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话说元宵节已经过去了，只因如今朝廷倡导以孝道治理天下，眼下宫里有一位太妃身体不适，所以各位嫔妃都为她减少膳食、卸去华丽的妆容，以表祈福祝愿之心。
这样一来，不仅不能让出嫁的公主、王妃回娘家探亲，而且各种宴饮娱乐活动也全都取消了。所以荣国府今年元宵节也没有举办猜灯谜的聚会。
刚把过年的诸多事务处理完毕，凤姐儿就小产了。此后一个月里，她都没办法处理家中事务，每天都有两三个太医来为她开药治病。
凤姐儿向来觉得自己身体强壮，即便不出门，但家里的大小事务，她心里依旧盘算着、规划着。每当想起什么事情，就吩咐平儿去向王夫人汇报。身边的人怎么劝她，她都听不进去。
王夫人没了凤姐帮忙，就像失去了左膀右臂，一个人哪能有那么多的精力？遇到重大的事情，王夫人就自己拿主意；而家里那些琐碎繁杂的事务，就暂时交给李纨来协助处理。
李纨只注重品德修养，却不擅长管理才干，所以难免对下人有些放纵。王夫人见状，便让探春和李纨一起处理事务，还表示等过了一个月，凤姐身体调养好了，再把这些事务交还给她。
哪知道，凤姐天生气血就不足，加上年纪小不懂得保养身体，这辈子又总是争强好胜、费尽心思，心力消耗得厉害。所以虽然只是小产，身体却着实亏空虚弱了很多。一个月之后，还新添了经血不止的病症。她虽然不肯把病情说出来，但大家看她面色蜡黄、身体消瘦，就知道她是因为没有调养好身体。
王夫人只叮嘱她好好吃药调养身体，不要操心家里的事情。
凤姐自己也害怕病情加重，落下个大病根，被别人笑话，所以就想偷偷找个机会好好调养，盼着能尽快恢复如初。
可谁知道，她一直吃药调养到**月间，身体才渐渐有了好转，经血不止的病症也慢慢止住了。此是后话。
现在先来说说王夫人，她见眼前这般情形，探春和李纨暂时还无法卸下管理园子的职责，可园子里人又多，担心会因照管不周而出现状况。于是，王夫人特意把宝钗请来，拜托她帮忙在园子里多留意、多操心。
王夫人说道：“那些婆子们实在不顶用，一有空闲就聚在一起喝酒、打牌。白天里就睡觉，到了晚上还是打牌，这些我都清楚。凤丫头在园子里的时候，她们多少还有些忌惮，如今凤丫头不在，她们肯定又要趁机偷懒耍滑了。好孩子，你向来是个稳重可靠的人。你那些兄弟妹妹们年纪都还小，我又实在抽不出时间来管这些事，你就辛苦辛苦，帮我照看照看园子。要是有什么我没考虑到的事儿，你就及时来告诉我，千万别等到老太太问起来，我答不上话。要是园子里那些人有什么做得不对的地方，你就直接说他们。要是他们不听你的，你就回来跟我说。可千万别让园子里出什么大乱子。”宝钗听了这话，也只好答应了下来。
此时正值初春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因感染了时令的病气，卧病在蘅芜苑中，整日里医药不断。
探春和李纨的住处离得不远，二人最近一同处理事务，与往年不同，来往回禀事情的人频繁进出，实在不太方便。于是，二人商议决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅里集合，一起处理事务；吃完早饭，直到午后时分才各自回房。
这三间花厅，原本是预备元妃省亲时，供众位执事太监休息起坐的地方。省亲结束后，这里就没什么用处了，每天只有几个婆子在这里值夜。
如今天气已经转暖，不必大费周章地修整，只需稍微布置一下，就可以供探春和李纨二人起坐办公。
