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希望号如同一位疲惫却坚韧的巨人，静静停泊在冰谷之中。外部装甲上新增的冻裂痕迹和能量灼烧的焦黑，无言地诉说着不久前那场与规则和巨兽的惨烈交锋。维修机器人如同忙碌的工蚁，在舰体表面穿梭，喷洒着纳米修复胶体，焊接断裂的管线，发出细密的嗡鸣。
冰谷内部，气氛却与外界机械的冰冷截然不同。
在希望号侧舷下方，一处背风的凹陷处，熊熊篝火被点燃了起来。这并非传统的木材火焰，而是利用希望号能源系统接出的可控等离子流，模拟出温暖跃动的橘红色光晕，驱散着北地渗入骨髓的严寒。火光映照着一张张劫后余生的脸庞，也温暖着彼此的心。
这是伊万的主意。这位北地汉子认为，没有什么比围坐在篝火旁，分享食物和故事，更能快速拉近两个不同背景团队的距离，也能更好地安抚战士们紧绷的神经。
篝火旁，联盟的士兵和熊堡的战士们混杂而坐，泾渭分明的隔阂已然消失。他们分享着复兴同盟带来的、口味丰富多样的高能口粮和自热菜肴，也品尝着熊堡幸存者珍藏的、用特殊耐寒植物酿造的烈性伏特加和风干肉条。
“嘿，兄弟，尝尝这个，‘红烧铁背犀牛筋’，莉娜小姐的最爱之一，劲道十足！”一个联盟战士热情地将一份自热餐盒推给旁边一个身材魁梧的熊堡壮汉。
那壮汉好奇地接过，学着打开，浓郁的肉香瞬间飘出，让他忍不住咽了口唾沫。他尝试着吃了一口，眼睛顿时瞪得溜圆，含糊不清地竖起大拇指：“唔！好！比我们冻硬的面包棒好吃一万倍！”
另一边，几个熊堡的年轻战士正围着沃夫那台被莉娜修葺一新的“暴熊-III型”动力甲，啧啧称奇。
“沃夫老大，你这老伙计现在跑起来一点杂音都没有，动作还这么顺滑，简直跟新的一样！”
“那是！莉娜小姐可是神手！”沃夫拍着胸甲，发出哐哐的响声，脸上满是自豪，仿佛这动力甲是他自己的杰作，“你们是没看见，那么小个人，钻进去叮叮当当一阵，这老家伙就焕发第二春了！以后咱们的装备坏了，都找莉娜小姐！”
他的话引来一阵哄笑和憧憬的目光。技术的力量，在这种极端环境下，显得尤为珍贵和迷人。
莉娜本人却没空享受这份赞誉，她正盘腿坐在篝火旁一块垫子上，膝盖上放着便携式光脑终端，手指飞快划动着，眉头紧锁，嘴里还叼着一根能量棒，时不时跟坐在旁边的苏婉（远程全息投影）争论几句数据节点的处理方式。
“苏婉姐，这个冰核能量衰减模型的第三序列参数肯定有问题，不符合灵萃族基础能量守恒定理的变种……”
“莉娜，考虑本地规则扭曲系数，你不能完全套用通用模型，需要引入一个极寒环境下的规则补偿变量……”
两个技术天才的对话让周围的战士们听得云里雾里，却又莫名觉得安心——有她们在，希望就在。
卓玛和伊万坐在一起，面前摊开着那张手工绘制的北地地图。卓玛用她那带着草原口音的通用语，结合之前侦察兵的情报和熊堡的知识，在地图上标注出几个新的潜在危险区和资源点。
“这里，‘泣风洞窟’，根据老猎人的说法，里面有时会传出诡异的哭声，靠近的人会精神恍惚，甚至发疯。可能残留着神骸之瞳的精神污染，或者栖息着某种精神攻击性的变异生物。”
伊万凝重地点点头，用炭笔在上面画了个巨大的叉：“列为禁区。等我们实力恢复，再考虑探索清理。”
他们的交流务实而高效，带着军人特有的简洁和默契。
在篝火稍远一些、相对安静的地方，林墨靠在一个充气垫上，身上还覆盖着一层淡淡的生命能量光晕，那是持续治疗的效果。他的脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了往日的沉静与深邃。帕拉斯坐在他身侧，安静地削着一个来自希望号生态园种植的、模拟阳光环境下生长的苹果，动作优雅。星澜则抱膝坐在另一边，望着跳跃的篝火，紫眸中星光微闪，似乎在感应着什么，又似乎在放空休息。
“感觉好些了吗？”帕拉斯将削好的苹果递给林墨，声音柔和。
“好多了。”林墨接过苹果，咬了一口，清甜的汁液在口中弥漫，带来一丝难得的安宁感，“归墟之体的恢复力，加上希望号的医疗技术，这点伤不算什么。倒是精神层面的震荡，需要点时间平复。”
