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话说大家见到平儿走进来，纷纷问道：“你们奶奶在做什么呢，怎么不来了？”
平儿笑着回答：“她哪有空闲来。说是最近没好好吃东西，又不能亲自来，所以派我来问问还有没有剩下的，让我带几个回家去吃。”
湘云立刻说：“有，多的是。”随即吩咐人装了十个特别大的螃蟹进盒子里。
平儿补充道：“多拿几个团脐的（指母螃蟹）。”
大家又拉着平儿坐下，平儿却不肯。李纨硬拉着她，笑着说：“就偏要你坐。”说着，把她拉到身边坐下，还端了杯酒递到她嘴边。
平儿匆匆喝了一口就想走。李纨说：“就是不许你走。看来你是只听你们奶奶的话，我的话就不听了。”接着，她又吩咐嬷嬷们：“先把盒子送过去，就说我把平儿留下了。”
那婆子很快拿了盒子回来，转达说：“二奶奶说，请各位奶奶和姑娘们别笑话她嘴馋。这个盒子里是刚才舅太太那里送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶和姑娘们尝尝。”然后，她又对平儿说：“派你来你就贪着玩不想回去了。我劝你还是少喝一杯吧。”
平儿笑道：“多喝一点又能拿我怎样？”说着，她一边继续喝酒，一边吃螃蟹。
李纨搂着她笑道：“真是可惜，这么好的模样，命运却这么普通，只能在屋里使唤。不知情的人，谁不把你当作奶奶、太太看待。”
平儿一边与宝钗、湘云等人吃喝谈笑，一边转过头，笑眯眯地对李氏说：“奶奶，您别老摸我，怪痒痒的。”
李氏笑道：“哎哟！这是什么硬邦邦的东西？”
平儿回答：“是钥匙。”
李氏好奇地问：“什么钥匙？难道是有什么贵重东西怕人偷，所以随身带着？我整天和人开玩笑，说有个唐僧取经，就有白马来驮他；有个刘智远打天下，就有瓜精来送盔甲；有个凤姐儿，就有你。你就是奶奶的总管钥匙，还要这额外的钥匙做什么？”
平儿笑着回应：“奶奶喝了酒，又开始拿我打趣了。”
宝钗也笑着插话：“这倒是实话。我们私下里评论人，你们几个真是百里挑一，各有各的好。”
李纨接着说道：“大小事情都有它的道理。就拿老太太屋里来说，要是没有鸳鸯，那可真不行。从太太开始，谁敢驳回老太太的意思？只有鸳鸯敢。偏偏老太太只听她的话。老太太的穿戴，别人记不住，她都记得清清楚楚。要不是她管着，不知要被多少人哄骗去呢。那孩子心地也公正，虽然身份不低，但常替人说好话，从不仗势欺人。”
惜春笑道：“老太太昨天还说，鸳鸯比我们几个还强呢。”
平儿说道：“她本来就是个出色的人，我们哪里能比得上她。”
宝玉说：“太太屋里的彩霞，是个实在的人。”
探春补充道：“确实如此，她表面上老实，心里却很有数。太太就像个慈悲的佛爷，对事情不太上心，但彩霞都替太太留意着。家里的大事小情，几乎都是她提醒太太处理的。就连老爷在家或外出的大小事务，她也都知道得一清二楚。太太要是忘了，她还会私下告诉太太。”
李纨听后说：“那也难怪。”接着指着宝玉说：“要是宝玉屋里没有袭人，以你们的性格，还不知道会乱成什么样子呢！就是像凤丫头那样厉害的人，也得靠袭人这样的得力助手，才能把事情处理得井井有条。若是没有袭人，她哪能如此周到？”
平儿笑着回应：“当初陪嫁过来四个丫头，死的死，走的走，现在就剩下我这个孤鬼了。”
李纨又说：“你倒是幸运。凤丫头也是有福气的。想当年你珠大爷在世时，何尝没有两三个丫头，你们看我是那种容不下人的人吗？但天天只见她们两个不合心意。所以你珠大爷一走，趁着年轻，我就都打发走了。如果当时能留下一个好的，我现在也多个帮手。”说着，不觉流下了眼泪。