这花厅上还有一块匾额，上面题着“辅仁谕德”四个字，家里人平时都只叫它“议事厅”。如今探春和李纨二人每天卯时正点（早晨六点）就到这里，直到午时正点（中午十二点）才散去。凡是一应执事的媳妇们等来往回禀事情的，络绎不绝。
大家一开始听说这件事由李纨单独负责处理，心里都暗自高兴，觉得李纨平日里本就是个宽厚仁慈、很少责罚别人的人，处理事情自然会比凤姐儿好应付、好搪塞。后来又添了个探春参与，大家又都觉得探春不过是个还未出阁的年轻小姐，况且平日里她为人最是温和恬淡，所以大家都没把她放在心上，对待事情比在凤姐儿当家时更加懈怠了。
然而，仅仅过了三四天，经过几件事的处理，众人渐渐发觉探春办事的精细周全之处丝毫不亚于凤姐儿，只不过探春平时说话温和、性情柔顺而已。
凑巧的是，连着好些天，有十几处王公侯伯世袭的官员家中有事，这些人家和荣国府、宁国府要么有亲戚关系，要么是世交好友。他们家中有的官员升了官，有的被罢了职，还有的遭遇婚丧嫁娶、红白喜事。王夫人忙着去祝贺、吊唁，迎来送往，根本腾不出空来，府里前面的事就更没人照看了。
这样一来，李纨和探春两人便整天在大厅里处理事务、安排事情。宝钗则每天在上房监督查看，一直等到王夫人回来，她们才各自散去。
天晚上做完针线活，在睡觉之前，宝钗还会坐上小轿子，带着大观园里负责夜间巡逻的人，到园子的各个地方巡查一遍。
她们三个人这样齐心协力地管理府中事务，反而比之前凤姐儿掌权的时候更加谨慎小心了。不过，府里上上下下的仆人们都在私下里抱怨：“刚把那个厉害的‘巡海夜叉’弄走，这下又来了三个厉害的‘镇山太岁’，现在连晚上偷偷喝酒玩乐的时间都没有了。”
这一天，王夫人前往锦乡侯府参加宴席。李纨和探春早早地梳洗完毕，在一旁伺候王夫人出门后，便回到大厅里坐下。刚端起茶杯喝了几口，就看见吴新登的媳妇走进来禀报：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了。昨天已经向太太汇报过，太太说知道了，让回来跟姑娘和奶奶说一声。”说完，她便垂手站在一旁，不再说话。
那时，有不少人都在旁边等着看她们如何处理这件事，大家都想瞧瞧李纨和探春办事的能力：如果处理得妥当，大家自然会心生敬畏；如果稍有不当之处，大家不仅不会信服，还会在出了二门之后编出许多笑话来取笑她们。
吴新登的媳妇心里已经有了盘算，如果是在凤姐面前，她肯定会早早地献上殷勤，提出许多建议，还会找出许多以往的例子来，任由凤姐儿挑选实施；如今她瞧不起李纨老实，又觉得探春是个年轻的姑娘，所以只说了这么一句话，想试探她们二人有什么主见。
探春便转头问李纨，李纨想了一会儿，说道：“前几天袭人的母亲去世了，听说赏了四十两银子，那这次也赏她四十两吧。”
吴新登家的媳妇听了，连忙答应了一声“是”，接过对牌就要走。
探春说：“你先别急着去支银子。我且问你：前几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有的是府里的家生子，有的是从外面买来的，这赏赐是有区别的。如果是府里的家生子姨奶奶去世了，赏多少银子？如果是从外面买来的姨奶奶去世了，又赏多少银子？你且说两个例子给我们听听。”
探春一问，负责此事的吴新登家的就全忘了规矩，赶忙赔着笑脸回答说：“这也不是什么大不了的事儿，赏赐多点儿少点儿，谁还敢有意见不成？”
探春笑着说道：“你这话可真是荒谬。要我说啊，赏一百两倒挺合适。如果不按照旧例来办，别说是你们会在背后笑话，就是明天见了二奶奶，我也难交代。”