他看向星澜：“你呢？精神力透支那么严重。”
星澜轻轻摇头，目光依旧没有离开火焰：“我没事。静养即可。只是……那片区域的‘回响’，在‘伪根’清除后，变得更加清晰了，但也……更悲伤了。”她的声音带着一丝空灵的回音，仿佛还能听到那远古的悲鸣。
这时，李静的通讯请求接了进来。林墨接通了个人终端，李静那温婉中带着关切和一丝疲惫的面容出现在屏幕上。
“林墨！”看到林墨虽然脸色不佳但精神尚好，李静明显松了口气，随即语气又带上了担忧，“你们那边的战报和能量监测数据刚刚同步过来，太惊险了！你和大家都没事吧？”
“放心，都过去了，有惊无险。”林墨宽慰道，将大致情况简单说了一遍，重点强调了与熊堡幸存者的成功联合和“伪根”的清除。
李静仔细听着，时而蹙眉，时而舒展。“没事就好……联盟这边一切安好，各项重建和防御工事都在按计划推进，艾萨拉的海族巡逻队最近在东南海域发现并驱逐了一小股疑似‘主宰’派出的侦察单位，但规模很小，没有构成威胁。大家……都很想念你。”她的声音温柔，带着不言而喻的牵挂。
这短暂的通讯，如同温暖的溪流，滋润了林墨因连番激战而有些冷硬的心田。他放缓了语气：“我也想念大家。告诉艾萨拉、莉娜（指东海基地的莉娜，重名）、苏婉她们，一切小心，我们这边处理完手尾，会尽快返回。”
结束通讯后，林墨沉默了片刻。家的温暖，是他不断变强、直面一切黑暗的重要动力。
帕拉斯将他的神色变化看在眼里，适时地将话题引回正事：“接下来，你有什么打算？返回联盟，还是继续留在北地？”
林墨收敛心神，目光扫过篝火旁一张张或疲惫、或兴奋、或坚毅的脸庞，沉声道：“‘伪根’虽除，但冰核与守墓人的问题并未根本解决。那个‘观众’也绝不会就此罢休。北地，依然是未来对抗‘噬界之暗’和‘神骸之瞳’的关键战场之一。”
他顿了顿，继续分析：“伊万他们熟悉这里的环境，是不可或缺的本地力量。我的想法是，希望号需要返回联盟进行彻底检修和补给，同时将这里的情况，特别是关于‘世界引擎·极寒侧枝’和‘摇篮倾斜’的情报带回去，整合联盟所有力量进行研究。但我们不能放弃北地这个前哨。”
他看向伊万和卓玛：“我计划，留下一支精干的队伍，与伊万指挥官一起，依托这个冰谷，建立一个小型但坚固的永久性前哨基地。一方面监控冰核和守墓人的动向，另一方面，清理周边残余的冰骸和神骸之瞳势力，收集资源，并尝试与冰核进行更深层次的……沟通。”
建立永久前哨！这是一个极具战略眼光的决定。这意味着复兴同盟的触角，将真正意义上扎根这片危险的冰原，成为监视和稳定“极寒侧枝”的桥头堡。
伊万闻言，立刻站起身，胸膛挺得笔直：“林墨指挥官！熊堡幸存者，义不容辞！我们熟悉这片冰原，我们知道如何在极端环境下生存和战斗！建立前哨基地的任务，请交给我们！我伊万用性命担保，一定守住这里，等着您和主力部队归来！”
他的声音洪亮，充满了决心，也代表了所有熊堡战士的心声。他们终于找到了新的目标和归属。
卓玛也点头表示赞同：“这是个好主意。我可以留下一部分草原战士，他们擅长游击和侦察，能与熊堡的兄弟们形成互补。”
“具体的基地建设方案和人员配置，稍后我们详细商议。”林墨点了点头，对伊万和卓玛的反应很满意。
就在这时，一直在感应着什么的星澜，忽然轻轻“咦”了一声，吸引了众人的注意。
她抬起手，指向东南方向的天空，那里的风雪似乎比其它地方更加浓密一些。
“那里的空间……有种不协调的‘褶皱’感，”星澜微微蹙眉，紫眸中星光收敛，带着一丝不确定，“很轻微，但……与我感应过的、‘世界引擎’其他侧枝的波动，有某种……极其隐晦的相似性，但又完全不同，更像是……一个未被激活的‘印记’，或者一个……沉睡的‘坐标’。”
一个新的、可能与“世界引擎”相关的线索，在遥远的东南方向，若隐若现。
篝火旁，温暖与喧嚣依旧。
但所有人的心中，都因为星澜这不确定的感应，蒙上了一层新的迷雾，也点燃了一丝新的探索之火。
冰原的夜晚还很长，而他们的征途，也远未结束。