众人连忙劝慰：“这又何必伤心呢，不如散了，大家去贾母、王夫人那里请安吧。”于是，大家洗完手，相约一同前往贾母和王夫人处问安。
众婆子和丫头们过来打扫亭子，整理桌上的杯盘。袭人便和平儿一同往前去，袭人邀请平儿到她房里坐坐，再喝上一杯茶。
平儿婉拒道：“茶就不喝了，下次再来吧。”边说边准备离开。
袭人又叫住了她，问道：“这个月的月钱，连老太太和太太的都还没发呢，是怎么回事？”
平儿一听这话，连忙转身回到袭人身边，确认周围无人后，压低声音说：“你别问了，反正再过两天就会发的。”
袭人笑道：“到底是什么情况，把你吓得这样？”
平儿悄悄告诉她：“这个月的月钱，我们奶奶早就预支出来放债了。等别处收的利息凑齐了，才会发给大家。因为是你，我才告诉你，你可千万别跟别人说啊。”
袭人笑道：“难道她还缺钱花，贪心不足？何必费这个劲呢！”
平儿也笑道：“可不是嘛。这几年靠这一项，她已经攒了好几百两了。她的公费月例又用不上，十两八两地攒起来放债，单是这些私房钱的利息，一年不到就能上千两银子呢！”
袭人笑道：“拿着我们的钱，你们主子和奴才一起赚利息，却让我们傻等。”
平儿说：“你又说没良心的话了，你难道还缺钱用吗？”
袭人道：“我虽不缺钱，但也没地方花，就留着预备给我们那位。”
平儿道：“你要是真有急事需要用钱，我那里还有几两银子，你可以先拿去用，回头我再从你的份例里扣就是了。”
袭人道：“现在也用不上，怕到时候不够用，我再派人去取就是了。”
平儿应了一声，径直走出园门，回到家中，发现凤姐儿并不在房里。这时，她意外地看到上次来打秋风的那位刘姥姥和板儿又来了，正坐在另一间屋子里。张材家的和周瑞家的正陪着他们，还有几个丫头在地上忙着倒出袋子里的枣子、倭瓜以及一些野菜。
大家看到平儿进来，都连忙站了起来。刘姥姥因为上次来过，知道平儿的身份，赶紧跳下炕来问候道：“姑娘好啊！”接着又说：“家里人都托我问好。早就想来给姑奶奶请安，看望姑娘了，只是因为田里忙，今年好不容易多收了两石粮食，瓜果蔬菜也都丰收。这是第一批摘下来的，没敢卖，留着最好的孝敬姑奶奶和姑娘们尝尝。姑娘们天天吃山珍海味也吃腻了，尝尝这个野味，也算是我们的一点心意。”
平儿连忙道谢说：“真是费心了。”接着请刘姥姥坐下，自己也坐了下来。然后又让张婶子、周大娘坐，还吩咐小丫头去倒茶。
周瑞家的和张材家的见状，笑着打趣道：“姑娘今天脸上春意盎然，眼圈都红了。”
平儿笑着说道：“确实如此。我本来是不打算吃的，但大奶奶和姑娘们硬拉着我灌酒，没办法只好喝了两杯，脸就红了起来。”
张材家的听后笑道：“我倒是想吃呢，可没人邀请我。要是明天再有人请姑娘们，记得带上我一起去啊。”说完，大家都笑了起来。
周瑞家的接着说：“早上我就看见那些螃蟹了，一斤里面只能称两三个。这么两大篓子，估计得有七八十斤吧。要是家里上上下下的人都想吃，恐怕还不够分呢。”
平儿回答：“哪里够啊，也就那些有名望的人能吃上两个。至于其他人嘛，有的或许能尝到，有的可能就尝不到了。”
刘姥姥感叹道：“这样的螃蟹，今年要五分一斤呢。十斤就是五钱，五五得二五，三五一十五，再加上酒菜，总共要花二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿饭的钱，够我们庄稼人过一年的生活了。”
平儿于是问道：“想必你已经见过奶奶了吧？”
刘姥姥回答说：“见过了，她让我们等着呢。”说着，她又望向窗外看了看天色，说：“天色不早了，我们还是赶紧走吧，不然出不了城可就麻烦了。”
周瑞家的说：“你这话倒是在理，我去帮你看看情况。”说完她就径直去了，过了一会儿才回来，笑着说：“可真是你的福气到了，竟然得了这两位主子的青睐。”