吴新登家的笑着说道：“既然您都这么说了，那我去查查以前的账目，只是现在一时半会儿还真记不起来。”
探春笑着说道：“你在府里办事这么多年了，按说应该是经验丰富，怎么连这点事儿都记不住，反倒跑来为难我们。你平时向二奶奶汇报事情的时候，也是现去查账吗？要是真这样，那凤姐姐可就不算厉害了，只能算宽厚仁慈了！还不赶紧把账目找来给我看看。要是再拖一天，到时候不说你们办事粗心大意，反而会显得我们没有主见、没能力了。”
吴新登家的听了，满脸通红，赶忙转身出去了。其他媳妇们看到这一幕，都忍不住伸了伸舌头，暗暗咋舌。这边探春又接着处理其他事务。
不一会儿，吴家的仆妇把旧账本取了过来。探春接过账本翻看，发现上面记录着：府里两个家生奴仆的家人去世，赏赐都是二十两银子；而两个不是家生、从外面买来的奴仆家人去世，赏赐都是四十两银子。另外，还有两个同样从外面买来的奴仆，一个家人去世时赏赐了一百两银子，另一个赏赐了六十两银子。这两笔特殊赏赐下面都注明了原因：一个是因要把父母的灵柩运回隔省的老家安葬，所以额外赏了六十两；另一个是现买葬地，额外赏了二十两。探春看完，便把账本递给李纨一同查看。
随后，探春说道：“给她二十两银子就行。把这本账留下，我们再仔细看看。”吴新登家的听后，便退下去了。
忽然，赵姨娘走了进来，李纨和探春赶忙起身，请她入座。赵姨娘一坐下，就带着哭腔说道：“这屋里的人，一个个都踩到我头上来了，我也就忍了。可姑娘你，也该替我出出这口恶气啊！”说着，眼泪和鼻涕一起流了下来。
探春见状，连忙说道：“姨娘，您这话是说谁呢？我真是不明白。是谁这么大胆，敢踩姨娘的头？您说出来，我定为您出气。”
赵姨娘抹了把眼泪，气呼呼地说：“就是姑娘你现在在踩我啊！我找谁说理去？”
探春一听，急忙站起身来，急切地说：“姨娘，这话可不能乱说，我哪里敢啊！”李纨也赶紧站起来，想要劝解。
赵姨娘示意她们坐下，接着说道：“你们先别急着劝，听我把话说完。我在这屋里，辛辛苦苦、熬油点灯地过了这么多年，如今都这么大岁数了。我还有个姑娘你，还有个兄弟，可现在呢，我的地位竟然连个袭人都不如了，你说我还有啥脸面？你也没了脸面，就更别说我了！”
探春笑着说道：“原来是为了这件事啊。我早就说过，我绝不敢触犯法律、违背情理。”
说着，她便坐了下来，拿起账本翻给赵姨娘看，又一字一句地念给她听，接着说道：“这是祖宗传下来的老规矩，每个人都得遵守，难道偏偏到了我这里就能改了不成？而且不只是袭人，将来环儿娶了外头的媳妇，自然也是和袭人一样的待遇。这本来就不是什么争权夺利、分大小的事情，也扯不上什么有脸没脸的话。
“袭人是太太的奴才，我不过是按照老规矩来办事。要是说办得好，那也是领了祖宗和太太的恩典；要是说办得不公平，那也是她自己糊涂、不懂得珍惜福气，也只能任由她抱怨去了。太太把房子赏给了人，我并没有因此觉得有什么值得炫耀的地方；要是一文钱都不赏，我也不会觉得有什么丢脸的。
“依我看，太太现在不在家，姨娘您还是安安静静地养养神吧，何必总是这么操心呢？太太一直都很疼爱我，只是因为姨娘您总是生事，让她好几次都感到心寒。我要是个男人，能够自由地出去闯荡，那我早就走了，去干一番大事业，到时候自然有我的一番道理。可偏偏我是个女孩儿家，连多说一句话都会被人说成是乱说话。
“太太心里其实都明白。现在她因为看重我，才让我来管理家务，我还没做出什么成绩呢，姨娘您倒先来作践我了。要是太太知道了这件事，怕我为难，不让我再管家务了，那才真是我没脸呢，连姨娘您也会觉得没面子的！”说着，探春不禁流下了眼泪。
