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话说鲍二家的打了兴儿一下子，笑着说道：“本来有些事儿是真的，结果你还添油加醋编了这么多不着边际的话，说得越来越离谱了。你倒是一点儿都不像跟着二爷的人，尽会说这些混话，倒像是宝玉那边的人了。”
尤二姐刚想再问些什么，忽然听到尤三姐笑着问道：“你们说的，可是你们家那位宝玉？除了去学堂上学，他平时都干些什么？”
兴儿笑着回答说：“姨娘您可别问他，说起来，姨娘您都不一定能信。他长这么大了，就数他没正经上过学堂。咱们家从祖宗那一辈儿起，一直到二爷，哪个不是寒窗苦读十年？就他不爱读书。
“他可是老太太的心肝宝贝，老爷以前还管管他，现在也不敢管了。他一天到晚疯疯癫癫的，说的话别人听不懂，做的事儿别人也摸不着头脑。外面的人看他，长得眉清目秀，模样儿十分俊俏，心里肯定觉得他聪明，哪知道他是外表清秀，内心糊涂。
“见了人，他一句话都不说。要说他的好处，虽然没上过学，倒也认识几个字，真是不容易。他每天既不练习写文章，也不学什么武艺，还怕见人，就喜欢在丫头堆里瞎闹腾。而且他这个人一点儿主见都没有，有时候见到我们，高兴的时候，就不分尊卑，和大家一起玩闹；要是不高兴了，自己扭头就走，也不理人。
我们坐着也好，躺着也罢，就算见到他了，也不去理他，他也不会责备我们。所以没人怕他，大家想怎么样就怎么样，彼此之间倒也相安无事。”
尤三姐笑着说道：“主子要是管得松了，你们就这个样子；管得严了，又满腹牢骚。你们可真是难伺候！”
尤二姐也跟着说道：“我们看他平时还挺不错，没想到是这样！白白长了一副好模样。”
尤三姐听了连忙说道：“姐姐你可别听他瞎说，咱们和他又不是只见过一两次面。他的行事风格、言谈举止，还有吃喝习惯，本来就有点女孩子的柔婉，那是因为他天天和女孩子混在一起，习惯了。要说他是糊涂蛋，那他到底哪里糊涂了？姐姐你还记得吗，咱们穿孝服守孝那会儿，同在一个地方。那天正好有和尚进来绕棺，咱们都站在那里。他就站在最前面挡着人。当时就有人说他不懂礼数，没眼力见儿。可事后，他悄悄跟我们说：‘姐姐们不知道，我并不是没眼力见儿。我是觉得和尚们身上脏，怕他们的气味熏着姐姐们。’还有后来他喝茶，姐姐你又要喝茶，那个老婆子就拿着他的碗去倒。他赶紧说：‘我这碗我喝过了，脏了，另洗一个再拿过来。’从这两件事上，我冷眼旁观，发现他在女孩子们面前，不管怎样都能应付得过去，只是不太符合外人的行事方式，所以那些人才不了解他。”
尤二姐听了，笑着说道：“照你这么说，你俩已经是情投意合了。那干脆把你许配给他，岂不是挺好的？”
三姐见兴儿也在场，不方便多说什么，只是低头磕着瓜子。
兴儿见状，笑着说道：“要是论模样儿、行事风格和为人处世，他俩倒真是一对好搭档。只是他已经有了心上人，只是还没公开。将来肯定是和林姑娘定终身的。因为林姑娘身体不好，而且他们俩年纪都还小，所以这事儿还没提上日程。再过个两三年，老太太一发话，那肯定是板上钉钉的事儿了。”
大家正聊着天，就见隆儿又匆匆赶来，说道：“老爷那边有要事，还是件极为机密的大事，打算派二爷去一趟平安州。顶多三五天二爷就得动身，这一来一回，大概得花上半个月时间。所以今晚二爷没法过来了。还请老奶奶赶紧和二姨把那件事敲定下来，等明天二爷来了，就能做个最终决定了。”说完，隆儿便带着兴儿，一同离开了。
这里尤二姐命人关上门早睡，又拉着妹妹盘问了一整夜。直到第二天午后，贾琏才来。
尤二姐便劝他说：“你既然有正事要办，就不必急着赶回来，千万别因为我耽误了正经事。”
贾琏说：“也没什么事，只是突然又摊上了一件要出远门的差事。出了这个月就得动身，来回得花上半个月。”