平儿等人连忙问情况如何，周瑞家的笑着回答：“二奶奶正在老太太那儿呢。我本来想悄悄告诉二奶奶，说你刘姥姥想回家，怕晚了出不了城。结果二奶奶说：‘大老远的，人家扛着那么多重东西来，如果晚了，就住一晚，明天再回去。’这不是和二奶奶有缘吗！还不止呢，偏偏老太太也听见了，问刘姥姥是谁。二奶奶就详细说了。老太太说：‘我正想找个见多识广的老人家聊聊天，请她来我见见。’这简直是天上掉下来的缘分啊！”说完，就催促刘姥姥赶快过去。
刘姥姥说：“我这副模样怎么见人呢！好嫂子，你就说我走了算了。”
平儿连忙说：“你快去吧，没关系的。我们老太太最疼惜老人和穷人，和那些轻狂狡诈的人不一样。我看你是有点怕见贵人，我和周大娘陪你去。”说着，就和周瑞家的领着刘姥姥往贾母那边去了。
守在二门口值班的小厮们见了平儿出来，都站了起来。其中两个还赶紧跑上前来，亲切地称呼平儿为“姑娘”。
平儿问他们：“又有什么事吗？”
那个小厮笑着回答：“现在时候也不早了，我妈生病了，我得赶紧去找大夫。好姑娘，我能请半天假吗？”
平儿听后说道：“你们倒挺会算计，一个个都商量好了，轮流请假，也不先跟奶奶报备，光来跟我磨嘴皮子。前天住儿刚走，二爷偏偏要找他，找不到人，最后还是我应起来的，结果还说我徇私情。今天你又来了。”
这时，周瑞家的插话道：“是真的，他妈确实病了，姑娘你就帮他应承下来，放他去吧。”
平儿思考片刻后说：“那明天一早必须回来。听着，我后面还得用你呢，别一觉睡到太阳晒屁股才起！你这一趟出去，顺便给旺儿带个话，就说是奶奶问的，他那剩下的利息什么时候交上来。明天再不交，奶奶也不要了，干脆就送给他用了。”
小厮听后满心欢喜地答应了，随即离去。
平儿等人来到贾母的房间时，大观园里的姑娘小姐们正都在贾母身边侍奉着。
刘姥姥走进屋，只见屋内珠光宝气，女眷们打扮得花枝招展，她一时分辨不出都是谁。只见一张软榻上斜倚着一位老太太，老太太身后坐着一个穿着纱罗、美丽得像画中人的丫鬟，正帮她捶腿，而凤姐儿则站着与众人说笑。
刘姥姥立刻意识到这位就是贾母，连忙上前，满脸堆笑，连连行礼，口中说着：“给老寿星请安。”
贾母也赶紧欠身回礼，并让周瑞家的搬把椅子来让刘姥姥坐。
板儿依旧有些胆怯，不懂得上前问候。
贾母问道：“老亲家，你今年多大岁数了呀？”
刘姥姥连忙站直身子回答：“我今年七十五岁了。”
贾母转头对众人说：“这么大年纪了，还这般硬朗。她可比我大好几岁呢。我要是到了这个岁数，还不知道能不能动弹呢。”
刘姥姥笑着说：“我们生来就是劳碌命，老太太您是享福的命。要是我们也像您这样，那地里的活儿谁来干呢？”
贾母又问：“眼睛和牙齿都还好吧？”
刘姥姥答道：“都还好，就是今年左边的槽牙有点松动了。”
贾母说道：“我年纪大了，身体大不如前，眼睛也花了，耳朵也聋了，记性也差了。你们这些老亲戚，我都记不清了。亲戚们来访，我怕人家笑话我，我现在什么都不懂，也就只能吃两口嚼得动的食物，睡睡觉，闷了就跟这些孙子、孙女们玩笑一番，一天就这么过去了。”
刘姥姥笑着回应：“这正是老太太的福气呢。我们想这样过还做不到呢。”
贾母道：“什么福气，不过是个没用的老朽罢了。”这话引得大家都笑了起来。
贾母接着笑道：“我刚才听凤姐儿说，你带了好多新鲜的瓜菜来，已经叫她去准备了。我正馋着地里刚摘的瓜菜呢，外面买的，终究比不上你们自家田里的味道。”
刘姥姥笑道：“这些都是些乡野之物，图个新鲜罢了。其实我们倒想吃鱼肉呢，只是吃不起啊。”
贾母接着说道：“既然今天认了亲，就别空着手回去。如果不嫌弃我这里，就住上一两天再走吧。我们这儿也有个园子，园子里长着不少果子，你明天尝尝鲜，再带点回家，也算没白来亲戚家一趟。”