赵姨娘没了别的话说，只好说道：“太太疼爱你，你应该拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的喜欢，却把我们忘了。”
探春回答说：“我怎么忘了？你们各自问问自己，哪个主子不疼爱手下的人？谁会用人来拉扯的？”
李纨在一旁劝说：“姨娘别生气。她不是有意的，她满心想要拉扯你，但嘴上却说不出来。”
探春急忙反驳说：“大嫂子你也糊涂了。我拉扯谁？哪个姑娘们会拉扯奴才的？他们的情况如何，你们应该知道，与我有什么关系？”
赵姨娘气得满脸涨红，大声质问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也犯不着来问你这些。可你现在说一是一，说二是二，如今你舅舅去世了，你多拿出二三十两银子来办丧事，难道太太还能不同意不成？要我说啊，太太那可是顶好的人，可你们这些人呢，一个个尖酸又刻薄，把太太的好心都当成驴肝肺了，太太就是想对你们好，都没处使这份恩情！
“姑娘放心，这事儿也用不着你掏银子。我就盼着等你哪天嫁出去了，还能额外照应照应我们赵家。可你看看你现在，翅膀还没长硬呢，就忘了自己的根在哪儿，一心只想着往那高枝儿上飞！”
探春还没听完，就气得脸都白了，抽抽搭搭地哭了起来。她质问说：“谁是我舅舅？我舅舅刚升了九省检点，怎么又跑出一个舅舅来？环儿出去上学是为什么？为什么拿不出舅舅的钱来？这是故意给我丢脸吗？幸亏我还明白事理，但凡糊涂不知理的，早就急了！”
李纨急得只能劝解，而赵姨娘还在唠叨不休。
忽然，听到有人说：“二奶奶派平姑娘过来传话了。”
赵姨娘一听，这才把刚要出口的抱怨咽了回去。只见平儿走了进来，赵姨娘连忙堆起笑脸，请平儿坐下，又急切地问：“你奶奶身体好些了吗？我正打算去看她呢，就是一直抽不出空来。”
这时，李纨见平儿来了，便问道：“你过来是有什么事吗？”
平儿笑着回答：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟去世了，她怕奶奶和姑娘们不清楚以往的惯例，按照惯例，只能给二十两银子。现在请姑娘您来定夺，如果多给一些也是可以的。”
探春这时早已擦去了脸上的泪痕，连忙说道：“好好的，为什么又要多给呢？难道谁能在娘胎里待上二十四个月才出生的？不然也是那些在战场上出生入死、背着主子逃出性命的人才有特殊待遇吗？你主子倒是聪明，让我来开个先例，她好做这个好人，拿着太太不心疼的钱，白白地赚个人情。你回去告诉她，我不敢擅自增减，免得乱出主意。她要是想多给，就让她自己施恩好了，等她病好了出来，想怎么给就怎么给。”
平儿一来时，就已经大致明白了情况，现在听了探春这番话，更是心领神会。她见探春面带怒色，便不敢像往常那样轻松愉快地对待，只是静静地垂手站在一旁，默默侍立。
这时，宝钗也从上房过来了，探春等人赶忙起身，请她入座。还没等她们开口说话，又有一个媳妇进来汇报事情。
因为探春刚才哭过，所以有三四个小丫鬟端着洗脸盆、毛巾、手镜等物品过来。此时探春盘着腿坐在矮矮的板榻上，那个端洗脸盆的丫鬟走到她跟前，双膝跪地，高高地端起洗脸盆，另外两个小丫鬟也都在旁边屈膝跪着，手里捧着毛巾、手镜以及脂粉等物品。
平儿见侍书不在这里，就急忙走上前去，帮探春挽起袖子、摘下镯子，又接过一条大毛巾，把探春面前的衣襟遮住。探春这才伸手到脸盆里洗脸。
