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将皇帝的亲笔信投入炭盆化为飞灰的那一刻，顾昭心中最后一点温情与幻想，也随之燃尽。
剩下的，只有如同帐外风雪一般的冰冷，以及愈发坚定的、冷酷的决意。
他明白，与“西风烈”的战争，他已经没有退路。更重要的是，他不能再拖延下去。他必须在皇帝的“耐心”耗尽之前，用最雷霆、最彻底的手段，将这个盘根错节的商业帝国连根拔起，将整个山西的经济命脉，彻底掌握在自己手中。
否则，一旦皇帝认为他这把“刀”开始威胁到“稳定”，开始威胁到那些能为皇权输血的旧势力的根本利益，那么等待他的，必然是来自紫禁城最无情的掣肘与打压。
然而，如何才能在最短的时间内，彻底击垮一个经营了数百年的庞然大物？
顾昭在大帐内来回踱步，帐外的风雪呼啸，如同他此刻纷乱却又在急速寻找突破口的思绪。
正面战场上，他可以依靠“河南建设兵团”源源不断的粮食，拖垮晋商的粮食封锁；也可以依靠皇家银行雄厚的资本和先进的制度，粉碎他们的金融攻击。但这些，都只能算是“守”，是“破”，却无法做到一击致命。
“西风烈”的根基，在于其遍布天下的庞大网络，以及那如同蛛网般隐秘复杂的、支撑着整个帝国运转的资金流。想要彻底摧毁它，就必须找到它的“心脏”，一刀毙命。
可这“心脏”，究竟在哪里？
平遥？太谷？祁县？这些晋商的故里，固然是他们的大本营，但经过数百年的经营，早已如同铁桶一般，外人根本无法窥其堂奥。
就在顾昭的思绪陷入一个巨大迷雾的死胡同时，帐外，突然传来了一阵急促的脚步声和隐约的喧哗。
“公爷！”亲卫队长王五的声音在帐外响起，带着一丝急切与不解，“营外哨兵抓到了一个形迹可疑之人，被打得半死，冻得也快不行了，却挣扎着……说、说有天大的机密要面呈公爷您！”
顾昭的眉头微微一蹙。
这种时候，一个来路不明的、所谓带着“天大机密”的人？是陷阱，还是……
“带进来。”他沉声说道。
……
厚重的门帘被掀开，一股夹杂着冰雪与血腥气的寒风，瞬间灌入了温暖的帅帐。
两名亲卫架着一个几乎已经不能称之为“人”的血人，将他拖了进来。
那人浑身衣衫褴褛，被鲜血和泥水浸透，凝结成一层冰冷的硬壳。他的一条腿以一个不自然的、诡异的角度扭曲着，显然是被人硬生生打断了。裸露在外的皮肤上，布满了青紫的鞭痕和冻疮，一张脸更是肿胀得几乎看不出原来的模样，只有那双在乱发下，闪烁着不甘、恐惧与疯狂恨意的眼睛，证明他还活着。
他被扔在地上，如同一条濒死的野狗，在温暖的空气中，身体不由自主地剧烈颤抖起来，口中发出无意识的呻吟。
“公爷，此人身份不明，言语疯癫，末将担心其中有诈……”王五按着腰间的刀柄，警惕地盯着地上那个不知是死是活的家伙。
顾昭缓缓地走到那人面前，蹲下身子，目光平静地审视着他。他从这人的眼神中，看到了一种被逼到绝境的、野兽般的求生欲，以及那种足以焚烧一切的、刻骨的仇恨。
“你说，你有天大的机密要告诉我？”顾昭的声音很平淡，听不出喜怒。
那人似乎用尽了全身的力气，才从喉咙里挤出一丝嘶哑破碎的声音：“是……是……只要公爷……能救我一命……我……我愿献上……一份真正的……投名状！”
“哦？”顾昭的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度，“什么样的投名状，能值你一条命？”
那人剧烈地喘息着，似乎随时都会昏厥过去。但他知道，这是他唯一的机会。他猛地抬起头，用尽最后的力气，嘶吼道：“‘西风烈’……我知道‘西风烈’的……核心机密！”
……
一碗滚烫的姜汤灌下，又经过军医的紧急处理，这个自称“常三”的年轻人，终于从死亡线上被拉了回来。
在温暖的炭火旁，他裹着厚厚的毛毯，声音依旧虚弱，但逻辑却异常清晰地，开始讲述他的故事。
他的身世，印证了顾昭最初的猜测。
他叫常三，是“西风烈”八大家之一、以票号和皮货生意闻名的祁县常家的庶出子弟。
如同所有旧式大家族中那些身份卑微却又不甘平庸的庶子一样，他聪明、能干，甚至比那些养尊处优的嫡子们，更懂得如何在这盘根错节的家族生意中，为自己谋取一席之地。
他凭着过人的精明和堪称过目不忘的惊人记忆力，逐渐接触到了一些家族的核心生意。然而，也正是因为他的能干和庶出的身份，他遭到了嫡系子弟们疯狂的打压与排挤。
这一次，席卷京城的金融战，他所负责的、在京城钱庄的一个环节，因为一个微不足道的意外，出现了一点小小的纰 漏，导致一笔数千两的银子，晚了半个时辰才提出。