见贾母高兴，王熙凤也连忙挽留道：“我们这地方虽然比不上你们那大宅院，但空房间还是有两间的。你住上两天，给我们老太太讲讲你们那边的新鲜事儿。”
贾母笑着对王熙凤说：“凤丫头，别拿她开玩笑了。她是乡下来的，人老实，哪里经得起你逗弄。”说完，又吩咐人去拿些果子给板儿吃。
板儿见人多，不敢吃。贾母便又叫人拿些钱给板儿，让丫鬟们带他出去玩。
刘姥姥喝过茶后，便开始向贾母讲述乡村里的所见所闻，贾母听得津津有味。正聊得起劲时，王熙凤派人请刘姥姥去吃晚饭。贾母还特意从自己的菜中挑了几样，让人送去给刘姥姥品尝。
凤姐发现刘姥姥很合贾母的心，饭后立刻又安排刘姥姥过来。
鸳鸯连忙吩咐一个老妇人带着刘姥姥去沐浴，并亲自挑选了两件日常衣物让刘姥姥换上。
刘姥姥哪里经历过这样的待遇，连忙换了衣服出来，坐在贾母床边，还努力找些话题来聊。
这时，宝玉和他的姐妹们也都在场，他们从未听过这样的话，觉得比那些说书盲人讲的故事还要吸引人。
虽然刘姥姥是个乡下人，但她天生有些见识，加之年纪大，世事阅历丰富。见贾母高兴，又见这些少爷小姐们都爱听，即便没话可说，也会编些故事来讲。
于是她说道：“我们村子里种田种菜，一年四季，无论春夏秋冬，风里雨里，哪有空闲的时候，整天都在田头忙碌，什么稀奇古怪的事情没见过呢。就拿去年冬天来说，连续下了几天大雪，地上积雪有三四尺深。有天我起得早，还没出门，就听到外面柴草响。我心想，肯定是有人偷柴草。于是趴在窗缝里一看，却不是我们村里的人。”
贾母说道：“想必是路过的行人觉得冷了，看到现成的柴火，就抽了些去烤火也是有可能的。”刘姥姥笑着回答：“其实也不是过路的客人，所以说起来很奇怪。您猜是谁？原来是个十七八岁、长得非常标致的小姑娘，头发梳得油光锃亮，穿着大红袄和白绫裙子……”
刚说到这儿，忽然听到外面有人吵闹起来，有人说：“没事的，别吓着老太太！”
贾母等人听了，连忙询问发生了什么事情。丫鬟回禀说：“南院的马棚里起了火，不过没关系，火势已经被控制住了。”
贾母胆子最小，听到这话，连忙站起来让人扶着走到廊上来看，只见东南方向仍有火光闪烁。贾母吓得直念佛，连忙吩咐人去火神面前烧香。王夫人等人也急忙过来请安，并回报说：“火已经扑灭了，老太太请回房休息吧。”
贾母一直等到火光完全熄灭后，才带领众人进屋。宝玉急忙问刘姥姥：“那个女孩在大雪天里为什么要抽柴草呢？万一冻病了可怎么办？”
贾母说：“刚才就是因为提到抽柴草才引发了火灾，你还问个不停！别提这个了，换个别的话题吧。”
宝玉听了，虽然心里不太高兴，但也只好作罢。刘姥姥于是又想了个故事，讲道：“在我们庄子东边，住着一位老奶奶，今年已经九十多岁了。她每天都吃斋念佛，没想到竟然感动了观音菩萨。观音菩萨夜里给她托梦说：‘你如此虔诚，本来该是无后的命运，现在我已经向玉皇大帝禀报，赐给你一个孙子。’原来这位老奶奶只有一个儿子，而这个儿子也只有一个儿子，好不容易养到十七八岁时却去世了，老奶奶哭得死去活来。后来，她果然又有了一个孙子，今年才十三四岁，长得白嫩如雪，聪明伶俐极了。由此可见，这些神佛是真实存在的。”这一番话，正合贾母和王夫人的心意，连王夫人也听得入了神。
宝玉心里一直惦记着抽柴火的故事，因此显得有些郁闷，默默在心里盘算着。
探春见状便问他：“昨天打扰了史大妹妹，我们回去商量一下，再组织一次诗社聚会，顺便回请她一顿，同时也请老太太来赏菊花怎么样？”
宝玉笑着说：“老太太已经说了，还要设宴回请史妹妹，让我们作陪呢。等参加了老太太的宴席之后，我们再请也不迟。”