那个媳妇见状，赶忙汇报说：“回奶奶、姑娘，是关于家学里给贾环少爷和贾兰少爷一年公费的事。”
平儿抢先说道：“你急什么！你没长眼睛吗，看见姑娘在洗脸，你不赶紧出去在旁边候着，倒先在这儿说起话来了。你在二奶奶跟前，也这么没眼力见儿吗？姑娘向来宽厚，但我要是去回了二奶奶，就说你们眼里根本没把姑娘放在心上，到时候你们可别吃亏了又来怨我！”
那个媳妇被吓得赶忙陪着笑脸说：“是我太粗心了。”一边说着，一边急忙退了出去。
探春一边对着镜子整理面容，一边对着平儿冷笑说：“你来得晚了一步，还有件好笑的事儿呢：就连吴新登家的这样办事多年的老人，也不把事情查清楚，就跑来糊弄我们。还好我们问了她，她居然还有脸说忘了。我问她，她回你主子话的时候，要是忘了是不是也得再去找找？我猜你主子可没那个耐心等她去找。”
平儿赶忙笑着解释：“她要是敢这么干一次，腿上的筋估计得断两根。姑娘您可别信她们。她们就是看大奶奶心地善良，姑娘您又是个文静羞涩的小姐，所以故意偷懒来糊弄。”
说着，平儿又朝门外说道：“你们要是再这么放肆，等奶奶身体完全康复了，咱们再好好算这笔账。”
门外那些媳妇们听了，都笑着回应：“姑娘，您是最明事理的人。俗话说得好，‘一人做事一人当’，我们可不敢欺骗蒙蔽小姐。现在小姐您可是贵客，要是真把您惹恼了，我们可就死无葬身之地了。”
平儿冷笑一声，说道：“你们要是真明白这个道理就好了。”
接着，她又赔着笑脸对探春说：“姑娘您也知道，二奶奶本来就事情多，哪里能事事都顾得上，难免会有疏忽的时候。俗话说，‘旁观者清’，这几年姑娘您在一旁冷眼旁观，要是看到有什么该增加或者该减少的地方，二奶奶没考虑到，姑娘您不妨直接提出来增减一下。这样做，头一件，对太太那边有好处；第二件，也不枉姑娘您对我们奶奶的一番情义了。”
话还没讲完，宝钗和李纨就都笑着说道：“这丫头真不错，怪不得凤姐那么偏爱她呢！本来这事儿没什么需要增减的地方，现在听你这么一说，倒真得找出几处来好好斟酌斟酌，才不辜负你说的这些话。”
探春笑着说：“我这一肚子气，都没地方发泄，正打算拿她奶奶撒撒气呢，偏巧她就来了，还说了这么一番话，弄得我都没主意了。”
一边说着，一边让人把刚才那个媳妇叫进来，问道：“环爷和兰哥儿在家学里这一年的银子，是用在什么方面的？”
那个媳妇回答说：“一年里，学里吃点心或者买纸笔，每位学生有八两银子的开销。”
探春说道：“但凡各位爷们的日常开销，都是各自屋里领了月钱的。环哥儿的月钱是姨娘领二两，宝玉的月钱是老太太屋里让袭人领二两，兰哥儿的月钱是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多出这八两银子呢？难道去上学的目的，就是为了这八两银子？从今天起，把这一项开支免了。平儿你回去告诉你奶奶，就说我的话，这一条务必得免了。”
平儿笑着说道：“早就该免了。去年奶奶原本就说要免的，只是因为年底事儿多忙忘了。”
那个媳妇没办法，只好答应着离开了。
不一会儿，大观园里有个媳妇端着饭盒过来了。侍书和素云早就抬来了一张小饭桌，平儿也忙着摆放菜肴。
探春笑着对平儿说：“你把话都说完了，该去忙你的了，在这儿瞎忙活什么呀？”
平儿笑着回应：“我本来就没什么事儿，二奶奶让我过来，一来是跟大家说说话，二来是怕这儿的人手不够，原本是让我来帮着妹妹们一起伺候奶奶和姑娘们的。”
探春接着问道：“宝姑娘的饭怎么不端过来和咱们一块儿呢？”
丫鬟们听了，赶忙走到屋檐外，让那个媳妇去传话：“宝姑娘现在准备在厅里一起吃饭，让她们把饭送到这儿来。”
