瘴气谷比胭脂想象的更幽深。
谷口的藤蔓缠绕成密不透风的网,上面挂着些风干的兽骨,在风里发出呜咽般的轻响。她按照老狐族留下的密图,在第三株歪脖子树前停下,指尖凝聚灵力,按在树干上一道不起眼的凹槽里。
“咔嗒”一声,藤蔓网缓缓向两侧分开,露出里面黑漆漆的谷道。甜腥的气息扑面而来,比外面浓郁了十倍不止,蚀心蛊的味道里,还掺着点孩童特有的奶香味——那是三百幼崽的气息,微弱得像风中残烛。
阿念往她怀里缩了缩,小声问:“姐姐,里面好黑。”
胭脂摸了摸她的头,将凝血散往肩伤处撒了些,刺痛感顿时减轻不少:“别怕,跟着我走。”
她抱着阿念踏入谷道,身后的藤蔓网悄然合拢,彻底隔绝了天光。软鞭在身前微微摆动,紫雾勾勒出脚下的路径——谢司衍果然布了阵,地面的青石板上刻满了细密的符文,泛着淡淡的黑气,正是“噬魂阵”的阵基。
这些符文会吸食生灵的灵力,尤其对幼崽这种纯净的灵体效果更强。胭脂不敢怠慢,将星辰珠的力量催发到极致,在周身罩了层淡紫色的光盾,小心翼翼地避开那些符文密集的区域。
越往谷里走,孩童的哭声就越清晰,断断续续的,像小猫爪子在挠心。阿念把脸埋在她颈窝,却还是忍不住问:“他们是不是很疼?”
胭脂的脚步顿了顿,声音有些沙哑:“是,但他们在等我们。”
终于,前方出现了一点微光。那是个天然形成的溶洞,三百个小小的身影被灵力锁链捆在洞壁上,每个孩子的眉心都贴着张黄色的符纸,符纸正随着他们的呼吸微微起伏,散发着吸噬灵力的黑气。
溶洞中央,一个穿着玄阴教黑袍的身影背对着洞口站着,手里把玩着枚黑色的珠子,正是玄阴教的“噬魂珠”。听到脚步声,他缓缓转过身,露出一张陌生却带着阴鸷的脸,眉眼间刻意模仿着某种熟悉的神态,语气却透着生硬的得意:“你果然来了,谢芷瑜。”
胭脂将阿念护在身后,软鞭在掌心绷得笔直,紫雾翻涌间带着警惕:“你是谁?嫣语阁的人?”
那人捏着噬魂珠的手指微微一顿,指腹摩挲着珠子上的纹路,眼底平静无波,仿佛这声询问早在预料之中。他扯了扯黑袍领口,露出里面绣着的半朵海棠,针脚虽略显仓促,却也挑不出明显错处:“红妆使倒是敏锐。阁里派我来处理谢司衍的遗留事务,这些孩子在他名录上记着,自然该由我带回。”
他的声音平稳,听不出半分起伏,像是在陈述一件再寻常不过的公事。指尖的噬魂珠泛着冷光,黑气顺着指缝缓缓渗出,与他身上那股若有似无的寒气悄悄交融,却被外层淡淡的海棠香雾掩得极好。
胭脂的目光在他指间的珠子上停了停。那黑气流动的轨迹很特别,带着种熟悉的滞涩感,像她从前在某处见过的阴邪术法,却被香雾盖得太巧,一时想不起具体在哪遇过。
“海棠帖是规矩。”她没有松劲,软鞭的紫雾又亮了几分,“没有帖子,便是越权行事。阁里的刑罚,你该比我清楚。”
那人脸上的淡笑不变,指尖却轻轻叩了叩噬魂珠:“规矩是死的,人是活的。这些孩子多待一刻就多一分危险,红妆使难道要为了一张帖子,让他们白白送命?”
他抬手往洞壁指了指,那些被捆着的幼崽恰好发出几声虚弱的啼哭,像是在应和他的话。黑气趁他抬手时又泄了丝,与海棠香雾缠在一起,像根浸了毒的丝线,若隐若现。
胭脂没接话,只是将阿念往身后又拢了拢。有些不对劲的地方,不必说破,只需盯着那处破绽,看它何时自己裂开。
胭脂的目光掠过洞壁上蜷缩的幼崽,最小的那个还眨着眼睛看着她们,睫毛上挂着未干的泪痕。
缚灵索紧紧缠在孩子们单薄的身上,淡青色的索纹泛着阴寒。它不仅会一点点抽走孩子们体内的法力,更会种下滞生长的咒——任凭岁月流逝,他们始终是孩童的模样,再也长不高、长不大,永远困在这稚嫩的躯壳里。
她指尖的紫雾微微收敛,声音沉了几分:“要我信你,先解开他们身上的缚灵索。”
那人指尖的动作顿了顿,随即轻笑一声:“红妆使倒是直接。解可以,但总得让我看到你的诚意——星辰珠的气息太扎眼,你先将它暂时封印,我便解开半数孩子的绳索。”
他算准了她的软肋。缚灵索每半个时辰就会收紧一分,再拖下去,孩子们的灵脉真要被勒断了。
胭脂的喉结动了动,掌心不自觉地按向心口。星辰珠是她的护身根本,更是青丘最后的希望,怎可轻易封印?可洞壁上的孩子又在哭了,有个梳着双丫髻的小姑娘,正透过绳索的缝隙望着她,眼里的光像风中残烛。
“姐姐……”阿念在她身后小声拽了拽她的衣角,“他们好可怜。”
胭脂闭了闭眼,再睁开时,眼底已没了犹豫。她指尖灵力流转,紫雾顺着血脉沉入心口,星辰珠的光芒果然黯淡下去,只剩下微弱的暖意维持着生机。
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