探春道：“越往后天气越冷，老太太可能不太乐意出门。”
宝玉说：“老太太可喜欢雨雪天气了。要不我们等第一场雪下来，请老太太来赏雪不是更好？而且下雪天吟诗也更有情趣了。”
林黛玉连忙笑着说：“我们下雪天吟诗？依我看，还不如找一捆柴火来，在雪地里抽柴火玩，那不是更有趣吗！”说完，宝钗等人都笑了起来。
宝玉看了她一眼，没有接话。
众人散去后，宝玉私下里终究还是把刘姥姥拉到一旁，仔细询问起那个女孩的身份。
刘姥姥无奈之下，只好编造了一番话告诉他：“那女孩啊，原本是咱们庄子北边地埂上一个小祠堂里供奉的，不是什么神佛，以前有个老爷。”说着，她又努力去回想那个老爷的名字。宝玉连忙打断说：“不管叫什么名字了，你别想了，只说说是怎么回事就行。”
刘姥姥于是继续道：“这位老爷没有儿子，只有一个女儿，名叫茗玉。茗玉小姐知书达理，老爷太太把她当作掌上明珠一样疼爱。可惜啊，茗玉小姐活到十七岁时，因病去世了。”
宝玉听后，跺脚叹息，又问：“那后来呢？”
刘姥姥答道：“因为老爷太太思念成疾，就盖了那座祠堂，还塑了茗玉小姐的像，派人去烧香供奉。可日子久了，人也没了，庙也破败了，那尊像据说还成了精。”
宝玉连忙说道：“不是说她成了精，按照规矩，这样的人虽死犹生。”
刘姥姥念了声佛号道：“阿弥陀佛！原来如此。若不是宝玉你说，我们都当她成精了。她经常变化成人形到各村庄店铺的路上闲逛。我才说那个抽柴火的就是她了。我们村里的人还商量着要打掉那塑像，平了庙宇呢。”
宝玉连忙说：“千万别这么做。如果平了庙，那可是不小的罪过。”
刘姥姥道：“幸亏宝玉你告诉我，我明天回去就拦住他们。”
宝玉说：“我们家的老太太、太太都是善心人，全家上下也都乐善好施，最爱修庙塑神。我明天写一个募款倡议书，帮你化些缘，你就当个香头，攒钱来修缮庙宇，再重塑神像，每月给你香火钱供你烧香，岂不是很好？”
刘姥姥道：“如果能这样，托小姐的福，我也能有几个钱使唤了。”
宝玉又询问了地名、村庄名，以及距离远近、具体位置等信息。刘姥姥便随口编造了一番。
宝玉信以为真，回到房间整整思考了一夜。
第二天早上，他就拿出一些钱给茗烟，根据刘姥姥所说的方向和地名，吩咐茗烟先去实地查看清楚，回来后再做主意。
茗烟离开后，宝玉左等右等都不见他回来，急得像热锅上的蚂蚁一样团团转。好不容易等到太阳下山，才看见茗烟兴高采烈地回来。
宝玉连忙问道：“找到庙了吗？”
茗烟笑着说：“老爷您听得不准确，可让我好找。那个地方的位置和您说的不太一样，所以我找了一整天，直到东北边的田埂子上才发现一座破庙。”
宝玉一听，高兴得眉开眼笑，连忙说：“刘姥姥年纪大了，偶尔记错也是正常的。你快说说你看到的情况。”
茗烟说：“那座庙的大门是朝南开的，破旧得很。我正找得不耐烦，一看到那庙，心想‘这下可好了’，连忙走进去。结果一看那泥塑的神像，吓得我立刻跑了出来，那雕像做得跟真人似的。”
宝玉听后，高兴得笑道：“如果她真的能变成人，自然会有些生气勃勃的样子。”
茗烟拍手笑道：“哪有什么女孩子，里面供的是一位青脸红发的瘟神爷呢。”
宝玉一听，啐了一口，骂道：“真是个没用的家伙！这么点小事都办不好。”
茗烟辩解道：“二爷您又不知是从哪本书上看的，或是听了谁的瞎话，竟然信以为真，派我去干这没头没脑的事，还说我没用呢？”
宝玉见他急了，连忙安慰他说：“你别着急。等哪天有空了你再去看看。要是她骗我们呢，自然就没了；要是真的有那么回事，你不也积了阴德嘛。到时候我一定重重赏你。”
正说着，只见二门上的小厮来报：“老太太房里的姑娘们正站在二门口找二爷呢。”
欲知后事如何，且听下回分解。