探春听到这话，立刻大声说道：“你别瞎指挥人！那些都是处理大事的管家媳妇们，你让她们去要饭要菜的，一点规矩都不懂！平儿就在这儿站着呢，你叫叫去吧。”
平儿赶忙应了一声，便走了出来。那些媳妇们见状，连忙悄悄地拉住她，笑着说：“哪里用得着姑娘您亲自去叫呀，我们已经派人去叫了。”
说着，她们一边用手帕铺在石矶上，一边说道：“姑娘站了这么久，肯定累了，在这太阳照不到的阴凉处歇一歇吧。”平儿于是坐了下来。
这时，茶房里的两个婆子也过来了，她们拿了个坐褥铺好，说道：“石头太凉了，这个坐褥特别干净，姑娘您就凑合着坐一会儿吧。”
平儿连忙笑着道谢：“多谢了。”接着，一个婆子又端来一碗精致的新茶，也悄悄地笑着说：“这茶可不是我们平时喝的，是专门用来招待姑娘们的，姑娘您先润润喉吧。”
平儿赶忙欠身接过茶，然后指着那些媳妇们，悄悄地对她们说：“你们实在太过分了。她是个姑娘家，不愿意发火动怒，这是她有涵养、尊重人，你们却因此藐视她、欺负她。要是真把她惹急了，可不过就是被她批评一句‘太不懂事’就算了，以后你们可就有吃不完的亏了！她要是撒个娇，连太太都得让她几分，二奶奶也不敢对她怎么样。你们怎么就这么大胆，敢小看她？这简直就是鸡蛋碰石头，自不量力。”
众人听了，都连忙说道：“我们哪里敢大胆呀，都是赵姨奶奶挑唆的。”
平儿也悄悄地回应道：“好了好了，各位好奶奶们。都说‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有些糊涂，做事颠三倒四的，一出事就都赖在她头上。你们平时目中无人，心机又深，我这几年难道还看不出来吗？二奶奶要是稍微差一点，早就被你们这些奶奶们整治倒了。就算这样，你们一有机会还要刁难她，好几次都没让你们得逞。大家都说她厉害，都怕她，可只有我知道，她心里其实也挺怕你们的。前些天我们还聊到这事儿，说再也不能这么忍气吞声了，不然肯定还得生几场气。那三姑娘虽然是个姑娘家，但你们都敢小看她。二奶奶在这些大姑子、小姑子里面，也就只怕她五分。你们现在倒是不把她放在眼里了！”
正说着，只见秋纹迈步走来。几个媳妇连忙迎上去，满脸堆笑地问好，还说道：“姑娘您也先歇会儿吧，屋里正摆饭呢。等把饭桌撤了，您再去回话也不迟。”
秋纹笑着回应：“我可比不上你们，哪能等得了。”说着，便径直要往厅里走去。
平儿赶忙喊道：“快回来！”
秋纹听到声音，回头一看是平儿，便笑着打趣道：“你又在这儿扮什么外围守卫呢？”一边说着，一边转身就坐在了平儿的褥子上。
平儿悄悄问她：“你要回什么话去？”
秋纹说：“我想问问宝玉的月钱，还有我们的月钱什么时候能领。”
平儿不以为然地说：“这算什么大事！你赶紧回去告诉袭人，就说我说的，不管有什么事，今天都别去回。要是回一件，肯定驳回来一件；回一百件，就驳回来一百件。”
秋纹听了，赶忙追问：“这是为什么了？”
平儿和那些媳妇们赶紧把原因告诉她，还说道：“正打算找几件严重的事儿，拿那些有体面的人来开刀，立个规矩镇压一下，也好给其他人做个榜样。你们何苦先去撞这个枪口！你要是这一去说了，她们要是把你们也当成典型处理一两件，又碍着老太太和太太的面子；要是不处理你们，人家又会说偏袒这个、偏向那个，仗着老太太和太太的威风就只敢欺负软弱的。你听听，二奶奶的事儿，她都得驳回来两件，才能堵住众人的嘴呢。”
秋纹听了，吐了吐舌头，笑着说：“幸亏平姐姐在这儿，不然我可得碰一鼻子灰。我赶紧去通知她们。”说着，便起身离开了。