尤二姐说：“既然这样，你就只管放心前去，这里的一切你都不用操心。三妹她是个有主见的人，从不会朝三暮四、反复无常。她既然说了要改过自新，就一定会做到的。她已经选好了要嫁的人，你只要依着她就行了。”
贾琏问是谁，尤二姐笑着说：“这个人现在不在这里，也不知道什么时候才会来，也真难为她有这份眼力。她自己说了，如果这个人一年不来，她就等一年；十年不来，就等十年；要是这个人死了，再也不来了，她就情愿剃了头当尼姑去，从此吃斋念佛，了此一生。”
贾琏又问：“到底是谁，能让她这么动心？”
尤二姐笑着说：“这事说来话长。五年前，我们外婆过生日，我妈带着我们姐妹俩去给外婆拜寿。外婆家请了一班唱戏的，其中有个唱小生的叫柳湘莲，三妹就看上他了，现在非要嫁给他才行。去年，我们听说柳湘莲惹了祸逃走了，也不知道现在回来了没有？”
贾琏听了，说：“怪不得呢！我说是个什么样的人，原来是他！三妹的眼光果然不错。你不知道，这柳二郎，长得那么标致，却是个最冷面冷心的人，对差不多的人，都无情无义。他跟宝玉最合得来。去年他因为打了薛蟠那个呆子，不好意思见我们，不知躲到哪里去了。后来听说他又回来了，也不知道是真是假。你一问宝玉身边的小厮，就知道了。要是他没回来，他这人行踪不定，谁知道他几年后才回来，那岂不是白白耽误了？”
尤二姐说：“我们这三丫头，向来是说得出就做得到的人，她怎么说，你就依着她就行了。”
两人正交谈着，只见尤三姐走过来，说道：“姐夫，你尽管放心。我们可不是那种嘴上说一套、心里想一套的人，说了什么就一定会做到。要是有姓柳的那个人来了，我就嫁给他。从今天起，我就吃斋念佛，专心服侍母亲，等他来了，我就嫁给他。要是他一百年来都不来，那我就自己出家修行去。”
说着，她拿起一根玉簪，用力一折，簪子断成了两截，“要是我说的有一句假话，就像这根簪子一样！”
说完，她便转身回房去了。从那以后，尤三姐真的做到了“非礼不动，非礼不言”起来。
（大意为：不合礼数的事不做，不合礼数的话不说）
贾琏没了办法，只好和尤二姐商量了一番家务事，然后又回家和凤姐商议启程的事宜。
另一方面，他派人去问茗烟，茗烟回答说：“我完全不知道，大概他还没来吧。要是他来了，我不可能不知道的。”
贾琏又去问尤三姐的街坊邻居，他们也都说没见着柳湘莲来。贾琏只好把情况告诉了尤二姐。
眼看着启程的日子越来越近了，前两天就说要动身，但贾琏决定先到尤二姐这里住上两晚，然后再从这里悄悄地出发远行。
他发现尤三姐真的像变了一个人似的，又看到尤二姐操持家务勤劳谨慎，心里自然也就不用再挂念什么了。
这一天，天刚蒙蒙亮，贾琏就出了城，径直朝着平安州的大道奔去。一路上，他白天赶路，夜晚投宿，渴了就找水喝，饿了就随便吃点东西填肚子。
就这样走了三天，这天正走着，迎面来了一群驮着货物的队伍。其中有一伙人，主仆加起来有十来个人骑着马。等他们走近了一看，贾琏大吃一惊，来的不是别人，竟是薛蟠和柳湘莲。
贾琏觉得十分奇怪，赶忙催马迎了上去。大家碰面后，互相行礼，寒暄着分别后的种种情况，随后走进了一家酒店，打算坐下来好好聊聊。
贾琏笑着说道：“那次闹完之后，我们可急着请你们俩和解呢，谁知道柳兄你就像人间蒸发了一样，完全没了踪迹。你们俩今天怎么反倒凑一块儿了？”
薛蟠笑着回答：“这世上竟有如此奇妙的事儿！我和伙计们贩了一批货物，从春天就出发往回走，一路上都挺顺利的。谁知道前几天到了平安州地界，突然碰到一伙强盗，把我们的东西全抢走了。巧的是，柳二弟正好从那边过来，他一下子就把那帮贼人给打跑了，抢回了我们的货物，还救了我们一命。我想好好谢谢他，他还不肯接受，所以我们干脆结拜成了生死兄弟，现在一起进京。从今往后，我们就是亲兄弟一样。等走到前面那个岔路口，我们就得分开了，他要往南走，二百里外有他一个姑妈，他打算去探望探望。我先进京去把我的事儿安排好，然后再给他找一处宅子，再帮他寻一门好亲事，以后大家就一起好好过日子。”
