知道，临江城的危机，暂时解除了。
然而，更大的风暴，正在遥远的洛水，以及看不见的朝堂深处酝酿。
他转身，对萧砚和燕三最后吩咐道：“加紧恢复，小心戒备。我走之后，一切事务，由萧军师决断。”
说完，他不再停留，身影一晃，已出了总舵，几个起落便消失在临江城错综复杂的街巷之中。
他需要尽快赶往洛水。
那里，有他必须追寻的答案，也有他必须面对的敌人。
新的征程，已然开启。