接着，宝钗的饭菜送来了，平儿急忙进来帮忙侍候。这时，赵姨娘已经离开，三个人就在板床上用餐。宝钗坐在南面，探春坐在西面，李纨坐在东面。外面，众多媳妇们都安静地站在廊下等候，屋内只有她们几个贴身常侍的丫鬟在旁伺候，其他人一律不敢擅自进入。
这些媳妇们私下里悄悄议论起来：“咱们还是省省心吧，别打那些没良心的主意了。连吴大娘刚才都碰了一鼻子灰，咱们又算哪根葱，有什么面子可言！”她们一边小声嘀咕着，一边等着里面的人吃完饭好进去回话。
只觉得屋内静悄悄的，一点声响都没有，连碗筷碰撞的声音都听不到。过了一会儿，只见一个丫鬟高高地掀起帘子，接着又有两个丫鬟把饭桌抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三盆洗脸水候着，一看饭桌已经抬出，便端着水盆进去了。
不一会儿，她们又捧出洗脸盆和漱口盂来。这时，待书、素云、莺儿三个每人用茶盘端着三盖碗茶走了进去。
等她们三人出来后，待书对小丫头子吩咐道：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，别又偷懒坐着去了。”众媳妇们这才一个个规规矩矩地进去回话，不敢再像之前那样轻慢疏忽了。
探春的怒气渐渐平复下来，她便对平儿说：“我有一件非常重要的事情，早就想和你家奶奶商量了，现在刚好想起来了。你吃完饭就赶紧过来。宝姑娘也在这儿呢，咱们四个人一起商量商量，之后再详细问问你奶奶，看看这事儿可行不可行。”平儿应了一声，便回去复命了。
凤姐儿便问道：“怎么去了整整一天？”
平儿笑着，将刚才发生的事情原原本本地讲给她听。
凤姐儿听后，笑道：“好，好，三姑娘真是不错！我就说她行。只可惜她命不好，不是太太亲生的。”
平儿笑着说：“奶奶这话可就糊涂了。就算她不是太太亲生的，难道还有人敢小看她，不把她和别的姑娘一样看待吗？”
凤姐儿叹了口气，说：“你哪里能明白，虽说庶出和嫡出表面上一样，但女儿家毕竟和男儿不同。将来议亲的时候，现在有些轻薄的人，会先打听姑娘是嫡出还是庶出，很多人就因为姑娘是庶出而不要。他们哪里知道，别说是庶出了，就算是我们家的丫头，也比有些人家的小姐强呢。将来不知道哪个没福气的，会因为挑剔是嫡出还是庶出而误了大事；也不知道哪个有福气的，不挑这个能得到好姻缘。”
说着，她又笑着对平儿说：“你知道我这几年想了多少省钱的法子，家里人大概没有不背后恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然心里明白些，但一时也难以放宽。再者说，家里支出多，收入少：不管大事小事，还是按照老祖宗在世时的规矩来办，可是一年下来的产业收入却不如以前了。要是太节省了，外面的人会笑话，老太太和太太也会觉得委屈，家里的人也会抱怨我刻薄；要是不早点想办法节省，再过几年家底就都要赔光了。”
平儿说：“可不是这话！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个小少爷要娶亲，还有老太太要赡养，这几件大事还没办呢。”
凤姐儿笑着说道：“我也考虑到这些方面了。目前的安排倒是足够的：宝玉和林妹妹，他们俩一个娶妻一个出嫁，用不着动用府里的公账钱，老太太自己有私房钱会拿出来。二姑娘是大老爷那边的，费用也算不到咱们这边。剩下三四个姑娘，满打满算每人花上一万两银子。贾环娶亲花费有限，三千两银子就足够了，随便从哪个地方省下一小笔就能凑出来。老太太要是去世，丧事上的一切费用早就安排好了，不过是一些零星的杂项开支，满打满算也不过三五千两银子。如今再节省些，陆续凑起来应该也足够了。就怕突然又冒出一两件意外的事情来，那就麻烦大了。
