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御书房内，龙涎香的气息幽冷沉凝，压得人几乎喘不过气。皇帝萧彻并未坐在御案之后，而是负手立于窗前，望着窗外被雨水洗刷后格外明净的庭园，背影透着一种难以捉摸的威压。
景琰垂首静立在下首，心中那根弦绷得极紧。他知道，朝堂上的胜利只是表面，真正的考验，往往在这看似平静的御书房内。
“琰儿，”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“今日朝堂之上，你表现得很是机敏果决。俘虏口供，秦岳血书，军报记录，乃至东宫投毒……环环相扣，证据链做得几乎天衣无缝。”
景琰心头一凛，父皇这话，听着是夸赞，实则暗藏机锋。他谨慎地回道：“儿臣不敢当。皆是事实如此，儿臣不过是据实陈情，不敢有半分欺瞒。”
“据实陈情？”皇帝转过身，目光如鹰隼般锐利，直刺景琰，“那北狄俘虏，骨头有多硬，朕不是不知。你能在短短一夜之间，让他开口说出对你如此有利的证词……用的，恐怕不是寻常手段吧？”
景琰后背瞬间渗出冷汗。他知道，父皇在宫中的眼线无处不在，昨夜东宫审问俘虏之事，定然瞒不过他。
“儿臣……”景琰斟酌着词句，“那俘虏亦有软肋，牵挂其部族存亡。儿臣许其战后保全部族，他方才吐露实情。”
“哦？保全部族？”皇帝走近几步，居高临下地看着他，“你以太子之尊，向一敌虏许诺？你可知道，此举若传扬出去，会引来多少非议？那些清流御史，会如何攻讦你‘私通外敌’？”
景琰猛地抬头：“父皇明鉴！儿臣绝无此意！儿臣只是想查明真相，还秦将军一个公道！”
“公道？”皇帝冷笑一声，“那么，你告诉朕，你身边那个叫林夙的小太监，又是怎么回事？”
景琰的心骤然沉了下去。果然来了！
“他……他是东宫近侍，此次为取证之事，险些遭人毒手……”景琰试图将话题引回投毒案。
“朕问的不是这个！”皇帝打断他，声音陡然严厉，“朕问你，他的底细，你究竟知道多少？一个罪臣之后，入宫为奴，何以有如此心智谋略，能助你筹谋至此？你东宫如今安插的暗桩，结交的官员，构建的信息网络，背后有多少是他的手笔？！”
一连串的质问，如同重锤敲在景琰心上。他没想到，父皇对林夙的关注，竟已到了如此地步，甚至对东宫暗中势力的发展也了如指掌！
“父皇，”景琰稳住心神，努力让声音保持平静，“林夙确是罪奴，但其入宫以来，一直安分守己，对儿臣更是忠心耿耿。儿臣用人，唯才是举，唯忠是依。至于东宫些许自保之力，亦是形势所迫，若非如此，儿臣恐怕早已……”
“早已什么？早已被你那两个兄弟啃得骨头都不剩了？”皇帝接过他的话，语气带着一丝嘲讽，“朕还没老糊涂到那个地步！你们兄弟相争，朕可以睁一只眼闭一只眼，但你要记住，你是太子，是储君！你所依仗的力量，必须在可控之内！一个太监，权势过大，便是取祸之道！前朝宦官乱政的教训，还少吗？！”
景琰低下头，指甲深深掐入掌心：“儿臣……明白。林夙对儿臣绝无二心……”
“绝无二心？”皇帝逼近一步，目光灼灼，“你看他的眼神，你为他失态的模样，朝臣们都看在眼里！你为了他，在朝堂之上公然指控兄长派人投毒，可有确凿证据指向景宏？若无，你这便是授人以柄！为一个宦官，值得吗？！”
最后那句话，如同惊雷炸响在景琰耳边。他豁然抬头，看着父皇那双深不见底、充满了帝王权衡与猜忌的眼睛，一股寒意从脚底直窜头顶。
值不值得？
为了林夙，他几乎赌上了刚刚稳固的地位，与兄弟彻底撕破脸，甚至引来了父皇最深的忌惮。
就在景琰心绪翻涌，不知如何作答之际，御书房外传来轻轻的叩门声，高公公尖细的声音响起：“陛下，刑部严正大人、大理寺卿在外求见，禀报对周勃将军初步核查结果。”
皇帝深深看了景琰一眼，那眼神复杂难辨，最终挥了挥手：“宣。”
景琰暗自松了口气，这短暂的打断给了他喘息之机。他退到一旁，看着刑部尚书严正和大理寺卿躬身入内。
严正一丝不苟地汇报：“陛下，经初步核查，周勃将军拖延进军、坐视朔风城危急之事，与太子殿下所呈证据基本吻合。其麾下部分将领亦证实，周将军曾多次下令放缓行军速度。”
大理寺卿补充道：“然，周勃将军辩称，此乃用兵谨慎，恐中北狄诱敌深入之计。且其最终率军抵达，确实对北狄形成了威慑，迫使敌军退兵。功过相较，其过在于‘迟缓’，其功在于‘威慑’。”
皇帝面无表情地听着，手指轻轻敲击着御案：“依二位爱卿之见，该如何处置？”
严正沉吟道：“按律，贻误军机当重处。然考虑到周将军过往军功，及此次确有‘威慑’之效，或可……夺其爵位，贬为庶民，永不叙用。”
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