贾琏听了，恍然大悟道：“原来是这样啊，可把我们担心了好几天。”
接着，又听到说要寻亲，贾琏赶忙说道：“我这边正好有一门好亲事，跟二弟特别般配。”说着，贾琏就把自己娶了尤氏，现在又要把尤氏的小妹嫁出去的事情说了出来，不过没有提尤三姐自己挑选夫婿的事儿。贾琏还特意嘱咐薛蟠：“这事儿可千万别跟家里人说，等以后有了儿子，他们自然会知道的。”
薛蟠听了这话，顿时喜上眉梢，说道：“早该这么办了，这事儿都怪我家表妹出的馊主意。”
湘莲赶忙笑着提醒：“你又口无遮拦了，还不快住口！”薛蟠连忙止住话头，不再言语，接着说道：“既然这样，这门亲事是一定要成的。”
湘莲说道：“我原本就有个心愿，一定要娶个绝色佳人。如今看在咱们兄弟情深的份上，也就不顾那么多了，一切就由你做主，我绝对听从。”
贾琏笑着说道：“现在只是嘴上说说可不行，等柳兄你见了人，就知道我这内妹的容貌品行，那可是古今少有、独一无二的。”
湘莲听了这话，十分高兴，说道：“既然这么说，等我回去探望过姑母，不超过月中就能进京，到时候再定下来，怎么样？”
贾琏笑着说道：“咱们一言为定，只是我不太相信柳兄你。你四处漂泊，居无定所，要是迟迟不回来，岂不是耽误了人家姑娘？你得留个定亲的信物。”
湘莲说道：“大丈夫怎么会说话不算数呢！我向来家境贫寒，而且现在又在外面，哪有什么定亲的信物？”
薛蟠说道：“我这儿有现成的，就准备一份，二哥你带去。”
贾琏笑着说道：“也不用金银财宝之类的礼物，必须是柳兄你自己身上有的东西，不管东西贵贱，只不过是我带回去作为个凭证罢了。”
湘莲说道：“既然这样，我身上也没别的物件，这把佩剑是用来防身的，不能解下来。不过我包里还有一把鸳鸯剑，那是我家传的宝贝，我也不敢随便使用，只是随身带着罢了。贾兄你就拿这把剑当作定亲信物吧。我虽说生性潇洒不羁，但也绝对不会舍弃这把剑的。”
说完，大家又喝了几杯酒，这才各自骑上马，互相道别后各自上路。正是：将军不下马，各自奔前程。
且说贾琏有一天抵达了平安州，顺利见到了节度使，并办完了公事。节度使又嘱咐他，十月前后务必还要再来一趟。贾琏领了命令，第二天便急忙踏上归途。他回到家后，先去了尤二姐那里探望。
原来，自从贾琏出门后，尤二姐就操持起了家务，十分谨慎规矩。她每天都把家门关得严严实实，对外界的事情一概不闻不问。她小妹果真是个斩钉截铁的人，每天除了侍奉母亲和姐姐外，就安分守己地过着自己的日子。虽然夜晚独自躺在床上，她不习惯这种寂寞，但她一心只想着抛开众人，只盼着柳湘莲能早早回来，与她完成终身大事。
这天，贾琏回到家中，一进门看到眼前的情景，心中满是欢喜，对二姐的贤德越发感激。大家互相问候、寒暄一番后，贾琏便将在路上偶遇柳湘莲的事情讲了出来，接着又拿出那把鸳鸯剑递给尤三姐。
尤三姐接过剑，只见剑鞘上雕刻着龙与夔龙相互护卫的图案，镶嵌的珠宝光彩夺目。她轻轻一抽剑柄，发现里面其实是两把合在一起的剑。一把剑上錾刻着“鸳”字，另一把剑上錾刻着“鸯”字，剑身寒光闪闪、明亮照人，如同两道秋水般清澈。
尤三姐万万没想到会得到这样的宝物，心中大喜，连忙把剑收了起来，挂在自己绣房的床上。此后，她每天都要望着这把剑，暗自庆幸自己终身有了依靠。
贾琏在家中住了两天，便回去向父亲复了命，之后回到家中与全家人相见。
那时，凤姐的病已经大好，开始出来料理家事、四处奔波行走了。