“咱们先别考虑以后的事情了，你先吃了饭，赶紧听听她们在商议什么。这正好给了我一个机会，我正愁没人能帮我呢。虽说有个宝玉，可他根本不是能管家里事的人，就算把他收服了，也派不上什么用场。大奶奶一心向佛，也不顶用。二姑娘更不用说了，而且她也不是咱们屋里的人。四姑娘年纪还小。兰儿更是年纪小。贾环就像个被冻得毛发稀疏的小猫，只等着有热乎的灶火炕让他钻进去暖和罢了。真不知道同一个娘肚子里怎么能生出差别这么大的两个人来，我一想到这事儿心里就不服气。
“再说林丫头和宝姑娘，她们俩倒是不错，可偏偏都是亲戚，又不方便管咱们家的家务事。况且林丫头身子弱得像盏美人灯，风一吹就坏了；宝姑娘主意正得很，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也很难去问她什么。
“这么算下来，就只剩下三姑娘一个人能干，她心里有数，嘴上也能说会道，又是咱们家的正牌小姐，太太又疼爱她，虽然表面上对她的态度淡淡的，那都是因为赵姨娘那个老东西在中间搅和，实际上太太心里对三姑娘和宝玉是一样的疼爱。像贾环这样的，实在让人喜欢不起来，要依着我的性子，早就把他撵出去了。
“如今三姑娘既然有这个想法，正好和她一起合作，大家相互扶持，我也不至于孤孤单单的了。从正理和天理良心上来说，咱们有她这么一个人帮忙，咱们也能省点心，对太太的事情也有好处。要是从私心藏奸的角度来说，我也太狠毒了，也应该收敛一下，回头看看自己的行为了。要是再一味地苛刻待人，让人恨到极点，暗地里笑里藏刀，咱们两个人才四只眼睛、两颗心，一时没防备，反而会坏了事。趁着现在这个机会，她出头来处理事情，众人对咱们往日的怨恨也能暂时缓解一些。
“还有一件事，我虽然知道你特别明白事理，但怕你心里转不过弯来，现在我要嘱咐你：她虽然是姑娘家，但心里什么事都清楚，只是说话比较谨慎罢了。她又比我多读了些书，认识字，比我还要厉害一层。如今有句俗话，‘擒贼必先擒王’，她现在要开始施展手段，一定会先拿我开刀。要是她反驳我的事情，你可千万别分辨，你越恭敬，越说她反驳得对才好。千万别想着怕我没面子，和她硬碰硬，那样就不好了。”
平儿没等凤姐儿把话说完，就笑着说道：“你可别把人瞧扁啦。我刚才都已经先行动起来了，这会儿你又反过来嘱咐我。”
凤姐儿笑着回应：“我呀，是怕你心里眼里只装着我一个人，把其他人都给忘了，所以才不得不嘱咐你几句；既然你已经提前行动了，那说明你比我还明白事儿呢。你瞧你，又着急了，满嘴‘你’‘我’地嚷起来。”
平儿故意气她道：“我就偏说‘你’！你不依，不过是打我一顿嘴巴子。难道我这脸还没尝过不成！”
凤姐儿笑着嗔怪道：“你这小丫头片子，还要我多少次提醒你才肯罢休啊？你看看我这病成啥样了，你还来气我！过来，坐到我身边来，反正这会儿也没外人来，咱们就一块儿吃个饭，这才是正经事儿呢。”
正说着，丰儿和其他三四个小丫头走进屋来，把一张小炕桌摆好。
凤姐儿日常只吃燕窝粥，再配上两碟精致小菜，每日按规矩分配的菜暂时减了。
丰儿便把平儿按规矩分配的四样菜端到桌上，又给平儿盛好了饭。
平儿单膝跪在炕沿边，半截身子还立在炕下，陪着凤姐儿一起吃了饭，之后又服侍凤姐儿漱口、洗脸。
漱完口、洗完脸，凤姐儿嘱咐了丰儿几句，这才前往探春住处。只见院子里静悄悄的，人都散去了。
要知后事如何，且听下回分解。