这本不是什么大事，但在那场惨败之后，家族需要一个替罪羊。
于是，他这个功劳被抢、黑锅全背的庶子，便成了最好的选择。
他被家族的执法队打断了一条腿，废掉了他引以为傲的“飞毛腿”功夫，然后被扔进柴房，准备在风雪停后，秘密处死，以“严肃家法”。
“他们……他们不把我当人看……”常三的声音颤抖着，眼中流淌出混杂着屈辱与仇恨的血泪，“我为家族赚了不下十万两银子……可到头来，我不过是一条可以随时被牺牲的狗！”
绝望之下，他用尽最后的力气，买通了一个同样被欺压的下人，从狗洞里爬了出来，在风雪中，一路向西，拖着一条断腿，爬到了他昔日敌人的军营门外。
因为他知道，这个世界上，唯一能救他，也唯一有能力让他向那个庞大的家族复仇的，只有一个人——镇国公，顾昭。
听完他的叙述，顾昭沉默不语。
他看到了一个旧家族制度下的牺牲品，一个被压榨干净后，又被无情抛弃的“耗材”。这种人的反叛，不仅具有合理性，更带着一种令人唏嘘的悲剧色彩。
“你的故事，很动人。”顾昭的声音依旧平静，“但是，这还不够。我要的，是价值。”
常三猛地抬起头，他知道，真正决定自己生死的时刻到了。
他挣扎着，用手在沾了水的桌面上，飞快地画出了一张潦草但关键节点异常清晰的地图。
“公爷！这是‘西风烈’内部，从山西，经大同，通往草原的几条最核心的秘密运银通道！沿途的水陆站点、负责接头的‘暗庄’掌柜、甚至……甚至他们每次交接时所用的暗号，我都记在这里！”
他的手指在桌面上颤抖地划过，一个个地名、一个个暗号，从他口中清晰地吐出：
“‘杀虎口’的暗庄，负责人叫石掌柜，交货暗号是‘风吹草低’，要对‘牛羊自来’！‘归化城’外三十里的‘野狐坡’，每逢单数月的十五，必有大宗皮货与银两交割……”
这些情报，如同一个个精准的坐标，瞬间在顾昭的脑海中，构建出了一张“西风烈”隐藏在地面之下的、庞大的地下金融网络！其价值，无可估量！
王五的呼吸，已经变得粗重起来。只要按照这份“地图”去查，去抓，足以斩断“西风烈”好几条重要的臂膀！
然而，顾昭的表情，依旧没有太大的变化。他只是静静地看着常三，似乎在等待着什么。
常三的心，沉到了谷底。他知道，这些虽然是核心机密，但对于想要“一击致命”的镇国公来说，或许，还不够！
他咬了咬牙，似乎下定了某种决心，身体因恐惧和激动而剧烈地颤抖起来。
“公爷……”他压低了声音，那声音如同魔鬼的低语，带着一种令人心悸的疯狂，“我……我还有一个……最惊人的秘密……这个秘密，才是‘西风烈’真正的命根子！”
顾昭的目光，终于变得锐利起来。
常三凑近了一些，声音颤抖地说道：“公爷……我们……我们‘西风烈’的根基，从来就不在平遥，也不在太谷、祁县！我们真正的‘总号’，我们最大、最隐秘的金库……在……在归化城！”
“归化城！”
这两个字，如同两道惊雷，在顾昭的脑海中轰然炸响！
归化城，即后世的呼和浩特。那是在大明边墙之外，一个由蒙古部落、汉人商贾、女真人、甚至各色亡命之徒混居而成的、三不管的法外之地！
那里是连接大漠南北、关内关外的最核心的贸易枢纽。晋商的茶叶、丝绸、铁器从这里流向草原，蒙古的马匹、皮货、牛羊从这里涌入关内……当然，还有那些不能见光的、与后金之间的走私贸易！
“没错！”常三激动地说道，“因为那里不受大明官府管辖，我们的银子，无论多少，放在那里，都比放在大明任何一个地方要安全！每年，仅仅是在归化城一地，我们‘西风烈’各大商号流转交割的白银，就超过五百万两！那里，才是我们真正的巢穴！才是我们的大金库！”
“轰！”
顾昭的脑中，仿佛有一道闪电，瞬间劈开了所有的迷雾！
他终于明白了！
他终于找到了那个困扰他许久的、问题的答案！
他原本的计划，只是在山西，这个“西风烈”的躯干上，与他们进行缠斗、搏杀。但现在，常三的出现，如同一个最精准的向导，直接为他指出了这头巨兽的——心脏所在！
一个不受大明法律保护的、储存着晋商集团核心财富的、巨大的、毫无防备的宝库！
一瞬间，顾昭感到自己的血液，都开始沸腾起来。
一个远比之前所有计划，都更加大胆、更加疯狂，也更加彻底的想法，在他的脑海中，如同野火燎原般地，疯狂滋生！
——直捣黄龙，端掉他们真正的老巢！
他转过身，看向墙上那副巨大的军事地图，目光越过山西的重重关隘，死死地钉在了那个位于长城之外的、不起眼的小点上。
那一刻，他的眼中，迸发出了前所未有的、如同猎人见到了最完美猎物时的、兴奋与冷静交织的骇人光芒。