贾琏又把这件事告诉了贾珍。贾珍最近结识了新朋友，心思都放在了新友身上，便把这事抛到了脑后，没放在心上，让贾琏自己拿主意处理，只是担心贾琏一个人财力不够，便又给了他三十两银子。贾琏拿着银子交给二姐，让她用来准备嫁妆。
谁料到八月里，柳湘莲回到了京城。他先到薛姨妈家拜访，正巧遇见了薛蝌，这才得知薛蟠因为不习惯旅途的风霜劳顿，又不适应京城的水土，刚到京城就病倒在家中，一直请医用药调养着。
薛蟠听说柳湘莲来了，便让人把他请进卧室相见。
薛姨妈也不再提过去那些不愉快的事，只对柳湘莲此次出手相助满怀感激，她和薛蟠母子俩对柳湘莲千恩万谢。接着，薛姨妈又跟柳湘莲提起和尤三姐的婚事，说一切该准备的东西都已经置办妥当，就等着选个好日子了。柳湘莲听后，也是感激不已。
第二天，柳湘莲又来见贾宝玉。两人见面后，相谈甚欢，仿佛找到了知音一般。
柳湘莲便问起贾琏偷偷娶二房的事情，贾宝玉笑着说：“我倒是听茗烟他们一群人说起过，但我自己并没见过，也不敢多管。我还听茗烟说，琏二哥特别问起过你，不知道他有什么话要说？”
柳湘莲就把路上发生的事情，从头到尾都告诉了贾宝玉。贾宝玉听后，笑着说：“大喜啊，大喜！难得遇到这么漂亮的人，真是古今少有的绝色佳人，和你很相配。”
柳湘莲却有些疑惑地说：“既然这样，她家里难道还缺优秀的人吗？怎么会偏偏想到我呢？而且我平时和贾琏也不算特别亲近，他也不至于这么关切我的婚事。路上那么匆忙，他就那么急着要定下婚事，难道女方家反而比男方家还急不成？我开始怀疑起来，后悔不该留下那把剑作为定礼。所以后来才想起你来，想跟你详细问问情况。”
贾宝玉说：“你本来是个心思细腻的人，怎么许了定礼又怀疑起来呢？你原来就说只要找个绝色的，现在既然找到了，不就得了。还怀疑什么？”
柳湘莲说：“你既然不知道他要娶的人是谁，怎么又知道她是绝色？”
贾宝玉说：“她是珍大嫂子继母带来的两个妹妹之一。我在那里和她们相处了一个月，怎么会不知道？她们真是两个尤物，可巧她又姓尤。”
柳湘莲听了，跺脚说：“这事不好，绝对做不得了！你们东府里，除了那两个石头狮子是干净的，只怕连猫儿狗儿都不干净。我可不做这被戴绿帽子的冤大头！”
贾宝玉听了，脸一下子红了。柳湘莲意识到自己失言了，连忙作揖说：“我该死，胡说八道！你好歹告诉我，她品行怎么样？”
贾宝玉笑着说：“你既然心里明白，又来问我做什么？连我可能都不干净了。”
柳湘莲笑着说：“原是我自己一时说漏了嘴，你别多心。”
贾宝玉笑着说：“何必再提，这样反而显得你小心眼了。”
柳湘莲作揖告辞出来，心里想：“如果去找薛蟠，一来他现在卧病在床，二来他又性格浮躁，不如直接去索回定礼。”主意已定，他就直接去找贾琏了。
贾琏正在新房里，听闻柳湘莲来了，高兴得不得了，赶忙迎了出去，把他请进内室，让他与尤老娘见面。柳湘莲只是作了个揖，称呼尤老娘为“老伯母”，自称“晚生”，贾琏听了觉得十分奇怪。
大家坐下喝茶的时候，柳湘莲便说道：“我这次出门在外，事情来得突然又紧迫，没想到我姑母在四月里已经给我定了亲事，这让我实在没法交代。要是答应了老兄而违背了姑母的心意，似乎不太合适。如果是用金钱财物订的婚约，那我也不敢索要回来，但这把剑是我祖父留下的，还请把它还给我才好。”
贾琏听了这话，心里很不痛快，说道：“定了就是定了。本来就是因为怕反悔，所以才有了定亲这个说法。哪有婚姻大事可以随意变卦的呢？这事儿你还得再考虑考虑。”
柳湘莲笑着说道：“话虽这么说，但我愿意承担责任、接受惩罚，可这件事我实在是不敢从命。”
贾琏还想继续劝说，柳湘莲便站起身来说：“请兄到外面坐坐，咱们再好好聊聊，这里不太方便。”
尤三姐在房间里听得清清楚楚。她好不容易盼来了柳湘莲，现在却突然见他反悔，便知道他肯定是在贾府听到了什么消息，自然是嫌弃自己是个行为不检点、放荡无耻的人，不配做他的妻子。要是让他出去和贾琏说退亲的事儿，料想那贾琏肯定也没办法，自己岂不是会很难堪！
她一听到贾琏要跟柳湘莲出去，连忙摘下剑来，把剑的雌锋藏在肘后，然后走出来说：“你们不用出去再商量了，还你的定亲信物。”
说着，眼泪就像断了线的珠子一样流下来，她左手把剑连同剑鞘一起递给柳湘莲，右手用肘部回挡，猛地往脖子上一横。可怜：揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。
大意为：像被狂风揉碎的桃花般倒下，满地都是殷红的花瓣；又如一座美玉雕成的山峦轰然倾颓，此后便再也无法将其扶起。
如此聪慧美好、纯洁善良的魂魄不知飘向了何处。这突如其来的变故，吓得在场众人纷纷手忙脚乱地急救起来。
尤老娘一边扯着嗓子嚎啕大哭，一边又对着柳湘莲破口大骂。贾琏见状，赶忙冲过去揪住柳湘莲，大声命令手下人把他捆起来，要送去官府治罪。
尤二姐见此情景，急忙止住泪水，反而劝起贾琏来：“你实在是多管闲事了。人家又没逼着她去死，是她自己想不开寻了短见。就算你把他送到官府，又能有什么好处？反倒会惹出是非，让人看笑话。不如就放他走吧，这样大家不都省事了？”
贾琏此时也六神无主，没了主意，便松开了手，让柳湘莲赶紧离开。
可柳湘莲却站在原地，一动不动，他一边哭泣一边说道：“我根本没想到她竟是这样刚烈又贤良的女子，实在是令人敬佩，令人敬佩！”
说罢，柳湘莲反而走到尸体旁，扶着尸体大哭了一场。等买好了棺木，亲眼看着尸体入殓后，他又趴在棺材上，再次大哭了一场，这才向众人告辞离去。
柳湘莲走出屋外，一时竟不知该往何处去。他只觉脑袋昏沉，心绪烦乱，满脑子都是方才发生的事：“没想到尤三姐竟这般容貌出众，又如此刚烈坚毅！”满心懊悔。
正漫无目的地走着，忽然瞧见薛蟠的小厮正四处找他，说是要带他回家。可柳湘莲整个人都沉浸在自己的思绪里，对外界浑然不觉，只是呆呆地出神。
小厮拉着他，一路来到一处新房。这新房布置得极为齐整，处处透着喜庆。
就在这时，一阵环佩碰撞发出的清脆声响传来。柳湘莲抬头看去，只见尤三姐从外面款款而入。她一只手捧着那把鸳鸯剑，另一只手拿着一卷册子。
尤三姐眼中含泪，声音哽咽地对柳湘莲哭诉道：“我痴痴地等待了你五年了！没想到你果然如此冷酷无情，我只能以死来回报我这份痴痴的情意。如今，我奉警幻仙姑之命，要前往太虚幻境，去修注那案中所有与情有关的一干鬼魂的册子。我不忍心就这样与你永别，所以特意赶来与你见上一面，从今往后，我们再也不能相见了！”说完，她转身就要离开。
柳湘莲哪里舍得她走，急忙冲上前去，想要拉住她问个清楚。
尤三姐却缓缓说道：“我来自情天，如今回归情地。前生我因被情迷惑而犯下过错，如今既然已经因羞耻之情而觉醒，那我和你也就不再有任何瓜葛了。”
话刚说完，一阵香风拂过，尤三姐便消失得无影无踪。
柳湘莲突然警觉，进入似梦非梦的状态。他努力睁开双眼，眼前哪有什么薛家的小童，也并非身处新婚的洞房，映入眼帘的竟是一座破败不堪的庙宇。在破庙的一旁，坐着一个双腿盘起、正在捉虱子的瘸腿道士。
柳湘莲赶忙站起身来，恭恭敬敬地双手合十，向道士行礼后问道：“敢问这里是何处？还望仙师告知您的仙名和法号。”
道士听了，脸上露出笑容说道：“连我自己都不清楚这里是什么地方，也不晓得我是谁，不过是暂时到这儿来歇歇脚罢了。”
柳湘莲听闻此言，只觉一股寒意如冰冷的潮水般，瞬间从脚底直往上蹿，直侵入骨髓，冷得他浑身一颤。他猛地抽出那把雄剑，手起剑落，将自己满头的青丝瞬间斩断，仿佛将心中万千的烦恼与忧愁一并挥去。
随后，他便跟随着那道士不知最终往哪儿去了。
欲知后事如何，且听下回分解。
